Quando Mark Lehner era adolescente no final dos anos 60, os seus pais apresentaram-lhe os escritos do famoso clarividente Edgar Cayce. Durante um dos seus transes, Cayce, que morreu em 1945, viu que refugiados da cidade perdida de Atlântida enterraram os seus segredos num salão de registos sob a Esfinge e que o salão seria descoberto antes do final do século XX.

Em 1971, Lehner, um entediado do segundo ano da Universidade do Dakota do Norte, não planeava procurar civilizações perdidas, mas “procurava algo, um envolvimento significativo”. Abandonou a escola, começou a pedir boleia e acabou em Virginia Beach, onde procurou o filho de Cayce, Hugh Lynn, o chefe de uma fundação de medicina holística e investigação paranormal que o seu pai tinha iniciado. Quando a fundação patrocinou uma visita de grupo ao planalto de Giza – o local da Esfinge e das pirâmides na periferia ocidental do Cairo-Lehner – acompanhou-o. “Era quente e poeirento e não muito majestoso”, lembra-se ele.

p>P>P>Pára, regressou, terminando a sua formação universitária na Universidade Americana do Cairo com o apoio da fundação de Cayce. Mesmo quando se tornou céptico sobre um salão perdido de registos, a estranha história do local exerceu a sua influência. “Havia milhares de túmulos de pessoas reais, estátuas de pessoas reais com nomes reais, e nenhuma delas figurava nas histórias de Cayce”, diz ele.

Lehner casou com uma mulher egípcia e passou os anos que se seguiram a trabalhar no desenho de sítios arqueológicos por todo o Egipto. Em 1977, juntou-se aos cientistas do Instituto de Investigação de Stanford, utilizando equipamento de última geração de teledetecção para analisar a base rochosa sob a esfinge. Encontraram apenas as fissuras e fendas esperadas das formações calcárias comuns. Trabalhando em estreita colaboração com um jovem arqueólogo egípcio chamado Zahi Hawass, Lehner também explorou e mapeou uma passagem na alcatra da Esfinge, concluindo que os caçadores de tesouros provavelmente a tinham cavado após a construção da estátua.

Nenhum esforço humano foi mais associado ao mistério do que o enorme e antigo leão que tem uma cabeça humana e parece estar a descansar no planalto rochoso a um passeio das grandes pirâmides. Felizmente para Lehner, não foi apenas uma metáfora que a Esfinge é um enigma. Pouco se sabia ao certo sobre quem a ergueu ou quando, o que representava e precisamente como se relacionava com os monumentos faraónicos próximos. Então Lehner instalou-se, trabalhando durante cinco anos fora de um escritório improvisado entre as colossais patas da Esfinge, subsistindo em sanduíches de Nescafé e queijo enquanto examinava cada centímetro quadrado da estrutura. Lembra-se de “trepar por toda a Esfinge como os Lilliputians em Gulliver, e mapeá-la pedra por pedra”. O resultado foi uma imagem singularmente detalhada da superfície desgastada e remendada da estátua, que tinha sido submetida a pelo menos cinco grandes esforços de restauração desde 1.400 a.C. A investigação valeu-lhe um doutoramento em Egiptologia em Yale.

Recconhecido hoje como um dos principais egiptólogos e autoridades mundiais da Esfinge, Lehner conduziu uma pesquisa de campo em Giza durante a maior parte dos 37 anos desde a sua primeira visita. (Hawass, seu amigo e frequente colaborador, é o secretário-geral do Conselho Supremo de Antiguidades egípcio e controla o acesso à Esfinge, às pirâmides e a outros sítios e artefactos de propriedade do governo). Aplicando a sua investigação arqueológica ao planalto circundante de dois quilómetros quadrados de Gizé com as suas pirâmides, templos, pedreiras e milhares de túmulos, Lehner ajudou a confirmar o que outros tinham especulado – que algumas partes do complexo de Gizé, incluindo a Esfinge, constituem uma vasta máquina sagrada concebida para aproveitar o poder do sol para sustentar a ordem terrena e divina. E enquanto há muito desistiu da lendária biblioteca da Atlântida, é curioso, à luz das suas primeiras andanças, que finalmente tenha descoberto uma Cidade Perdida.

