Unofficialmente, a América já teve o que se poderia chamar uma Primeira Dama Presidente – pelo menos de acordo com alguns historiadores e biógrafos da controversa mulher em questão. E ela certamente não foi eleita por ninguém excepto, sem dúvida, o seu marido, que oficializou o seu sindicato a 18 de Dezembro de 1915.

Aquela feliz ocasião não deu qualquer pista de que, em apenas três curtos anos, Edith Bolling Galt – a viúva de uma joalharia de Washington, D.C. proprietária de uma joalharia que casou com o presidente em exercício viúvo dos Estados Unidos, Woodrow Wilson – seria acusada de dirigir o país.

A riqueza e estatuto herdados de Edith do seu primeiro casamento

A segunda Sra. Woodrow Wilson parecia ser a menos provável de as mulheres tomarem o controlo do poder supremo para satisfazer algum desejo pessoal de reconhecimento. Nascida em 1872 para uma família empobrecida da Virgínia ocidental montanhosa, ela era uma descendente distante de Pocahontas. Nunca intelecto, ela decidiu deixar o Mary Washington College porque o seu quarto dormitório era demasiado frio. Em vez disso, seguiu uma irmã mais velha e dirigiu-se para a capital do país, onde rapidamente casou com um homem muito mais velho de uma família que possuía e dirigia a joalharia mais antiga da cidade.

Como a Sra. Norman Galt, ela deu à luz um filho, mas o menino morreu em poucos dias. Após 12 anos de casamento, Edith viu-se viúva, mas também rica. Ela começou a fazer viagens frequentes à Europa, onde desenvolveu um gosto pela alta costura do designer parisiense Worth. E quando em Washington, ela fez um salpico ao tornar-se a primeira mulher na cidade a conduzir o seu próprio carro.

Apesar da sua riqueza e do que se apelidou de “gatinho”, Edith foi barrada aos escalões da alta sociedade capitalista simplesmente porque a sua riqueza derivava de uma loja de retalho, e ela era esnobe e esnobe. Tudo isso mudou um dia frio no início da Primavera de 1915.

Foi amor à primeira vista para Edith e Wilson

Edith tinha saído com a sua amiga Altrude Gordon, namorando depois Cary Grayson, o médico da Casa Branca. Entre as suas alas encontrava-se não só o Presidente Woodrow Wilson, que ainda estava de luto pela morte da sua esposa Ellen, mas também a prima do presidente Helen Bones, que vivia na Casa Branca como companheira para ele. Nesse dia, a Bones tinha-se juntado a Gordon e Edith numa caminhada relaxante mas lamacenta. Ela persuadiu-os a regressar à Casa Branca para um chá quente. Como Edith disse, ela “virou uma esquina e encontrou o meu destino”.

Para Wilson, foi amor à primeira vista. Em breve uma limusina presidencial murmurou a maioria das noites à porta da Edith, pronta para a levar a jantar românticos, enquanto na manhã seguinte os mensageiros presidenciais entregavam sugestivas notas de amor que procuravam lisonjeiramente a sua opinião apolítica sobre questões que iam desde a fidedignidade dos membros do Gabinete até à fineza dos diplomatas enquanto uma guerra na Europa começava a expandir-se rapidamente.

Se Edith ficou esmagada quando o presidente insistiu que eles se casassem, os seus conselheiros políticos ficaram completamente alarmados. Wilson não só estava a confiar a esta mulher que só tinha conhecido três meses antes com informações confidenciais, como estava pronto para ser reeleito em 1916. Casando-se com Edith apenas um ano após a morte da sua primeira mulher, temiam, que levasse à sua derrota. Elaboraram um plano. Gerariam uma série de cartas de amor falsas como se fossem escritas de Wilson a uma Mary Peck com quem ele tinha conduzido um verdadeiro caso de amor do coração, e divulgavam-no à imprensa. Humilharia Edith e ela fugiria.

Edith tornou-se uma conselheira de confiança para Wilson

Exceto, ela não o fez. Ela casou com o presidente e lembrou-se daqueles que o tinham tentado livrar dela. Wilson ganhou outro mandato e, em Abril de 1917, conduziu os EUA à I Guerra Mundial. Nessa altura, Edith nunca deixou a sua presença, trabalhando em conjunto a partir de um escritório privado, no andar de cima. Ele deu-lhe acesso à gaveta de documentos classificados e ao código secreto de tempo de guerra, e deixou-a examinar o seu correio. Por insistência do presidente, a primeira dama participou nas suas reuniões, após o que ela lhe deu avaliações murchas de figuras políticas e representantes estrangeiros. Ela negou aos seus conselheiros o acesso a ele se determinasse que o presidente não poderia ser incomodado.

