CHARLOTTESVILLE – O quarto onde os historiadores acreditam que Sally Hemings dormiu foi a poucos passos do quarto de Thomas Jefferson. Mas em 1941, os zeladores de Monticello transformaram-no numa casa de banho.
Os azulejos do chão e as bancas de casa de banho cobriram a história da mulher escravizada, que era propriedade de Jefferson e tinha uma relação duradoura com ele. O seu envolvimento foi um escândalo durante a sua vida e foi negado durante décadas pelos seus descendentes. Mas muitos historiadores acreditam agora que o terceiro presidente dos Estados Unidos era o pai dos seus seis filhos.
Tempo, e talvez vergonha, apagou todas as provas físicas da sua presença na casa de Jefferson aqui, um edifício tão famoso que é retratado na parte de trás do níquel.
Agora os azulejos do chão foram puxados para cima e a sala está em restauração – e a vida de Hemings está prestes a tornar-se uma parte maior da história contada em Monticello.
Quando o espaço há muito escondido abrir ao público no próximo ano, marcará uma mudança dramática na forma como um dos mais venerados Pais Fundadores da nação é retratado aos mais de 440.000 visitantes que anualmente visitam este marco histórico.
Faz parte de um projecto de restauração de 35 milhões de dólares que irá reforçar as infra-estruturas de Monticello, mas também reconstruir e mostrar edifícios onde pessoas escravizadas viviam e trabalhavam. O homem que escreveu as palavras “todos os homens são criados iguais” em 1776 era senhor de uma plantação de trabalho de 5.000 acres que, ao longo da sua vida, possuiu 607 escravos.
“Os visitantes virão até aqui e compreenderão que não havia lugar no topo desta montanha que a escravatura não fosse”, disse Christa Dierksheide, historiadora de Monticello. “Thomas Jefferson estava rodeado de pessoas, e a grande maioria dessas pessoas era escravizada.”
p> Quando os críticos de Jefferson escreveram histórias obscenas no início do século XIX, alegando que o político viúvo tinha uma ligação a longo prazo com um destes escravos, foi dito que a mantinha “numa sala própria” em Monticello.
Para localizar esse quarto, os historiadores basearam-se numa descrição fornecida há muito tempo por um neto de Jefferson, que a colocou na ala sul da casa. Os arqueólogos estão agora a descascar camadas posteriores nos 14 pés, 8 por 13 pés, sala de 2 polegadas para revelar o seu chão de tijolo original e paredes de gesso.
Não sabemos como Hemings considerava o seu envolvimento com o seu proprietário. Os historiadores não sabem exactamente que idade tinha quando lá vivia; e não existem retratos ou fotografias dela. Mas entre na sala de tijolos, o chão ainda coberto de terra vermelha, e não é difícil imaginá-la sentada numa cadeira, aquecendo-se em frente à lareira.
Durante quatro décadas, Jefferson manteve registos meticulosos de cada dólar que gastou e das actividades das pessoas que tinha como escravas – a taxa para contratar uma parteira para dar à luz um filho de uma mulher escravizada, o custo de mandar alguém fazer um recado. Mas Jefferson raramente escreveu sobre Hemings, possivelmente numa tentativa de camuflar o seu papel na sua vida.
p>Os historiadores sabem que ela era costureira e trabalhou durante algum tempo como camareira de Jefferson. Ela era um bebé quando Jefferson herdou a família Hemings do seu sogro, um grande escravo.
Em 1787, quando ela tinha 14 anos, Jefferson mandou Hemings acompanhar a sua jovem filha Maria a Paris, onde ele era um enviado a negociar acordos comerciais. Segundo relatos do filho de Hemings, Madison, a sua relação pessoal começou em França.