A Esfinge não foi montada peça por peça, mas foi esculpida a partir de uma única massa de calcário exposta quando os trabalhadores cavaram uma pedreira em forma de ferradura no planalto de Gizé. Com cerca de 66 pés de altura e 240 pés de comprimento, é uma das maiores e mais antigas estátuas monolíticas do mundo. Nenhuma das fotos ou esboços que tinha visto me preparou para a escala. Foi uma sensação humilhante ficar entre as patas da criatura, cada uma com o dobro da minha altura e mais tempo do que um autocarro urbano. Ganhei empatia repentina por aquilo que um rato deve sentir quando encurralado por um gato.

Nobody sabe o seu nome original. A esfinge é o leão de cabeça humana na mitologia grega antiga; o termo provavelmente entrou em uso cerca de 2.000 anos depois de a estátua ter sido construída. Há centenas de túmulos em Gizé com inscrições hieroglíficas datadas de há cerca de 4.500 anos, mas nem um menciona a estátua. “Os egípcios não escreveram história”, diz James Allen, um egiptólogo da Universidade de Brown, “por isso não temos provas sólidas do que os seus construtores pensavam que a Esfinge era….Claramente algo divino, presumivelmente a imagem de um rei, mas para além disso ninguém adivinha”. Da mesma forma, o simbolismo da estátua não é claro, embora as inscrições da época se refiram a Ruti, um deus leão duplo que se sentava à entrada do submundo e guardava o horizonte onde o sol se levantava e se punha.

O rosto, embora mais bem preservado do que a maior parte da estátua, tem sido espancado por séculos de intempéries e vandalismo. Em 1402, um historiador árabe relatou que um zealot sufi a tinha desfigurado “para remediar alguns erros religiosos”. No entanto, existem pistas de como o rosto se apresentava no seu auge. Escavações arqueológicas no início do século XIX encontraram peças da sua barba de pedra esculpida e um emblema da cobra real do seu toucado. Os resíduos de pigmento vermelho ainda são visíveis no rosto, levando os investigadores a concluir que, a dada altura, todo o rosto da esfinge foi pintado de vermelho. Vestígios de tinta azul e amarela noutros locais sugerem a Lehner que a Esfinge foi outrora decorada com cores de banda desenhada gaudy.

Durante milhares de anos, a areia enterrou o colosso até aos seus ombros, criando uma vasta cabeça desencarnada no topo da borda oriental do Saara. Então, em 1817, um aventureiro genovês, o capitão Giovanni Battista Caviglia, liderou 160 homens na primeira tentativa moderna de desenterrar a Esfinge. Não conseguiram reter a areia, que se derramou nas suas valas de escavação quase tão depressa quanto conseguiram escavá-la. O arqueólogo egípcio Selim Hassan finalmente libertou a estátua da areia no final da década de 1930. “A Esfinge emergiu assim na paisagem a partir das sombras do que parecia ser um esquecimento impenetrável”, declarou o New York Times.

A questão de quem construiu a Esfinge há muito que tem vexado os egiptólogos e arqueólogos. Lehner, Hawass e outros concordam que foi o Faraó Khafre, que governou o Egipto durante o Velho Reino, que começou por volta de 2.600 a.C. e durou cerca de 500 anos antes de dar lugar à guerra civil e à fome. Sabe-se por textos hieroglíficos que o pai de Khafre, Khufu, construiu a Grande Pirâmide de 481 pés de altura, a um quarto de milha de onde a Esfinge seria construída mais tarde. Khafre, após um acto duro, construiu a sua própria pirâmide, três metros mais curta do que a do seu pai, também um quarto de milha atrás da Esfinge. Algumas das provas que ligam Khafre à Esfinge vêm da investigação de Lehner, mas a ideia remonta a 1853.

