While “size does not matter” é um ditado universalmente pregado entre os politicamente correctos, a experiência quotidiana diz-nos que esta não pode ser toda a história – sob muitas condições, claramente que sim. Considere o tamanho do segundo órgão favorito de Woody Allen, o cérebro. Adjetivos tais como “highhbrow” e “lowbrow” têm a sua origem na crença, muito explicada pelos frenologistas do século XIX, de uma correspondência estreita entre uma testa alta – isto é, um grande cérebro – e inteligência. Será isto verdade? Será que um cérebro maior o torna necessariamente mais esperto ou mais sábio? E existe alguma ligação simples entre o tamanho de um sistema nervoso, por muito medido que seja, e os poderes mentais do dono deste sistema nervoso? Embora a resposta à primeira pergunta seja um “sim, um pouco” condicional, a falta de qualquer resposta aceite à segunda pergunta revela a nossa ignorância sobre a forma como o comportamento inteligente surge.

h2>Bigger é ligeiramente melhor

O cérebro humano continua a crescer até atingir o seu tamanho máximo na terceira a quarta década de vida. Um estudo de ressonância magnética com 46 adultos de descendência principalmente europeia descobriu que o volume médio do cérebro masculino era de 1,274 centímetros cúbicos (cm3) e que o cérebro médio feminino media 1,131 cm3. Dado que um litro de leite equivale a 946 cm3, podia-se verter um pouco mais do que isso para um crânio sem que nada disto se espalhasse. É claro que existe uma variabilidade considerável no volume cerebral, variando entre 1,053 a 1,499 cm3 nos homens e entre 975 e 1,398 cm3 nas mulheres. Como a densidade da matéria cerebral é apenas um pouco acima da da água mais alguns sais, o cérebro masculino médio pesa cerca de 1.325 gramas, próximo dos proverbiais três quilos frequentemente citados em textos dos EUA.

Remover cérebros após a morte dos seus proprietários revelou que o cérebro do romancista russo Ivan Turgenev quebrou a barreira dos dois quilos, chegando a 2,021 gramas, enquanto que o cérebro do escritor Anatole France mal conseguia trazer metade desse peso para a balança a 1,017 gramas. (Note-se que as medidas postmortem não são directamente comparáveis aos dados obtidos a partir de cérebros vivos). Por outras palavras, o tamanho bruto do cérebro varia consideravelmente entre adultos saudáveis.

E os cérebros inteligentes? Todos sabemos pelas nossas interacções quotidianas que algumas pessoas simplesmente não o percebem e demoram muito tempo a compreender um novo conceito; outras têm grandes poderes mentais, embora seja indelicado insistir demasiado nessas diferenças. Pense em Bertie Wooster, um homem rico ocioso mas sem pistas, e Jeeves, o seu genial criado, numa série de romances de P. G. Wodehouse e na sua bem sucedida adaptação britânica ao pequeno ecrã.

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Indivíduos diferem na sua capacidade de compreender novas ideias, de se adaptar a novos ambientes, de aprender com a experiência, de pensar de forma abstracta, de planear e de raciocinar. Os psicólogos procuraram captar estas diferenças nas capacidades mentais através de uma série de conceitos estreitamente relacionados, tais como inteligência geral (g, ou capacidade cognitiva geral) e inteligência fluida e cristalina. Estas diferenças na capacidade das pessoas de perceber as coisas no local e de reter e aplicar os conhecimentos que aprenderam no passado às circunstâncias actuais, são avaliadas por testes de inteligência psicométrica. Estas observações são fiáveis, na medida em que os diferentes testes se correlacionam fortemente entre si. São também estáveis ao longo de décadas. Ou seja, medidas como o quociente de inteligência (QI) podem ser repetidamente e de forma fiável obtidas dos mesmos sujeitos quase 70 anos depois.

Diferenças na inteligência geral, avaliadas desta forma, correlacionadas com o sucesso na vida, com a mobilidade social e o desempenho profissional, com a saúde e com o tempo de vida. Num estudo de um milhão de homens suecos, um aumento do QI em um desvio padrão, uma medida de variabilidade, foi associado a uma espantosa redução de 32 por cento na mortalidade. As pessoas mais inteligentes saem-se melhor na vida. Enquanto um QI elevado pode não predispor as pessoas a serem felizes ou a compreenderem os pontos mais finos da datação, os altamente inteligentes são mais susceptíveis de serem encontrados entre os gestores de fundos de cobertura do que entre os caixas dos supermercados.

