Feromonas humanas são frequentemente usadas para explicar porque é que se sente atraído por alguém inesperado, ou como tolera o funk muito particular do seu parceiro após a corrida, mas abomina qualquer outra pessoa.

Exceto que não há provas de que elas existam. Embora as feromonas sejam uma parte bem aceite do léxico cultural do amor, não têm muito apoio científico. Não em seres humanos, pelo menos. As feromonas desempenham certamente um papel para as formigas, que as utilizam para navegar pelo mundo, e para os ratos, que as utilizam para separar o amigo do inimigo. São uma forma de os animais comunicarem uns com os outros usando sinais químicos. Um arranque biotecnológico está mesmo a utilizar feromonas para controlar o comportamento de nemátodos (um tipo de verme microscópico) para aplicações agrícolas. Mas quando se trata de pessoas, as provas são decididamente mais instáveis. Não sabemos realmente se as feromonas humanas existem de todo, quanto mais porque podem tornar o solteiro A mais atractivo para nós do que o solteiro B.

Isso não quer dizer que os cientistas – e os marketeiros – não tenham tentado convencer-nos do contrário. Ansiosos por engarrafar uma poção do amor para vender a solteiros infelizes, há amplos estudos duvidosos sobre o tema, frequentemente patrocinados por empresas de perfumes e gel de duche. Não surpreendentemente, a investigação é frequentemente não replicável e de qualidade questionável. T-shirts cheirosas podem ser divertidas, mas não nos dizem muito sobre como trabalhamos como organismos, quanto mais sobre que produtos químicos podem estar a fazer o trabalho.

Testes rigorosos têm reduzido ainda mais a incerteza sobre o tópico. Um estudo duplo-cego realizado por investigadores da Universidade da Austrália Ocidental, realizado em 2017, testou o efeito de duas substâncias químicas em 94 pessoas. O primeiro, androstadienona, é encontrado no suor masculino e no sémen; o segundo, estratetraenol, é encontrado na urina feminina. Ambos estão entre os candidatos mais prováveis a feromonas humanas.

Durante vários dias, os sujeitos – todos brancos e heterossexuais – foram expostos a estes dois perfumes, sendo depois convidados a participar em dois testes. No primeiro teste, foram-lhes mostradas imagens faciais neutras em termos de género e foi-lhes pedido que adivinhassem o género da pessoa. No segundo, foi-lhes mostrada uma selecção de rostos de pessoas e foi-lhes pedido que avaliassem a sua atractividade, bem como a probabilidade de serem infiéis. (Os participantes não sabiam que estavam a ser testados em nada relacionado com feromonas). O resultado? Ao contrário da hipótese inicial dos investigadores, nenhum dos químicos parecia ter qualquer efeito.

No entanto, isso não significa que as feromonas humanas sejam uma fantasia romântica arlequim. Pode ser apenas que ainda não tenhamos encontrado as correctas.

Tristram Wyatt, um zoólogo da Universidade de Oxford, pensa que não estamos a abordar o problema da forma correcta. Para compreender realmente as feromonas humanas, diz ele, precisamos de começar a abordar os humanos como se fôssemos qualquer outro animal, em vez de através de inquéritos ou outros tipos de dados auto-relatados, que estão maduros para a desinformação: “Não há atalhos”.

Wyatt sugere que se olhe para além das questões de atracção sexual para produtos químicos produzidos pelo homem que enfileiram outros tipos de comunicação. “Uma das pistas mais promissoras da feromona humana é uma secreção de mamilo das glândulas auréolas produzidas por todas as mães lactantes, que estimula a amamentação por qualquer bebé, não apenas o seu próprio bebé”, escreve ele.

Isso não é bem tão sexy. Mas também não é uma T-shirt suada.