p>Foi quando um arqueólogo francês chamado Auguste Mariette descobriu uma estátua de Khafre em tamanho real, esculpida com realismo surpreendente a partir de rocha vulcânica negra, no meio das ruínas de um edifício que ele descobriu adjacente à Esfinge que mais tarde seria chamado Templo do Vale. Além disso, Mariette encontrou os restos de uma ponte de pedra – uma estrada pavimentada e procissão – que ligava o Templo do Vale a um templo mortuário ao lado da pirâmide de Khafre. Depois, em 1925, o arqueólogo e engenheiro francês Emile Baraize sondou a areia directamente em frente da Esfinge e descobriu mais um edifício do Velho Reino – agora chamado Templo da Esfinge – semelhante na sua planta baixa às ruínas que Mariette já tinha encontrado.

Apesar destas pistas de que um único plano mestre de construção ligava a Esfinge à pirâmide de Khafre e aos seus templos, alguns especialistas continuaram a especular que Khufu ou outros faraós tinham construído a estátua. Então, em 1980, Lehner recrutou um jovem geólogo alemão, Tom Aigner, que sugeriu uma nova forma de mostrar que a Esfinge era parte integrante do maior complexo de edifícios de Khafre. O calcário é o resultado da lama, do coral e das conchas de criaturas semelhantes ao plâncton comprimidas juntas ao longo de dezenas de milhões de anos. Olhando para amostras do Templo da Esfinge e da própria Esfinge, Aigner e Lehner inventaram os diferentes fósseis que compõem a pedra calcária. As impressões digitais fósseis mostraram que os blocos utilizados para construir a parede do templo devem ter vindo da vala que rodeava a Esfinge. Aparentemente, os trabalhadores, provavelmente utilizando cordas e trenós de madeira, arrastaram os blocos extraídos para construir o templo enquanto a Esfinge estava a ser esculpida da pedra.

Que Khafre arranjou para a construção da sua pirâmide, dos templos e da Esfinge parece cada vez mais provável. “A maioria dos estudiosos acredita, como eu acredito”, escreveu Hawass no seu livro de 2006, Montanha dos Faraós, “que a Esfinge representa Khafre e forma parte integrante do seu complexo de pirâmide”

Mas quem realizou o trabalho de quebra de costas da criação da Esfinge? Em 1990, um turista americano cavalgava no deserto a meia milha a sul da Esfinge quando foi atirada do seu cavalo depois de este ter tropeçado numa parede de tijolo de lama baixa. Hawass investigou e descobriu um cemitério do Velho Reino. Cerca de 600 pessoas foram ali enterradas, com túmulos pertencentes a supervisores – identificados por inscrições que registam os seus nomes e títulos – rodeados pelos túmulos mais humildes dos trabalhadores comuns.

Nove anos mais tarde, Lehner descobriu a sua Cidade Perdida. Ele e Hawass tinham conhecimento desde meados da década de 1980 que havia edifícios naquele local. Mas só depois de terem escavado e mapeado a área é que se aperceberam que se tratava de um assentamento com mais de dez campos de futebol e que datava do reinado de Khafre. No seu coração havia quatro aglomerados de oito longos quartéis de tijolos de lama. Cada estrutura tinha os elementos de uma casa vulgar – um alpendre de pilares, plataformas de dormir e uma cozinha – que foi ampliada para acomodar cerca de 50 pessoas a dormir lado a lado. O quartel, diz Lehner, poderia ter acomodado entre 1.600 a 2.000 trabalhadores – ou mais, se os quartos de dormir estivessem em dois níveis. A dieta dos trabalhadores indica que eles não eram escravos. A equipa de Lehner encontrou restos mortais, na sua maioria, de bovinos machos com menos de 2 anos de idade – por outras palavras, carne de vaca de primeira. Lehner pensa que os egípcios comuns podem ter entrado e saído da equipa de trabalho sob algum tipo de serviço nacional ou obrigação feudal para com os seus superiores.

