Gama de tamanho e diversidade de estrutura

Embora a maioria dos equinodermos sejam de tamanho pequeno, variando até 10 cm (quatro polegadas) de comprimento ou diâmetro, alguns atingem tamanhos relativamente grandes; por exemplo, alguns pepinos do mar têm até dois metros (cerca de 6,6 pés) de comprimento, e alguns starfishes têm um diâmetro de até um metro. Entre os maiores equinodermos estavam alguns crinóides (fósseis) extintos (lírios marinhos), cujos caules ultrapassavam os 20 metros (66 pés) de comprimento.

pepino do mar

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Equinodermos exibem uma grande diversidade de formas corporais, especialmente entre os grupos extintos. Embora todos os equinodermos vivos possuam uma simetria radial pententomérica (cinco partes), um esqueleto interno, e um sistema vascular de água derivado do celoma (cavidade central), a sua aparência geral varia desde a dos lírios marinhos de caule, em forma de flor, até aos pepinos marinhos, em forma de minhoca, até à estrela-do-mar ou ouriço-do-mar fortemente armado. A forma geral do equinodermes pode ser a de uma estrela com braços estendidos de um disco central ou com braços ramificados e emplumados estendidos de um corpo frequentemente preso a um talo, ou pode ser redondo a cilíndrico. As placas do esqueleto interno podem articular-se umas com as outras (como nas estrelas do mar) ou ser suturadas umas às outras para formar um teste rígido (ouriços do mar). As projecções do esqueleto, por vezes parecidas com espigões, típicas dos equinodermos, dão ao filo o seu nome (do grego echinos, “spiny”, e derma, “skin”). A superfície dos holothurianos, contudo, é meramente verrugosa.

Equinodermos também exibem cores especialmente brilhantes como os vermelhos, laranjas, verdes, e roxos. Muitas espécies tropicais são castanho escuro a preto, mas as cores mais claras, particularmente amarelas, são comuns entre as espécies normalmente não expostas a uma luz solar forte.