Formas de democracia directa
Democracia directa vem numa variedade de formas institucionais, com a característica comum de procedimentos centrados no voto popular sobre questões políticas. As suas formas principais podem ser distinguidas pelos actores que iniciam o procedimento. Os referendos obrigatórios têm de ser realizados quando uma votação referendária é exigida por lei (por exemplo, uma constituição) para decidir um assunto específico. Os referendos das autoridades governamentais têm lugar quando um presidente, gabinete ou legislatura decide, em condições pré-regulamentadas ou ad hoc, convocar uma votação popular sobre uma questão específica. Por vezes, uma minoria de uma legislatura também tem o direito de exigir tal votação. As iniciativas dos cidadãos que são apoiadas por um número exigido de assinaturas permitem ao eleitorado votar sobre medidas políticas propostas por um grupo, sobre projectos aprovados por uma legislatura mas ainda não em vigor, ou sobre leis em vigor (referendos a pedido do cidadão). Um voto popular pode ser vinculativo de acordo com a maioria simples ou específica ou requisitos de participação para um voto válido ou pode ser definido como apenas consultivo ou consultivo.
Algumas jurisdições fornecem uma iniciativa de agenda que permite aos cidadãos com o apoio de um número mínimo de assinaturas colocar um determinado assunto na agenda de um governo ou autoridade legislativa. Tais propostas têm de ser consideradas pela autoridade visada, mas não conduzem a um referendo.
Existem algumas ambiguidades e controvérsias sobre se os procedimentos centrados na eleição directa ou na chamada de titulares de cargos públicos (cargos executivos, legisladores) podem ser incluídos de forma significativa no conceito de democracia directa. Estes procedimentos referem-se, de facto, ao sistema institucional da democracia representativa e aos seus processos típicos e, portanto, não estão no centro dos debates sobre democracia directa. Contudo, pode haver algumas diferenças no grau de influência directa dos eleitores no resultado final de um procedimento eleitoral (por exemplo, lista fixa ou flexível de candidatos, voto directo, ou voto para membros de um órgão intermediário). Nos procedimentos de revogação, a interrupção dos padrões de rotina dos mandatos fixos pode salientar o aspecto de os cidadãos recuperarem o controlo das funções do cargo. Na prática, as opções de revogação dos titulares de cargos executivos são muito mais comuns do que as dos membros de órgãos legislativos ou de legislaturas completas.
Democracia directa de tipo processual deve ser distinguida de acordo com o principal actor iniciador de um procedimento, porque normalmente apresentam características diferentes em relação ao estabelecimento da agenda, ao conteúdo e redacção da proposta, à função do voto em termos de legitimação, inovação, e assim por diante.
As autoridades governamentais que iniciam uma votação referendária geralmente procuram legitimar as políticas na agenda governamental, defenderão regularmente um voto afirmativo, e terão muitas formas de influenciar o processo e o resultado, incluindo os recursos oficiais de comunicação. Portanto, o termo plebiscito é frequentemente utilizado, ainda mais quando são utilizados por regimes autocráticos ou ditatoriais que não podem de modo algum ser chamados democráticos.
Redendos obrigatórios também têm muitas vezes origem em autoridades governamentais com direito a apresentar propostas para as quais é necessária a ratificação por votação referendária, particularmente no caso de emendas constitucionais ou questões de soberania, território ou identidade do Estado. Assim, enquanto que uma votação popular sobre tais temas específicos é exigida por lei, a agenda e o conteúdo da proposta de referendo são mais frequentemente determinados pelas autoridades governamentais. Em algumas jurisdições, contudo, questões específicas, mais uma vez como as emendas constitucionais, podem também ser propostas por iniciativa dos cidadãos e levar a uma votação obrigatória (Suíça, Estados Unidos, ou Estados alemães).
Em procedimentos de iniciativa de cidadãos, a agenda para questões e as propostas geralmente provêm “de baixo para cima” de alguns grupos da oposição ou da sociedade civil que exigem novas medidas políticas ou legislação (iniciativa de promoção da lei) ou se opõem a um determinado projecto governamental ou acto legislativo (iniciativa de controlo da lei). Em tal contexto, a iniciativa política provém de forças sociais ou minoritárias, enquanto que as autoridades governamentais estão provavelmente numa posição defensiva e querem derrotar as propostas numa votação referendária.
Exceto para as convocatórias ad hoc de referendos pelas autoridades governamentais, os procedimentos da democracia directa, particularmente os procedimentos iniciados pelos cidadãos, são regulados em vários aspectos. A área dos assuntos admissíveis pode ser muito restritiva; o número de assinaturas necessárias para qualificar uma iniciativa para uma votação pode variar entre cerca de 1% a um terço dos eleitores elegíveis; e o tempo permitido para recolher assinaturas pode ser muito curto. Os requisitos para a validade de um voto popular podem também variar desde uma maioria de eleitores a maiorias qualificadas ou duplas maiorias ou a quoruns específicos de participação. A utilização será claramente restringida por elevados requisitos de iniciação ou validade, e os actores iniciantes com fortes recursos serão privilegiados. Contudo, um nível mais elevado de aprovação pode apoiar a legitimidade de um voto.