Neste Outono passado, a pedido dos documentaristas “Nova”, Lehner e Rick Brown, professor de escultura no Massachusetts College of Art, tentaram aprender mais sobre a construção da Esfinge esculpindo uma versão reduzida do seu nariz desaparecido de um bloco de calcário, utilizando réplicas de ferramentas antigas encontradas no planalto de Giza e retratadas em pinturas de túmulos. Há quarenta e cinco séculos atrás, aos egípcios faltavam ferramentas de ferro ou bronze. Usavam principalmente martelos de pedra, juntamente com cinzéis de cobre para trabalhos detalhados acabados.

Bashing away no pátio do estúdio da Brown perto de Boston, Brown, assistida por estudantes de arte, descobriram que os cinzéis de cobre se tornaram rombos após apenas alguns golpes antes de terem de ser recarregados numa forja que a Brown construiu a partir de uma fornalha de carvão. Lehner e Brown estimam que um operário poderia esculpir um pé cúbico de pedra numa semana. A esse ritmo, dizem eles, levaria 100 pessoas três anos a completar a Esfinge.

p>Exactamente o que Khafre queria que a Esfinge fizesse por ele ou pelo seu reino é uma questão de debate, mas Lehner também tem teorias sobre isso, baseadas em parte no seu trabalho no Templo da Esfinge. Os vestígios das paredes do templo são hoje visíveis em frente da Esfinge. Eles rodeiam um pátio fechado por 24 pilares. A planta do templo está disposta num eixo este-oeste, claramente marcado por um par de pequenos nichos ou santuários, cada um com o tamanho de um armário. O arqueólogo suíço Herbert Ricke, que estudou o templo no final dos anos 60, concluiu que o eixo simbolizava os movimentos do sol; uma linha este-oeste aponta para onde o sol nasce e se põe duas vezes por ano no equinócio, a meio caminho entre o meio do Verão e o meio do Inverno. Ricke argumentou ainda que cada pilar representava uma hora no circuito diário do sol.

Lehner avistou algo talvez ainda mais notável. Se se está no nicho oriental durante o pôr-do-sol no equinócio de Março ou Setembro, vê-se um acontecimento astronómico dramático: o sol parece afundar-se no ombro da Esfinge e, para além disso, no lado sul da Pirâmide de Khafre, no horizonte. “No mesmo momento”, diz Lehner, “a sombra da Esfinge e a sombra da pirâmide, ambos símbolos do rei, tornam-se silhuetas fundidas. A própria Esfinge, ao que parece, simbolizava o faraó apresentando oferendas ao deus sol na corte do templo”. Hawass concorda, dizendo que a Esfinge representa Khafre como Horus, o reverenciado deus falcão real dos egípcios, “que dá oferendas com as suas duas patas ao seu pai, Khufu, encarnado como o deus sol, Ra, que se levanta e se põe naquele templo”.”

Equivalmente intrigante, Lehner descobriu que quando se está perto da Esfinge durante o solstício de Verão, o sol parece pôr-se a meio caminho entre as silhuetas das pirâmides de Khafre e Khufu. A cena assemelha-se ao hieróglifo akhet, que pode ser traduzido como “horizonte”, mas também simboliza o ciclo de vida e renascimento. “Mesmo que por coincidência, é difícil imaginar os egípcios não vendo este ideograma”, escreveu Lehner no Arquivo da Pesquisa Oriental. “Se de alguma forma intencional, é um exemplo de ilusionismo arquitectónico em grande escala, talvez a mais grandiosa”

Se Lehner e Hawass estiverem certos, os arquitectos de Khafre organizaram eventos solares para ligar a pirâmide, a Esfinge e o templo. Colectivamente, Lehner descreve o complexo como um motor cósmico, destinado a aproveitar o poder do sol e de outros deuses para ressuscitar a alma do faraó. Esta transformação não só garantiu a vida eterna ao governante morto, mas também sustentou a ordem natural universal, incluindo a passagem das estações, a inundação anual do Nilo e a vida quotidiana do povo. Neste ciclo sagrado de morte e renascimento, a Esfinge pode ter representado muitas coisas: como uma imagem de Khafre, o rei morto, como o deus sol encarnado no governante vivo e como guardião do submundo e dos túmulos de Gizé.