No final da guerra, Edith acompanhou Wilson à Europa para que ele pudesse ajudar a negociar e assinar o Tratado de Versalhes e apresentar a sua visão de uma Liga das Nações para evitar quaisquer guerras mundiais futuras. Quando os Wilson regressaram aos EUA, as honras do velho mundo deram lugar à realidade sóbria de que o presidente enfrentaria uma enorme resistência entre os republicanos do Senado em ter a sua versão da Liga aprovada.

Wilson sofreu um derrame maciço e Edith pisou

Exausto, ele insistiu no entanto em atravessar o país de comboio para os vender sobre a ideia, em Outubro de 1919. Havia pouco entusiasmo. Ele insistiu com mais afinco. Depois, desmaiou devido à exaustão física. Apressado a regressar à Casa Branca, sofreu um derrame maciço. Edith encontrou-o inconsciente no chão da sua casa de banho. Logo se tornou evidente para todos que Wilson não conseguia funcionar plenamente.

Edith interveio com firmeza e começou a tomar decisões. Consultando os médicos, ela nem sequer considerava fazer com que o seu marido se demitisse e que o vice-presidente assumisse o cargo. Isso só iria deprimir o seu Wilson. A sua dedicação amorosa para o proteger por todos os meios necessários poderia ter sido admirável para uma história de amor, mas ao declarar que só se preocupava com ele como pessoa, e não como presidente, Edith revelou uma ignorância egoísta que a levou a decidir que ela e o presidente vieram antes do funcionamento normal do ramo executivo do governo.

O primeiro passo para estabelecer o que ela chamou de “administração” foi enganar toda a nação, desde o gabinete e o Congresso até à imprensa e ao povo. Ao publicar os boletins médicos cuidadosamente elaborados que foram divulgados publicamente, ela apenas permitiria o reconhecimento de que Wilson precisava muito de descanso e que estaria a trabalhar a partir da sua suite de quarto. Quando membros individuais do gabinete vieram conferir o presidente, não foram mais longe do que a primeira dama. Se tivessem documentos de política ou decisões pendentes para ele rever, editar ou aprovar, ela própria examinaria primeiro o material. Se ela considerasse o assunto suficientemente urgente, levava a papelada para o quarto do seu marido, onde afirmava que lhe lia todos os documentos necessários.

Era uma forma desconcertante de dirigir um governo, mas os funcionários esperavam no corredor da Sala de Estar Oeste. Quando voltou para eles depois de conferenciar com o presidente, a Sra. Wilson entregou-lhes a papelada, agora repleta de notas de margem indecifráveis que ela disse serem as respostas verbais transcritas pelo presidente. Para alguns, a caligrafia tremida era menos parecida com a escrita de um inválido e mais parecida com a de um seu zelador nervoso.

Foi assim que ela descreveu o processo que empreendeu:

“Assim começou a minha gestão. Estudei cada trabalho, enviado pelos diferentes secretários ou senadores, e tentei digerir e apresentar em forma de tablóide as coisas que, apesar da minha vigilância, tinham de ir ao Presidente. Eu próprio nunca tomei uma única decisão em relação à disposição dos assuntos públicos. A única decisão que foi minha foi o que era importante e o que não era, e a decisão muito importante de quando apresentar os assuntos ao meu marido”

A senhora manteve a sua “administração” durante 17 meses

Felizmente, a nação não enfrentou uma grande crise, que se aproximava pelo período do que alguns apelidaram de “regência” de um ano e cinco meses, desde Outubro de 1919 até Março de 1921. Ainda assim, alguns dos seus confrontos com funcionários tiveram sérias consequências. Quando soube que o Secretário de Estado tinha convocado uma reunião do gabinete sem a autorização de Wilson, considerou-a um acto de insubordinação, e ele foi despedido.

A ironia mais prejudicial, contudo, surgiu como resultado da insistência da Sra. Wilson em que um assessor menor da Embaixada Britânica fosse despedido por causa de uma piada de mau gosto que ele tinha desfeito às suas custas – ou então ela recusaria as credenciais de um embaixador que tinha vindo especificamente para ajudar a negociar a versão do Presidente Wilson da Liga das Nações. O embaixador recusou-se a fazê-lo e logo regressou a Londres. Por toda a protecção que tinha proporcionado ao seu marido como pessoa, Edith pode muito bem ter prejudicado o que ele tinha sonhado como um legado.

Até à sua morte em 1961, a ex-primeira dama insistiu que nunca assumiu o poder total da presidência, na melhor das hipóteses ela usou algumas das suas prerrogativas em nome de um marido.