Como o epítome do descontraído, o bonito crooner Dean Martin redefiniu com sucesso a sua imagem ao longo da sua carreira sem nunca se afastar demasiado da sua personalidade estabelecida como um tipo regular, de bom humor e amante da bebida. Martin emergiu da sombra de fazer de heterossexual ao seu parceiro de comédia Jerry Lewis, para se tornar um actor de cinema respeitado em filmes como “Some Came Running” (1958), bem como um artista de gravação a solo de topo de vendas. O seu perfil subiu ainda mais como o aparente segundo no comando do seu amigo íntimo Frank Sinatra no Rat Pack, tanto em filmes como em discos e nos palcos das discotecas de Las Vegas. Nos anos 60, Martin era um dos artistas mais populares e mais bem pagos da história, com um single de sucesso que fez os Beatles sair das paradas, filmes como a série Matt Helm no topo das bilheteiras, e a sua longa série de comédia-variedade, “The Dean Martin Show” (NBC, 1965-1974), que se sentava no topo das classificações todas as semanas. A produção de Martin diminuiu um pouco nas décadas de 1970 e 1980, mas as suas aparições em filmes como “Airport” (1970) e “The Cannonball Run” (1981) continuaram a endeusá-lo para um vasto público. Contudo, na altura da morte de Martin em 1995, um ressurgimento do apreço por Sinatra, Sammy Davis Jr., e pelos seus contemporâneos – alimentado talvez de forma mais proeminente pelo super-frio filme de Jon Favreau “Swingers” (1996) – elevou o animador ao estatuto de ícone de pleno direito. Embora o seu antigo parceiro Jerry Lewis o chamasse mais tarde “o artista mais subestimado da história do nosso negócio”, Martin foi entusiasticamente abraçado pelo público do seu tempo, e redescoberto pelas gerações seguintes de fãs que ainda não tinham nascido durante o seu apogeu.

Nascido a 7 de Junho de 1917, Dino Paul Crocetti era filho de agricultores imigrantes italianos em Steubenville, OH. Falou apenas italiano durante os seus primeiros anos e abandonou o liceu no 10º ano – talvez uma das muitas razões pelas quais Martin iria desenvolver um muro quase impenetrável à sua volta, deixando poucos entrar durante toda a sua vida. O futuro artista trabalhava numa variedade de trabalhos ímpares por volta desta altura, incluindo trabalhos como engraxador de sapatos, empregado de loja, operário de siderurgia, e durante um período, lutador de pesos-bolha. Ajudou também a gerir bebidas alcoólicas para certos estabelecimentos sombrios, tornando-se mais tarde um croupier de sucesso em alguns dos speakeasies locais. Depois de ter sido persuadido em palco uma noite por amigos, Martin apercebeu-se da sua suave boa aparência e do seu barítono suave, que lhe poderia permitir escapar a uma vida de trabalho manual e lançar-se para se tornar um crooner no molde de Bing Crosby e Russ Columbo. Uma pausa prematura veio quando actuou com a Orquestra Ernie McKay, o que levou a concertos de maior visibilidade, e em meados dos anos 40, uma vaga para um jovem Frank Sinatra em Nova Iorque. Após uma breve passagem pelo Exército, Martin juntou-se a um comediante adolescente chamado Jerry Lewis, lançando-os aos dois na estratosfera das celebridades. Embora Martin parecesse ser o homem heterossexual do maníaco Lewis – o “moedor de órgãos” do “macaco” de Lewis, como muitos lhe chamavam – o seu hábil timing cómico era uma parte crítica, se não sempre apreciada, do que era então a dupla de comédia mais bem sucedida da América dos finais dos anos 40 e 50. De facto, a histeria dos fãs que acompanhava Martin & as aparições públicas de Lewis na altura era semelhante às manias que rodeavam Sinatra e Elvis Presley nas alturas da sua popularidade.

Para além das actuações ao vivo esgotadas, Martin & Lewis começou a aparecer em vários programas de televisão, e até conseguiu o seu próprio spot de rádio de meia hora, “The Martin and Lewis Show” na NBC. Colocada sob contrato com o produtor Hal Wallis na Paramount Pictures, a dupla de comédia apareceu junta em 16 filmes, começando com “My Friend Irma” (1949), passando por “Sailor Beware” (1952) e “Artists and Models” (1955), terminando com “Hollywood or Bust” (1956). Quando a parceria de 10 anos da equipa terminou – devido, mais especulado, ao sempre crescente ego de Lewis, combinado com a crescente insatisfação de Martin por ser a “segunda banana” – muitos em Hollywood previam direitinhos para a carreira futura de Martin após a divisão acrimoniosa da dupla. Martin, contudo, viu as coisas de forma diferente, lançando uma série de gravações de sucesso – que acabariam por incluir clássicos como “That’s Amore” (1953), “Memories Are Made of This” (1955), “Mambo Italiano” (1955) e “Ain’t That a Kick in the Head” (1960) – e saltando para uma carreira de filme a solo com a bomba de bilheteira “Ten Thousand Bedrooms” (1956). Sem se deixar intimidar, assumiu um papel de apoio no drama de guerra do realizador Edward Dmytryk “The Young Lions” (1958), apresentando uma actuação respeitável, seguida de outra bem considerada como um jogador incorrigível no melodrama Vincente Minnelli “Some Came Running” (1958), co-estrelando Frank Sinatra e Shirley MacLaine. Martin emparelhou-se com John Wayne pela primeira vez no clássico Howard Hawks western “Rio Bravo” (1959), depois reconectado com Sinatra para “Ocean’s Eleven” (1960). A comédia de alcaparras, com os amigos mútuos Sammy Davis, Jr., Joey Bishop e Peter Lawford, deu oficialmente início à era dos Rat Pack, à qual Martin e os rapazes estariam ligados para sempre depois.