Mas parece que a visão de Khafre nunca foi plenamente realizada. Há sinais de que a Esfinge estava inacabada. Em 1978, num canto da pedreira da estátua, Hawass e Lehner encontraram três blocos de pedra, abandonados enquanto operários os arrastavam para a construção do Templo da Esfinge. A extremidade norte da vala que rodeia a Esfinge contém segmentos de rocha rochosa que são apenas parcialmente extraídos. Aqui os arqueólogos também encontraram os restos do almoço de um operário e os fragmentos de um kit de ferramentas – fragmentos de um frasco de cerveja ou de água e martelos de pedra. Aparentemente, os trabalhadores saíram do trabalho.

O enorme complexo templo e esfinge pode ter sido a máquina de ressurreição do faraó, mas, Lehner gosta de dizer, “ninguém ligou a chave e ligou-a”. Quando o Velho Reino finalmente se desfez por volta de 2.130 a.C., as areias do deserto tinham começado a recuperar a Esfinge. Iria sentar-se ignorada durante os sete séculos seguintes, quando falou a um jovem real.

De acordo com a lenda gravada numa placa de granito rosa entre as patas da Esfinge, o príncipe egípcio Thutmose foi caçar no deserto, cansou-se e deitou-se à sombra da Esfinge. Num sonho, a estátua, intitulando-se Horemakhet-ou Horus-in-the-Horizon, o mais antigo nome egípcio conhecido para a estátua, tratou-o. Queixou-se do seu corpo arruinado e da areia invasora. Horemakhet ofereceu então a Tutmose o trono em troca de ajuda.

Se o príncipe tinha ou não este sonho é desconhecido. Mas quando se tornou Faraó Tutmés IV, ajudou a introduzir um culto adorador da esfinge no Novo Reino (1550-1070 a.C.). Por todo o Egipto, as esfinge apareceram por toda a parte em esculturas, relevos e pinturas, frequentemente retratadas como um símbolo potente da realeza e do poder sagrado do sol.

Baseado na análise de Lehner das muitas camadas de lajes de pedra colocadas como ladrilhos sobre a superfície em desagregação da Esfinge, ele acredita que as lajes mais antigas podem datar de há 3.400 anos à época de Tutmose. De acordo com a lenda de Horemakhet, Thutmose pode muito bem ter liderado a primeira tentativa de restaurar a Esfinge.

Quando Lehner está nos Estados Unidos, normalmente cerca de seis meses por ano, trabalha a partir de um escritório em Boston, a sede da Ancient Egypt Research Associates, uma organização sem fins lucrativos que Lehner dirige que escava a Cidade Perdida e treina jovens egiptólogos. Numa reunião com ele no seu escritório no Outono passado, desenrolou um dos seus incontáveis mapas da Esfinge sobre uma mesa. Apontando para uma secção onde um velho túnel tinha cortado a estátua, ele disse que os elementos tinham feito um pedágio na Esfinge nos primeiros séculos após a sua construção. A rocha porosa embebe humidade, degradando a pedra calcária. Para Lehner, isto representava mais um enigma – qual era a fonte de tanta humidade no deserto aparentemente seco como osso de Gizé?