br>Thomas Jefferson é mostrado numa pintura do artista Rembrandt Peale. Não foram identificadas imagens conhecidas de Sally Hemings, que os historiadores acreditam que ele tenha dado à luz seis crianças. (New York Historial Society via AP) 
br>Sam Neill e Carmen Ejogo retrataram Jefferson e Hemings num filme de 2000 feito para a televisão. A história, largamente ignorada em Monticello durante anos, despertou a curiosidade de muitos autores, argumentistas e historiadores. (Cliff Lipson/CBS) Quatro dos filhos de Hemings viveram até à idade adulta, e provas documentais, juntamente com ligações genéticas encontradas em testes de ADN de Hemings e descendentes de Jefferson em 1998, levaram a maioria dos historiadores a acreditar que Jefferson era o seu pai. (Algum cepticismo acerca da sua paternidade permanece dentro de duas organizações com ligações a alguns ramos da família de Jefferson – a Thomas Jefferson Heritage Society e a Monticello Association, proprietária do cemitério onde Jefferson está enterrado).
Jefferson permitiu que estas crianças vivessem livres, e a sua família concedeu a Sally Hemings uma liberdade não-oficial após a morte de Jefferson.
historiadores de Monticello esperam que a sala restaurada humanize a imagem de Hemings, para além dos velhos relatos fofoqueiros da chamada “concubina” de Jefferson.
“Sally Hemings foi melhor viajada do que a maioria dos americanos, por isso queremos contar uma história sobre ela que não a limite à propriedade de Jefferson”, disse Gary Sandling, um vice-presidente da Fundação Thomas Jefferson, que é proprietária e dirige Monticello como museu.
O seu espaço será equipado com mobiliário e artefactos da época, tais como escovas de dentes de ossos e cerâmicas escavadas na propriedade.
“Vai retratá-la fora do mistério”, disse Niya Bates, historiadora pública da escravatura e da vida afro-americana da fundação. “Ela foi mãe, irmã, antepassada dos seus descendentes, e irá realmente apenas moldá-la como pessoa e dar-lhe uma presença fora da maravilha da sua relação”
O novo destaque dos Hemings em Monticello faz parte de uma mudança de décadas. Lúcia “Cinder” Stanton, uma historiadora agora reformada que começou a trabalhar lá em 1968, recordou quando pouco se falou sobre a família Hemings. Um guia turístico poderia mencionar que o irmão de Sally, John, era um talentoso marceneiro, que provavelmente fez alguns dos móveis da casa – mas o nome de Sally nunca foi pronunciado.
Em 1993, quando Monticello celebrou o 250º aniversário do nascimento de Jefferson, os guias começaram a fazer uma digressão “Plantation Community” que incorporou histórias dos escravizados. Mas pouco restava de Mulberry Row, onde os escravos trabalhavam.
br> Um dos edifícios reconstruídos em Mulberry Row. “Não havia lugar no topo desta montanha que a escravatura não fosse”, diz um historiador Monticello. (Norm Shafer/For The Washington Post) No seu auge, o complexo a apenas 200 pés da casa de Jefferson, abalroado por mais de 20 oficinas, barracões e habitações. Adolescentes escravizados teceram ali tecidos e pregos forjados. Mas no final do século XIX, quase todos os edifícios da Mulberry Row tinham sido demolidos; o espaço tornou-se mais tarde um parque de estacionamento. Ao fundo da montanha, as quintas onde os escravos do campo cultivavam tabaco e trigo tornaram-se superlotadas.
Stanton e os seus colegas procuraram recriar este mundo perdido através de um projecto de história oral, entrevistando mais de 100 descendentes dos escravos de Monticello e recolhendo imagens desses antepassados.
“Quando se começa a olhar para os detalhes de toda a cena no Monticello – trabalho, vida familiar, castigo – é mais rico”, disse Stanton, que escreveu um livro sobre a escravatura na plantação. “É muito melhor tentar ver algo inteiro”
A restauração vem à medida que muitos artistas e estudiosos olham mais de perto as contradições da vida de Jefferson que deixaram as gerações anteriores desconfortáveis.
“Estás na casa da pessoa que escreveu a Declaração de Independência, que criticou a escravatura mas era um escravo”, disse a professora de direito de Harvard Annette Gordon-Reed, autora de “The Hemingses of Monticello”: Uma Família Americana”. A história de Monticello está no seu cerne “sobre a natureza complicada da fundação da América”, disse ela.
