Cd áudio são armazenados nos suportes na sua forma original não comprimida a uma taxa de bits de 1411bits/seg. Os CDs de MP3 são armazenados comprimidos a uma taxa de bits variável de cerca de 64 a 256 bits por segundo. A principal vantagem dos CDs de MP3 é a grande diferença no número de ficheiros armazenados num único disco. Isto pode variar às centenas em comparação com as 15 a 20 canções que podem ser armazenadas num CD de áudio.
Os CDs de áudio têm sido o padrão nos formatos de música portátil durante muito tempo. Foi o primeiro formato em que a música foi codificada, e como tal todos os leitores de música que aceitam CDs podem reproduzir este formato muito básico. Uma vantagem que os CDs de áudio têm sobre os CDs de MP3 é a alta qualidade de som que os CDs de áudio podem proporcionar. O formato não comprimido significa que nenhum dos dados é perdido devido à compressão. O hardware necessário para reproduzir CDs áudio é mais simples em comparação com os leitores de MP3.
CDs de MP3 irrompem em cena pouco tempo após o formato ter sido introduzido. O MP3 é um método de compressão de ficheiros de áudio com perdas. Isto significa que alguns dados precisam de ser descartados a fim de reduzir substancialmente o tamanho do ficheiro. O único aspecto positivo dos MP3 é o facto de poder ser um décimo do tamanho do mesmo ficheiro em formato Audio CD. A perda de informação sonora significa que os MP3 são notavelmente inferiores aos CDs de Áudio quando reproduzidos em equipamento de som topo de gama; embora o desenvolvimento de melhores codecs tenha gradualmente reduzido a diferença entre os dois.
A grande diferença entre CDs de Áudio e CDs de MP3 pode vir do hardware para ambos os formatos. Como acima referido, todos os leitores são capazes de reproduzir CDs Áudio, mas este pode não ser exactamente o caso dos CDs MP3. Embora o número de dispositivos capazes de reproduzir CDs MP3 tenha aumentado nos últimos anos, ainda está longe de estar tão estabelecido como o formato de CD Áudio. E a tendência actual para leitores de MP3 que actuam como meios de armazenamento propriamente ditos amorteceu ainda mais o suporte para leitores de CD portáteis que suportam o formato MP3.
Currentemente, os MP3 são o formato mais prevalecente quando se trata de leitores portáteis, apesar do súbito mergulho dos CDs de MP3. O formato Audio CD continua a ter uma grande presença no mercado uma vez que continua a ser o meio preferido nas vendas de álbuns de música.