O Saara nem sempre foi um deserto de dunas de areia. Os climatologistas alemães Rudolph Kuper e Stefan Kröpelin, analisando as datas radiocarbónicas dos sítios arqueológicos, concluíram recentemente que o padrão climático predominante na região mudou cerca de 8.500 a.C., com as chuvas das monções que cobriam os trópicos a deslocarem-se para norte. As areias do deserto espalhadas pelos prados ondulados pontuados por vales verdejantes, levando as pessoas a começar a colonizar a região em 7.000 a.C. Kuper e Kröpelin dizem que este Saara verde chegou ao fim entre 3.500 a.C. e 1.500 a.C., quando a faixa das monções regressou aos trópicos e o deserto reapareceu. Esse intervalo de datas é 500 anos mais tarde do que as teorias predominantes tinham sugerido.

Outros estudos conduzidos por Kröpelin revelaram que o regresso a um clima desértico foi um processo gradual que se prolongou por séculos. Este período de transição foi caracterizado por ciclos de chuvas cada vez mais decrescentes e períodos de seca prolongada. O apoio a esta teoria pode ser encontrado em pesquisas recentes conduzidas por Judith Bunbury, uma geóloga da Universidade de Cambridge. Depois de estudar amostras de sedimentos no Vale do Nilo, ela concluiu que a mudança climática na região de Gizé começou cedo no Velho Reino, com as areias do deserto a chegarem em força no final da era.

O trabalho ajuda a explicar algumas das descobertas de Lehner. As suas investigações na Cidade Perdida revelaram que o local tinha sofrido uma erosão dramática – com algumas estruturas reduzidas ao nível do tornozelo durante um período de três a quatro séculos após a sua construção. “Então eu tive esta descoberta”, diz ele, “Oh meu Deus, esta serra que cortou o nosso sítio é provavelmente o que também corroeu a Esfinge”. Na sua visão dos padrões de erosão na Esfinge, períodos intermitentes de humidade dissolveram depósitos de sal no calcário, que recristalizaram na superfície, fazendo com que a pedra mais macia se desmoronasse enquanto camadas mais duras formavam grandes flocos que seriam arrastados pelos ventos do deserto. A Esfinge, diz Lehner, foi sujeita a uma “lavagem” constante durante esta era de transição das alterações climáticas.

“É uma teoria em progresso”, diz Lehner. “Se eu estiver certo, este episódio poderia representar uma espécie de ‘ponto de viragem’ entre diferentes estados climáticos – desde as condições mais húmidas da era de Khufu e Khafre até um ambiente muito mais seco nos últimos séculos do Velho Reino”

A implicação é que a Esfinge e as pirâmides, feitos épicos da engenharia e da arquitectura, foram construídos no final de uma época especial de chuvas mais fiáveis, quando os faraós podiam mobilizar forças de trabalho a uma escala épica. Mas depois, ao longo dos séculos, a paisagem secou e as colheitas tornaram-se mais precárias. A autoridade central do faraó enfraqueceu gradualmente, permitindo que os oficiais provinciais se afirmassem – calculando numa era de guerra civil.

Hoje em dia, a Esfinge ainda está em erosão. Há três anos, as autoridades egípcias souberam que os esgotos despejados num canal próximo estavam a provocar um aumento no lençol freático local. A humidade foi absorvida pelo corpo da Esfinge e grandes flocos de calcário estavam a descascar a estátua.

Hawass arranjou para que os trabalhadores fizessem buracos de ensaio na rocha em redor da Esfinge. Descobriram que o lençol freático estava apenas a 15 pés abaixo da estátua. Foram instaladas bombas nas proximidades para desviar o lençol freático. Até agora, tudo bem. “Nunca digam a ninguém que salvámos a Esfinge”, diz ele. “A Esfinge é o paciente mais antigo do mundo. Todos nós temos de dedicar as nossas vidas a cuidar da Esfinge o tempo todo”

Evan Hadingham é editor científico sénior da série PBS “Nova”. A sua “Enigmas da Esfinge” foi ao ar no dia 19 de Janeiro.