O sucesso musical da Broadway “Hamilton” retratou Jefferson não como uma figura heróica mas como profundamente defeituosa, mesmo um pouco hipócrita. O novo Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian apresenta uma estátua de Jefferson sob as suas eloquentes palavras sobre a igualdade da humanidade – mas rodeado por torres de tijolos, cada uma gravada com o nome de um homem ou mulher que ele possuía.
br> A exposição no Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana dedicada a Thomas Jefferson e às pessoas escravizadas que possuía. (Jahi Chikwendiu/The Washington Post) Seu não é o único legado a ser reavaliado. Um novo livro destaca a “perseguição implacável” de George Washington a um escravo fugitivo. A Universidade de Yale disse que irá retirar o nome de John C. Calhoun de uma faculdade residencial devido à ardente promoção da escravatura por parte do líder sulista. A Universidade de Georgetown pediu desculpa por uma vez ter tido escravos e planeia oferecer aos seus admissões preferência aos descendentes dos vendidos em benefício da escola.
E outras plantações históricas estão a reformular as suas exibições para reflectir uma verdade mais cruel “para além do tipo de velha visita às plantações de luar e magnólia”, disse Joshua Rothman, presidente do departamento de história da Universidade do Alabama. “Falar sobre a história da comunidade escravizada é uma coisa, mas recriar esse espaço e tentar dar-lhe substância material leva-o realmente a outro nível”
Na Mulberry Row de Monticello, uma cabana de escravos reconstruída foi encenada como um espaço onde John Hemmings (o irmão de Sally soletrou o seu nome com dois M’s) poderia ter vivido com a sua esposa, Priscilla. Uma oficina de ferro foi reconstruída e uma loja de têxteis está a ser restaurada. Os estábulos serão em breve abertos para destacar os homens que cuidavam dos cavalos premiados de Jefferson.
Leslie Bowman, presidente da Fundação Thomas Jefferson, angariou cerca de 20 milhões de dólares do financiamento para estes projectos de David Rubenstein, o bilionário de capital privado e filantropo que tem um interesse particular na Mulberry Row.
“Se vai conseguir que as pessoas venham a sítios históricos, deve mostrar-lhes como foi realmente”, disse Rubenstein, que também subscreveu renovações aos bairros de escravos na Casa de Arlington e na Montpelier de James Madison. “O bom e o mau da história”.
Um sítio classificado como Património Mundial pela UNESCO, Monticello continua a ser uma peça de exposição da arquitectura neoclássica, pelo que os líderes estão cautelosos em acrescentar demasiado à paisagem. Mas novas exposições multimédia e uma aplicação para telemóvel ajudarão a traçar as vidas das pessoas que lá trabalharam.
br>A sala na ala sul de Monticello onde se crê que Sally Hemings viveu. “Ela irá retratá-la fora do mistério”, disse outro historiador do museu. (Norm Shafer/For The Washington Post) No ano passado, Monticello acolheu uma conferência sobre escravatura e liberdade com a ajuda da Iniciativa Parceria de Valores, liderada por Joshua DuBois, um conselheiro de fé da Casa Branca de Obama. O grupo está também a trazer estudantes de escolas nomeadas para Jefferson, muitas das quais têm grandes populações minoritárias, para discutir o seu legado.
DuBois espera que Monticello possa ser “um lugar de reflexão, um lugar para nos recordar a nossa resiliência, também de luto, até certo ponto”. Afinal de contas, quando Jefferson morreu, 130 pessoas foram vendidas num bloco de leilão no relvado ocidental para pagar as suas dívidas.
entre os primeiros visitantes a ver as restaurações de Mulberry Row esteve Bill Webb, um nova-iorquino cujo tetra-avô Brown Colbert nasceu em Monticello no dia de Natal em 1785.
A visita “foi uma experiência pesada”, disse Webb, cujo antepassado esmurrou pregos aqui. “É uma parte dolorosa da nossa história americana”. Mas precisa de ser contada”.