Edward Titchener nasceu a 11 de Janeiro de 1867, em Chichester, Inglaterra. A família era velha e distinta, mas havia pouca riqueza. Por bolsa de estudo, Titchener entrou no Malvern College, uma escola preparatória anglicana de topo, e demonstrou um dinamismo e excelência característicos. Um ano, quando os prémios escolares foram entregues pelo poeta americano visitante James Russell Lowell, Titchener foi tão frequentemente chamado que Lowell comentou: “Sr. Titchener, estou cansado de ver a sua cara”
A família pretendia Titchener para o clero anglicano, mas os seus interesses não estavam na religião. Em 1885, entrou no Brasenose College, Oxford, com uma bolsa de estudos clássica, mas logo se voltou para um estudo de biologia e depois de psicologia comparativa. Conheceu Sir John Scott Burdon-Sanderson, um dos primeiros biólogos experimentais da Inglaterra, e dois grandes expoentes do Darwinismo, T. H. Huxley e John George Romanes. Titchener continuou interessado na psicologia comparativa, mas não havia estrutura ou rigor suficiente no assunto para o satisfazer.
A poucos anos antes Wilhelm Wundt em Leipzig tinha fundado a psicologia como uma ciência sistemática e experimental da mente humana. Burdon-Sanderson sugeriu que Titchener fizesse ali o seu trabalho de pós-graduação na “nova psicologia”. Com Wundt, Titchener encontrou o tipo de estudo que procurava, e este estudo analítico da experiência humana ocupou-o para o resto da sua vida.
Após receber o seu doutoramento em 1892, Titchener aceitou uma posição no recentemente fundado laboratório de psicologia da Universidade de Cornell. Rapidamente ascendeu a professor catedrático e chefe do departamento de psicologia, quando a psicologia se tornou independente da filosofia. Para preencher o vazio de livros escolares em psicologia experimental, publicou o seu Outline of Psychology (1897) e o seu monumental livro de quatro volumes de Psicologia Experimental (1901-1905). Foi um orador inspirador, e as suas palestras tornaram-se lendas entre gerações de estudantes de Cornell.
Titchener enfatizou a psicologia como uma ciência, em contraste com a tecnologia, desejando compreender os factos da experiência sem uma noção particular de aplicação. A sua escola estrutural estudou o mundo da experiência em termos da experiência individual e explicou a experiência em termos do sistema nervoso. O modelo de estruturalismo era a química, sendo a tarefa analisar as experiências complexas da vida quotidiana nos seus componentes elementares e depois tentar compreender a natureza do composto. A sua principal ferramenta foi a introspecção, a descrição sistemática da experiência. Titchener’s A Textbook of Psychology (1910) tornou-se a bíblia da escola.