E que dizer de qualquer relação numérica entre o tamanho do cérebro e a inteligência? Tais correlações eram difíceis de estabelecer no passado, quando apenas os patologistas tinham acesso a caveiras e ao seu conteúdo. Com as imagens de ressonância magnética estrutural da anatomia cerebral, tais medições são agora rotina. Em voluntários saudáveis, o volume total do cérebro correlaciona-se fracamente com a inteligência, com um valor de correlação entre 0,3 e 0,4 de um possível 1,0. Por outras palavras, o tamanho do cérebro representa entre 9 e 16 por cento da variabilidade global da inteligência geral. Os scans funcionais, utilizados para procurar áreas cerebrais ligadas a actividades mentais particulares, revelam que as regiões parietais, temporais e frontais do córtex, juntamente com a espessura destas regiões, correlacionam-se com a inteligência mas, mais uma vez, apenas modestamente. Assim, em média, um cérebro maior está associado a uma inteligência um pouco mais elevada. Se um cérebro grande causa inteligência elevada ou, mais provavelmente, se ambos são causados por outros factores permanece desconhecido.

As experiências recentes têm em conta as ligações particulares entre os neurónios em certas regiões do cérebro de um indivíduo, muito semelhante a uma impressão digital neural. Fazem melhor em prever a inteligência fluida (a capacidade de resolver problemas em situações novas, de encontrar e combinar padrões, de raciocinar independentemente de domínios específicos do conhecimento), explicando cerca de 25% da variação nesta medida de uma pessoa para a outra.

A nossa ignorância quando se trata de como a inteligência surge do cérebro é acentuada por várias observações adicionais. Como aludido anteriormente, o cérebro do macho adulto é 150 gramas mais pesado do que o órgão da fêmea. No neocórtex, a parte do cérebro responsável pela percepção, memória, linguagem e raciocínio, esta disparidade traduz-se em 23 biliões de neurónios para os homens contra 19 biliões para as mulheres. Como não existe diferença no QI médio entre os dois sexos, porque é que existe uma diferença no número básico de elementos de comutação?

É também bem estabelecido que a capacidade craniana do Homo neanderthalensis, o proverbial homem das cavernas, era 150 a 200 cm3 maior do que a dos humanos modernos. No entanto, apesar do seu cérebro maior, os Neandertals tornaram-se extintos entre 35.000 e 40.000 anos atrás, quando o Homo sapiens partilhou o seu ambiente europeu. De que serve ter cérebros grandes se os seus primos de cérebro pequeno o ultrapassam?

Tamanho do cérebro através das espécies

A nossa falta de compreensão da multiplicidade de causas que contribuem para a inteligência torna-se ainda mais aparente quando olhamos para fora do género Homo. Observamos que muitos animais são capazes de comportamentos sofisticados, incluindo discriminação sensorial, aprendizagem, tomada de decisões, planeamento e comportamentos sociais altamente adaptativos.

Considerar as abelhas. Elas conseguem reconhecer rostos, comunicar a localização e a qualidade das fontes alimentares às suas irmãs através da dança do abanar, e navegar em labirintos complexos com a ajuda de tacos que guardam na memória a curto prazo. E um cheiro soprado numa colmeia pode desencadear um regresso ao local onde as abelhas encontraram anteriormente este odor, um tipo de memória associativa que as guia de volta e que foi tornado famoso por Marcel Proust na sua Recordação de Coisas Passadas (À la Recherche du Temps Perdu). O inseto faz tudo isto com menos de um milhão de neurónios que pesam cerca de um milésimo de grama, menos de um milionésimo do tamanho do cérebro humano. Mas será que somos realmente um milhão de vezes mais espertos? Certamente que não, se eu olhar para o quão bem nos governamos.

