O pequeno guppy Poecilia reticulata desenvolveu uma grande reputação. Durante décadas, o peixe tem sido defendido como um lutador de mosquitos e despejado em tanques e valas para comer as larvas do insecto. Mas entre os cientistas, tem uma reputação diferente – como uma espécie invasora com uma notável capacidade de reprodução e propagação.
Agora, como os oficiais de saúde em regiões que enfrentam vírus transmitidos por mosquitos como Zika consideram a expansão da utilização destes peixes predadores, os ecologistas estão a instá-los a pensar duas vezes. Num artigo publicado hoje online em Biology Letters, um grupo de ecologistas argumenta que os guppies – e outros peixes não nativos utilizados no controlo de mosquitos – não se revelaram na realidade muito eficazes no combate aos mosquitos, mas são conhecidos por apresentarem riscos ecológicos.
“Tudo parece ser mágico – se colocarmos os guppies, eles comem os mosquitos, tudo está bem”, diz Rana El-Sabaawi, ecologista da Universidade de Victoria no Canadá e autora principal do novo artigo. “A nossa preocupação é a de ter uma espécie potencialmente invasiva que está a ser introduzida ao acaso”
Os guppies devoradores de larvas podem ter sido tecnologia de ponta para os colonialistas do Reino Unido com o objectivo de livrar o império dos mosquitos na viragem do século. Mas para El-Sabaawi, a estratégia parece tão antiquada que ela ficou surpreendida ao descobrir que estão em curso projectos de grande escala. Enquanto “guppies de Googling ao acaso”, ela deparou-se com notícias do Paquistão segundo as quais as autoridades sanitárias tinham libertado milhares de peixes para os tanques e esgotos de Karachi em 2013 para combater a transmissão da dengue. E num vídeo noticioso amplamente difundido documentando os esforços de controlo de Zika no Brasil, El-Sabaawi ficou perturbada com as filmagens de um trabalhador do governo municipal aparentemente “a vaguear por aí com um monte de guppies e basicamente só os introduzindo em valas”
Isso é inquietante para El-Sabaawi e os seus co-autores porque sabem que os guppies são invasores eficientes. Eles são corajosos e férteis, sobrevivendo em águas relativamente poluídas, reproduzindo-se frequentemente, e dando à luz jovens de crescimento rápido e vivos. Uma combinação de libertações acidentais em aquário e projectos de controlo de mosquitos espalharam as espécies da sua área de distribuição nativa nas Caraíbas e na costa norte da América do Sul para pelo menos 69 países, de acordo com um inquérito de 2011.
E vários estudos sugerem que os guppies introduzidos ameaçam a biodiversidade. Investigadores no Hawaii descobriram que os guppies libertados na década de 1920 provocaram a diminuição das populações de peixes nativos, talvez por competirem com eles por comida e espaço de vida, e tinham provavelmente alterado o ciclo dos nutrientes na água: As áreas ricas em guppies mostraram níveis crescentes de azoto dissolvido – de amónio na urina dos peixes e excreções de guelras – o que, por sua vez, estimulou o crescimento de algas. (Outro peixe normalmente utilizado no controlo de mosquitos – Gambusia affinis – também tem sido associado a declínios em espécies de peixes nativos.)
Os autores também questionam se os guppies são caçadores de mosquitos fiáveis. Os estudos que apoiam a sua eficácia tendem a ter falhas, dizem eles. Os testes de laboratório muitas vezes matavam os peixes à fome antes de os expor a uma dieta de larvas de mosquito exclusivamente. E os estudos na natureza têm sido pequenos e mal concebidos.
Que a crítica pode ser correcta, mas rejeitar os guppies como estratégia de controlo é contraproducente, diz John Hustedt, responsável técnico sénior do Malaria Consortium, sem fins lucrativos, em Phnom Penh, que tem vindo a libertar os peixes em frascos de armazenamento de água em lares rurais para combater a dengue e outras doenças transmitidas por mosquitos. Hustedt espera que um estudo que o seu grupo acaba de concluir forneça novas provas do valor do guppies. Os resultados preliminares mostraram que as reduções no número de mosquitos adultos foram duas vezes maiores nos agregados familiares com guppies do que naqueles sem guppies.
“Se alguém sair e disser, ‘Na verdade não funciona e vai causar-lhe um problema’, isso pode diminuir a hipótese de o governo estar mais aberto a tentar em grande escala,” diz ele.
Como para riscos ecológicos, os guppies em recipientes isolados podem ter menos probabilidades de se espalhar do que aqueles despejados em esgotos urbanos e valas. Mas Hustedt também questiona a distinção entre nativos e não nativos para uma espécie que já é tão omnipresente. Os guppies utilizados no seu projecto foram encontrados numa quinta numa província fora de Phnom Penh; a sua fonte original é desconhecida. “Parece-me que eles estão aqui há bastante tempo, e já estão no ambiente”, diz ele.
P>Embora os benefícios e riscos da libertação de guppies possam ser altamente dependentes do contexto, alguns investigadores estão simplesmente a tomar uma linha dura. “A utilização de peixes para controlar os vectores das doenças dos mosquitos deve ser abandonada pelas autoridades”, diz Valter Azevedo-Santos, um ictiólogo da Universidade Estadual Paulista em Botucatu, Brasil, que foi co-autor de uma carta de objecção à estratégia publicada na Science no início deste ano. Ele acredita que os recursos seriam melhor gastos noutras medidas de controlo: insecticidas, medidas sanitárias como a eliminação de água parada nas casas, e mesmo a libertação experimental de mosquitos geneticamente modificados para espalhar um gene letal. Como os trabalhadores da saúde que se esforçam por encontrar formas de combater Zika, espera que este documento lhes dê uma pausa. “Esta má gestão deve ser abandonada, ou novas invasões de peixes irão ocorrer num futuro próximo”, diz ele. “Este é um momento especial”