Dinossauros predatórios realizaram um ritual, dança tipo pássaro para cortejar os seus companheiros, de acordo com paleontólogos que estudaram enormes marcas de raspagem deixadas pelos animais no oeste do Colorado.

Os paleobiólogos há muito que especulam que os dinossauros tinham rituais de acasalamento como os dos seus descendentes, aves modernas, mas os arranhões seriam as primeiras provas físicas de “preliminares de dinossauros”, disse o cientista principal Martin Lockley.

“Sabemos que tinham penas e cristas e boa visão”, disse Lockley, falando de terópodes, a família carnívora dos Tiranossauros rex. “Eles eram animais visuais, mas nunca houve qualquer evidência física real de que a sua anatomia e comportamento tivessem sido cooptados para uma exibição bastante enérgica. Isto é prova física”

As cerca de 50 marcas de raspagem foram encontradas em arenito com 100m de idade, em agrupamentos irregulares que se parecem com as arenas de exibição em que algumas aves se reúnem para competir por companheiros. Os raspados correm em padrões de cinco e seis pés que se assemelham aos vestígios deixados pelas aves cortejantes.

Num artigo publicado na quinta-feira em Relatórios Científicos, Lockley e os seus co-autores compararam os padrões com os deixados por puffins e avestruzes, e deduziram que as marcas não representavam ninhos ou escavação para água ou comida.

Lockley, um professor de geologia da Universidade do Colorado Denver, disse que os padrões pontuados e riscados convergiam bem com interpretações de longa data do comportamento dos dinossauros e o estudo das aves modernas.

“As aves fazem amor e guerra cerimoniosamente”, disse ele. “Elas são muito, muito enérgicas. Não são barrados quando se trata de se exibirem”.

Acrescentou que pensava que os dinossauros faziam sons vocais como os pássaros fazem durante as suas cerimónias de acasalamento. “Conseguem imaginar estes dinossauros a ficarem realmente excitados com o acasalamento, a fazerem toda esta actividade física frenética, e depois a serem silenciosos, silenciosos?”

A espécie exacta de dinossauro que pode ter dançado é desconhecida, mas Acrocanthosaurus, um gigantesco terópode de costas montadas que viveu nas terras húmidas da América do Norte ocidental no Cretáceo, é um suspeito. As pegadas atribuídas à espécie assemelham-se a pegadas de dinossauros encontradas perto dos leks.

Steve Brusatte, um paleontólogo da Universidade de Edimburgo que não esteve envolvido na investigação, disse que os investigadores “apresentaram um caso bastante forte” para a sua hipótese, apesar dos problemas inerentes ao estudo de comportamentos de um animal que já não existe.

“As pegadas são como que tentar interpretar uma cena de crime em que existem sobretudo provas circunstanciais”, disse ele. “É como um polícia a olhar para as pegadas deixadas pelo assassino e a tentar descobrir quem eram, como eram, como se desenrolou o crime”. Haverá sempre um pequeno trabalho de adivinhação e arte”.

Mas ele observou que os fósseis podem revelar algumas certezas – por exemplo, o que os animais antigos comiam, como faziam ninhos e pastoreavam – e disse que comparar o comportamento terópode com o das aves era um método persuasivo.

“Sabemos que estes dinossauros eram muito parecidos com aves em tantos aspectos”, disse ele, “e uma espécie de comportamento ritualista de acasalamento poderia explicar estes traços invulgares”. Talvez tenham pisado os pés por outra razão, mas penso que temos de tirar a conclusão mais razoável que pudermos com base no que sabemos sobre animais vivos, e as aves modernas são mais parecidas com dinossauros do que qualquer outra coisa.”

Nos últimos anos, os paleobiólogos voltaram-se de forma semelhante para as aves e crocodilos para teorizar como os dinossauros faziam sexo – uma questão que tem intrigado os cientistas há mais de cem anos, especialmente quando confrontados com os pratos de um Estegossauro ou com 80 pés de comprimento de um Braquiossauro.

Brusatte acrescentou que tinha a certeza de que o papel chamaria a atenção: “Os dinossauros adoram ninhos e pistas de dança e todas estas coisas, é puro, sabes?”

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