Em 1782, quando a Guerra Revolucionária se aproximava da sua conclusão, uma mulher chamada Deborah Sampson disfarçou-se de homem, alistou-se no 4º Regimento de Massachusetts sob o nome “Robert Shurtleff” e lutou em operações militares. Embora a sua participação no conflito seja “indiscutível”, muitas histórias contraditórias têm sido contadas sobre Sampson ao longo dos anos, e os detalhes da sua biografia permanecem nebulosos. Assim, como Alison Leigh Cowan relata para o New York Times, os historiadores estavam entusiasmados por tropeçar num diário, pertencente ao vizinho de Sampson, que promete lançar uma nova visão sobre as suas escapadelas em tempo de guerra.

O diário foi escrito por Abner Weston, um cabo da milícia de Massachusetts, e fazia parte de uma cache de documentos comprados pela DeWolfe, sediada em Maine-based DeWolfe & Wood Booksellers no ano passado. Frank P. Wood, um dos proprietários do negócio, levou o diário com ele para uma exposição de antiguidades em New Hampshire, onde foi recentemente recolhido por Philip Mead, historiador chefe e director de curadoria no Museu da Revolução Americana em Filadélfia.

“Deb Sampson, a sua história está perdida para a história”, conta Mead a Cowan. “Assim, encontrar um pequeno pedaço dela é ainda mais importante do que encontrar outro pedaço da história de George Washington”.

Scholars geralmente concorda que Sampson nasceu em Plympton, Massachusetts, cerca de 1760. De acordo com o Museu Nacional de História da Mulher, os seus pais estavam empobrecidos, as suas circunstâncias eram de tal forma terríveis que Sampson ficou preso como um servo indenizado até aos 18 anos de idade. Posteriormente, trabalhou como professora durante o Verão, embora tivesse pouco a ver com a educação formal, e como tecelã no Inverno.

No início dos anos 1780, Sampson tentou primeiro disfarçar-se em roupa masculina e alistar-se no exército. Foi repudiada. No seu diário, Weston descreve como o travesti de Sampson escandalizou a sua cidade:

“O seu caso aconteceu de forma invulgar nesta altura”, escreveu, por Cowan, “pois Deborah Samson desta cidade veste-se com panos masculinos e contratou-a para Israel Wood para ir para os três anos de Servis. Mas, ao ser descoberto que regressou o aluguer e pagou os danos”

Sampão continua a não ser clara a motivação de Sampão para tentar pegar em armas. O patriotismo pode ter sido um factor impulsionador, mas a promessa de dinheiro também pode ter desempenhado um papel; segundo Cowan, as cidades que não foram capazes de preencher as suas quotas de recrutamento durante os anos de guerra em declínio ofereceram generosidades para atrair soldados voluntários.

De qualquer modo, Sampson parece ter estado tão determinada a juntar-se à causa que fez uma segunda tentativa – e desta vez, foi bem sucedida. Alistou-se como Shurtleff e passou pelo menos 17 meses como soldado de combate. Segundo o Museu de Brooklyn, Sampson “participou em várias escaramuças” e sofreu múltiplos ferimentos. Foi alegadamente atingida pelo fogo de mosquete no Verão de 1782, mas recusou tratamento médico por um ferimento na perna devido a receios de que a sua verdadeira identidade fosse descoberta. Diz-se que Sampson extraiu um pedaço de estilhaço da sua perna sozinha; outro ficou no seu corpo para o resto da sua vida.

O tempo de Sampson como lutadora revolucionária parou alguns meses antes do fim da guerra, depois de ter adoecido em Filadélfia e de um médico ter percebido que Shurtleff era, de facto, uma mulher. Sampson recebeu uma dispensa honrosa e regressou a Massachusetts. Ela casou, teve filhos e, em 1797, juntou forças com o editor do jornal Herman Mann, que escreveu um relato “romantizado” sobre os anos de guerra de Sampson: The Female Review: ou, Memoirs of an American Young Lady.

Em 1802, Sampson embarcou numa digressão de um ano, dando palestras sobre as suas experiências sensacionais como soldado. Por vezes, ela vestia-se com toda a regalia militar durante estes discursos. Mas há razões para suspeitar que Sampson inflou algumas das suas realizações, como o diário recentemente desenterrado deixa claro. Sampson, por exemplo, afirmou que tinha lutado na Batalha de Yorktown, quando forças americanas e francesas capturaram milhares de soldados britânicos, forçando em última análise a Grã-Bretanha a reconhecer os Estados Unidos como uma nação soberana. Mas no seu diário, Weston descreve a primeira tentativa de alistamento falhada de Sampson como tendo ocorrido em Janeiro de 1782 – por outras palavras, “meses após a tareia britânica em Yorktown”, segundo Cowan.

O Museu da Revolução Americana planeia colocar em exposição o diário de Weston no próximo ano, juntamente com outros objectos que atestam o papel da mulher na guerra. Embora as histórias sobre a heroicidade de Sampson possam ter sido embelezadas – tanto por ela própria como por outros – ela continua a ser uma figura histórica notável.

Para além da sua postura de mulher em batalha, Sampson foi a única mulher a ganhar uma pensão militar completa pela sua participação na Guerra Revolucionária – embora tivesse de lutar arduamente para a conseguir. A sua causa foi retomada por Paul Revere, que observou devidamente numa carta de 1804 ao congressista William Eustis que enquanto esperava encontrar Sampson uma “mulher alta, masculina”, ela era de facto uma “mulher pequena, efeminada, e conversível”. Após a morte de Sampson aos 66 anos de idade, o seu marido pediu ao Congresso para receber uma pensão como viúvo de um veterano revolucionário. Uma comissão acabou por decidir atribuir-lhe o dinheiro, concluindo que a guerra não tinha “dado outro exemplo semelhante de heroísmo feminino, fidelidade e coragem”

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