A regra geral que prevalece é que quanto maior for o animal, maior será o seu cérebro. Afinal de contas, uma criatura maior tem mais pele que tem de ser interiorizada e mais músculos para controlar e requer um cérebro maior para servir o seu corpo. Assim, faz sentido controlar para o tamanho total quando se estuda a magnitude do cérebro. Por esta medida, os humanos têm uma massa relativa cérebro-corpo de cerca de 2 por cento. E quanto aos grandes mamíferos-elefantes, golfinhos e baleias? Os seus cérebros superam de longe os dos seres humanos mais pequenos, até 10 quilos para algumas baleias. Dada a sua massa corporal, que varia entre 7.000 kg (para os elefantes africanos machos) e 180.000 kg (para as baleias azuis), a sua relação cérebro/corpo é inferior a um décimo de um por cento. Os cérebros humanos são muito maiores em relação ao tamanho das pessoas do que os destas criaturas. No entanto, o contrabando não está armazenado. Somos superados pelos musaranhos, mamíferos semelhantes a toupeiras, cujo cérebro ocupa cerca de 10% de toda a sua massa corporal. Até algumas aves nos venceram nesta medida. Hmm.

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Um pequeno consolo é uma invenção de neuroanatomistas chamada o quociente de encefalização (EQ). É a proporção da massa do cérebro da espécie em investigação relativamente a um cérebro padrão pertencente ao mesmo grupo taxonómico. Assim, se considerarmos todos os mamíferos e os compararmos com o gato como um animal de referência (que, portanto, tem uma EQ de 1), as pessoas saem por cima com uma EQ de 7,5. Apresentado de forma diferente, o cérebro humano é 7,5 vezes maior do que o cérebro de um mamífero típico pesando tanto como nós. Os macacos e os macacos entram com cinco ou menos, tal como os golfinhos e outros cetáceos. Finalmente chegámos ao topo, validando a nossa crença inelutável no excepcionalismo da humanidade.

p>P>Pouco é claro o que tudo isto significa em termos dos constituintes celulares do cérebro. Os neurocientistas sempre assumiram que os seres humanos têm mais células nervosas onde conta, no neocórtex, do que qualquer outra espécie do planeta, independentemente do tamanho do seu cérebro.

Um estudo de 10 baleias-piloto de barbatanas longas das Ilhas Faroé, em 2014, joga com esta hipótese. Pescadas como parte de uma caça local nas águas frias do Atlântico Norte entre a Escócia e a Islândia, estes graciosos mamíferos – também conhecidos como peixe-preto – são na realidade golfinhos. O número de células nervosas que compõem o seu neocórtex altamentevolvido foi estimado em algumas fatias de amostra e depois extrapolado para toda a estrutura. O total chegou a um espantoso 37,2 mil milhões de neurónios. Espantoso porque isto implica que a baleia piloto de barbatanas longas tem cerca do dobro de neurónios neocórticos do que os humanos!

Se o que importa para o desempenho cognitivo é o número de neurónios neocórticos, estes golfinhos devem ser mais inteligentes do que todas as outras criaturas existentes, incluindo nós. Enquanto que os golfinhos altamente lúdicos e sociais exibem uma variedade de habilidades, incluindo a capacidade de se reconhecerem a si próprios num espelho, não possuem linguagem ou qualquer poder de abstracção facilmente discernível que se destaque dos de outros animais não humanos. Então, o que é que dá? A complexidade das próprias células nervosas é substancialmente menor do que as células encontradas nas pessoas, ou a forma como estes neurónios comunicam ou aprendem é menos sofisticada? Não sabemos.

As pessoas pedem para sempre a única coisa que distingue os humanos de todos os outros animais, supondo que esta única propriedade mágica explicaria o nosso sucesso evolutivo – a razão pela qual podemos construir vastas cidades, colocar pessoas na lua, escrever Anna Karenina e compor Eroica. Durante algum tempo presumiu-se que o ingrediente secreto no cérebro humano poderia ser um tipo particular de neurónio, o chamado fuso ou neurónios von Economo, nomeado pelo Barão Constantin von Economo (1876-1931).

Mas sabemos agora que não só os grandes símios mas também as baleias, golfinhos e elefantes têm estes neurónios no seu córtex frontal. Portanto, não é o tamanho do cérebro, o tamanho relativo do cérebro ou o número absoluto de neurónios que nos distingue. Talvez a nossa cablagem se tenha tornado mais aerodinâmica, o nosso metabolismo mais eficiente, as nossas sinapses mais sofisticadas.

Como Charles Darwin supôs, é muito provavelmente uma combinação de muitos factores diferentes que em conjunto, ao longo do curso gradual da evolução, nos tornaram distintos de outras espécies. Somos únicos, mas o mesmo acontece com todas as outras espécies, cada uma à sua maneira.