Martin e o realizador Minnelli juntaram forças uma vez mais com uma adaptação do musical de Judy Holliday “Bells Are Ringing” (1960). Durante o início da década de 1960, actuou regularmente com o Rat Pack ao vivo na faixa de Las Vegas, e noutros filmes leves como “Sergeants 3” (1962) e “Robin and the Seven Hoods” (1964). A comédia sexual de Billy Wilder “Kiss Me Stupid” (1964) apresentava Martin num papel feito à sua medida – o de um cantor de salão, bebedor e mulherengo – no entanto, o público estava longe de ser receptivo à atitude cavalheiresca do filme em relação à promiscuidade e adultério, condenando o seu lançamento teatral. Embora os gostos musicais na América estivessem a mudar – estava no auge da invasão americana dos Beatles, afinal – Martin provou que ainda tinha algo a oferecer quando o seu single de sucesso “Everybody Loves Somebody” tirou o Fab Four das paradas americanas em 1964. Nunca alguém que levasse a si próprio ou à sua imagem pública demasiado a sério, Martin aproveitou a loucura de James Bond de meados dos anos 60 com o espião falso “The Silencers” (1966), como super agente sexy Matt Helm. Baseado na popular série de romances de pasta, gerou várias sequelas, todas protagonizadas por Martin, e mais tarde ajudou a inspirar o “Austin Powers” de Mike Myers: International Man of Mystery” (1997). Outros esforços incluíram o seu próprio programa de variedades televisivas de longa duração, “The Dean Martin Show” (NBC, 1965-74) – mais tarde seguido pelos especiais de spin-off periódicos da NBC “Dean Martin’s Celebrity Roast”, que atraíram alguns dos maiores nomes do mundo do espectáculo para algumas das mais engraçadas folias de sempre no pequeno ecrã.

Até ao longo dos anos 70, Martin começou a reduzir o seu trabalho. O seu último papel de protagonista de sucesso num grande filme cinematográfico foi como piloto de um avião condenado no melodrama “Aeroporto” (1970). O seu último papel de protagonista foi no drama de crime pouco visto “Mr. Ricco” (1975), seguido de aparições esporádicas em programas de televisão como “Charlie’s Angels” (ABC, 1976-1981) e “Vega$” (ABC, 1978-1981). Talvez a sua aparição mais significativa na televisão da época tenha sido em 1976, quando Sinatra trouxe Martin como convidado surpresa na Telethon anual da Distrofia Muscular de Jerry Lewis, marcando a primeira vez que os antigos amigos falaram em duas décadas. O reencontro tocou Lewis, que nunca tinha deixado de faltar nem de idolatrar o seu antigo parceiro. Martin foi chamado a sair da semi-aposentadoria por Burt Reynolds, mega-estrela de cinema dos anos 70, para a comédia de corridas de carros “The Cannonball Run” (1981), juntamente com o companheiro Rat Packer Sammy Davis, Jr. Apresentado como um par de concorrentes disfarçados de padres, a dupla, bem humorada, fez o seu caminho através das parvoíces, repreendendo os seus papéis na sequela de 1984. Tragicamente, o filho de Martin, o actor-cantor Dean Paul Martin, foi morto num acidente de avião em 1987, e muitos dos intimidados do actor mais tarde sugeriram que a perda foi um golpe tão devastador para o já emocionalmente reservado Martin, levando-o a refugiar-se ainda mais na solidão durante os seus últimos anos. Um ponto brilhante surgiu quando Lewis fez uma aparição discreta no funeral do reitor Paul, levando Martin a reacender finalmente a amizade com o seu antigo parceiro para o resto da sua vida. Fumador de vida, Martin sucumbiu ao enfisema na sua casa em Los Angeles em 1995, aos 78 anos de idade, levando velhos amigos como Sinatra, MacLaine e Lewis a memorializá-lo como um génio da comédia subestimado e artista de primeira gravação que foi sempre o homem mais encantador da sala.

Nos anos que se seguiram à sua morte, as contribuições musicais de Martin ganharam novo reconhecimento, devido em grande parte ao facto de os seus êxitos terem sido apresentados nas bandas sonoras de filmes como “Goodfellas” (1990), “A Bronx Tale” (1993), e a comédia hipster de L.A. “Swingers” (1996). No pequeno ecrã, aspectos das suas relações com antigos amigos e parceiros foram cobertos num par de telepics – “The Rat Pack” (HBO, 1998), com Joe Mantegna como Martin e Ray Liotta como Sinatra, além de “Martin and Lewis” (CBS, 2002), com Jeremy Northam como o crooner descontraído e Sean Hayes como o seu parceiro louco.