Novos critérios dividem a doença em três fases.
Doctors adoptam uma abordagem dupla para diagnosticar a doença de Alzheimer. Em primeiro lugar, fazem perguntas aos pacientes e talvez os obriguem a preencher um dos questionários padronizados utilizados para avaliar a memória e outras partes do pensamento. O objectivo é avaliar os problemas cognitivos das pessoas para ver se o que elas estão a experimentar é consistente com a doença de Alzheimer. O esquecimento associado a um comportamento social anormal, por exemplo, pode indicar uma doença cerebral diferente. E os problemas ligeiros de memória a curto prazo podem ser atribuídos ao envelhecimento normal.
Segundo, os médicos ordenarão vários testes para excluir outras condições que podem afectar o funcionamento mental. Qualquer TAC ou ressonância magnética ao cérebro ou testes sanguíneos que possam ser feitos fazem parte deste processo de eliminação.
Não há teste directo para a doença de Alzheimer, ou para o risco de a desenvolver, da forma como, digamos, um teste de açúcar no sangue pode ser usado para avaliar se alguém tem diabetes ou pré-diabetes (uma vulnerabilidade à contracção de diabetes).
Novos critérios de diagnóstico
As directrizes para o diagnóstico da doença de Alzheimer que foram divulgadas em Abril de 2011 podem eventualmente alterar esta abordagem ao diagnóstico da doença de Alzheimer. As directrizes foram escritas por três grupos de académicos e representantes da indústria seleccionados pelo National Institute on Aging, que faz parte dos National Institutes of Health, e pela Alzheimer’s Association, um grupo de defesa com sede em Chicago. Eles criam um novo esquema para a doença, dividindo-a em três fases: uma fase “pré-clínica”, quando não há sintomas mas ocorreram mudanças no cérebro que podem resultar em sintomas mais tarde; uma fase de “ligeira deficiência cognitiva”, quando os défices de pensamento começam a surgir (particularmente dificuldade em aprender e reter novas informações) mas as pessoas ainda são capazes de viver vidas relativamente normais; e, finalmente, a demência causada pela doença de Alzheimer.
A fase pré-clínica foi desenvolvida para fins de investigação e não se destina a promover o rastreio da doença de Alzheimer em pessoas sem sintomas. A deficiência cognitiva ligeira tem sido objecto de muitos estudos e é um diagnóstico que os clínicos fazem actualmente.
As directrizes também colocam uma nova ênfase em testes que medem as alterações no cérebro que estão, no mínimo, associadas à doença de Alzheimer e que podem desempenhar um papel na sua causa. Estes testes – agrupados sob o título “biomarcadores” – incluem a tomografia por emissão de positrões (PET) do cérebro, bem como testes do líquido cefalorraquidiano, que envolve o cérebro e a coluna vertebral e pode conter pistas sobre o que se passa no cérebro.
Ninguém está a dizer que os testes podem ser utilizados por si próprios para diagnosticar a doença de Alzheimer. Mas há a sugestão nas directrizes de que os exames PET e outros testes poderiam ser utilizados para melhorar as previsões sobre se alguém com uma ligeira deficiência cognitiva vai desenvolver uma demência de pleno direito. Podem também ser utilizados para tornar mais fiável o diagnóstico de demência devido à doença de Alzheimer.
O status quo
Por enquanto, no entanto, os critérios de diagnóstico não são susceptíveis de conduzir a grandes alterações na forma como a maioria dos casos de doença de Alzheimer são diagnosticados. Podem influenciar em certa medida a forma como os médicos pensam sobre a doença de Alzheimer, mas grandes mudanças nos procedimentos de diagnóstico, independentemente da doença, ocorrem frequentemente apenas depois de as companhias de seguros, Medicare, e outros pagadores concordarem em cobrir o custo de novos exames e testes laboratoriais. Além disso, não está claro neste momento se um diagnóstico mais elaborado – e caro – teria um efeito significativo no tratamento da doença de Alzheimer. Os medicamentos disponíveis para tratar a doença de Alzheimer são modestamente eficazes, na melhor das hipóteses, e não param o processo da doença subjacente no cérebro.
As directrizes deixam bem claro que as tomografias PET e os testes de líquido cefalorraquidiano, que seriam uma verdadeira partida para o diagnóstico de Alzheimer, não estão prontos para serem incorporados na prática médica diária. Os testes não foram padronizados. Questões básicas, como os pontos de corte entre o normal e o anormal, não foram resolvidas.
Muitos especialistas acreditam que as acumulações de uma proteína chamada beta-amilóide no cérebro são, pelo menos, um marcador para Alzheimer e talvez uma causa (ver ilustração). Grandes empresas como a General Electric e a Eli Lilly investiram milhões no desenvolvimento de PET scans que detectam beta-amilóide no cérebro. Foram desenvolvidos outros testes que medem a proteína no líquido cefalorraquidiano. No entanto, a investigação demonstrou que cerca de 30% das pessoas que são “amilóides positivos” não têm deficiências cognitivas, pelo que a ligação entre a beta-amilóide e a doença de Alzheimer está longe de ser automática. Outros factores podem precisar de estar presentes para que a doença se desenvolva.
br>h3>Doença de Alzheimer: A hipótese beta-amilóide
A. A proteína beta-amilóide acumula e perturba a comunicação célula a célula, causa inflamação e, eventualmente, pode matar as células cerebrais.
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Mudanças crónicas
Apenas porque o diagnóstico não vai mudar da noite para o dia, não significa que estas directrizes não tenham algum efeito. É uma aposta segura que as tomografias PET e os testes de fluido espinal são susceptíveis de se tornarem mais comuns nos casos em que o diagnóstico não é claro. Alguns clínicos prevêem um sistema a dois níveis para o diagnóstico de Alzheimer: um nível para a prática geral que não incluiria as PET scans e outros testes dispendiosos e outro para centros especializados que lidam com casos difíceis ou invulgares que seriam.
Dr. Reisa A. Sperling, director do Centro de Investigação e Tratamento de Alzheimer no Harvard-affiliated Brigham and Women’s Hospital em Boston, presidiu ao grupo que desenvolveu a parte pré-clínica das directrizes. Numa entrevista, a Dra. Sperling disse acreditar que os critérios pré-clínicos são “um primeiro passo fundamental para ensaios reais de prevenção da doença de Alzheimer”. As autoridades governamentais não permitiriam que os investigadores lançassem tais ensaios sem alguns critérios para identificar pessoas em risco de desenvolver Alzheimer, bem como biomarcadores que possam ser utilizados para rastrear os efeitos dos medicamentos experimentais, disse ela. Ainda assim, a Dra. Sperling estimou que o tratamento da doença pré-clínica de Alzheimer só começaria no início dos anos 2020.
Dr. Sperling, que é consultor de várias empresas que desenvolvem testes de imagem e tratamentos medicamentosos para a doença de Alzheimer precoce, disse que um efeito mais imediato das directrizes pode ser um aumento no diagnóstico e tratamento de uma ligeira deficiência cognitiva: “A doença de Alzheimer é uma doença contínua, tal como quase todas as outras doenças crónicas. O défice cognitivo ligeiro deve ser considerado precoce, sintomático da doença de Alzheimer. Devemos tentar tratar as pessoas que a têm da melhor forma possível, e esperamos que ao tratá-la precocemente, afectemos o curso.
“Actualmente, ofereceríamos medicamentos sintomáticos, mas a certa altura, creio – espero – que seremos capazes de oferecer medicação modificadora da doença e a nossa melhor hipótese será tratar a doença mais cedo”
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