Crianças cujas famílias e lares não proporcionam segurança, conforto, e protecção consistentes podem desenvolver formas de lidar com elas que lhes permitam sobreviver e funcionar no dia-a-dia. Por exemplo, podem ser demasiado sensíveis aos humores dos outros, observando sempre para descobrir o que os adultos à sua volta sentem e como se vão comportar. Podem ocultar as suas próprias emoções aos outros, nunca os deixando ver quando estão com medo, triste, ou zangados. Estes tipos de adaptações aprendidas fazem sentido quando as ameaças físicas e/ou emocionais estão sempre presentes. À medida que uma criança cresce e encontra situações e relações seguras, estas adaptações já não são úteis, e podem de facto ser contraproducentes e interferir com a capacidade de viver, amar e ser amado.
Traumatismo complexo pode afectar as crianças de muitas maneiras. Eis alguns efeitos comuns.
Apego e Relacionamentos
A importância da relação próxima de uma criança com um cuidador não pode ser sobrestimada. Através de relações com figuras de apego importantes, as crianças aprendem a confiar nos outros, a regular as suas emoções e a interagir com o mundo; desenvolvem um sentido do mundo como seguro ou inseguro, e passam a compreender o seu próprio valor como indivíduos. Quando essas relações são instáveis ou imprevisíveis, as crianças aprendem que não podem confiar nos outros para as ajudar. Quando os prestadores de cuidados primários exploram e abusam de uma criança, a criança aprende que ela é má e que o mundo é um lugar terrível.
A maioria das crianças maltratadas ou negligenciadas tem dificuldade em desenvolver uma forte ligação saudável a um prestador de cuidados. As crianças que não têm apegos saudáveis demonstraram ser mais vulneráveis ao stress. Têm dificuldade em controlar e expressar emoções, e podem reagir de forma violenta ou inadequada a situações. A nossa capacidade de desenvolver relações saudáveis e de apoio com amigos e outras pessoas significativas depende de termos desenvolvido primeiro esse tipo de relações nas nossas famílias. Uma criança com uma história de trauma complexa pode ter problemas em relações românticas, em amizades, e com figuras de autoridade, tais como professores ou agentes da polícia.
Saúde Física: Corpo e Cérebro
Desde a infância até à adolescência, a biologia do corpo desenvolve-se. A função biológica normal é parcialmente determinada pelo ambiente. Quando uma criança cresce com medo ou sob stress constante ou extremo, o sistema imunitário e os sistemas de resposta ao stress do corpo podem não se desenvolver normalmente. Mais tarde, quando a criança ou adulto é exposto mesmo a níveis normais de stress, estes sistemas podem responder automaticamente como se o indivíduo estivesse sob stress extremo. Por exemplo, um indivíduo pode experimentar uma reactividade fisiológica significativa, tal como respiração rápida ou batimento cardíaco acelerado, ou pode “desligar-se” inteiramente quando apresentado com situações stressantes. Estas respostas, embora adaptativas quando confrontadas com uma ameaça significativa, são desproporcionadas no contexto de stress normal e são frequentemente vistas por outros como “exageradas” ou como não reactivas ou desligadas.
Stress in an environment can impair the development of the brain and nervous system. Uma ausência de estimulação mental em ambientes negligentes pode limitar o desenvolvimento do cérebro ao seu pleno potencial. As crianças com histórias de trauma complexas podem desenvolver queixas físicas crónicas ou recorrentes, tais como dores de cabeça ou de estômago. Os adultos com histórias de trauma na infância têm demonstrado ter mais condições e problemas físicos crónicos. Podem envolver-se em comportamentos de risco que agravam estas condições (por exemplo, fumo, uso de substâncias, e hábitos alimentares e de exercício que levam à obesidade).
Os jovens complexamente traumatizados sofrem frequentemente de desregulamentação corporal, o que significa que respondem a estímulos sensoriais em excesso ou em falta. Por exemplo, podem ser hipersensíveis a sons, cheiros, tacto ou luz, ou podem sofrer de anestesia e analgesia, em que não têm consciência da dor, do tacto, ou de sensações físicas internas. Como resultado, podem magoar-se sem sentir dor, sofrer de problemas físicos sem estar conscientes deles, ou, o inverso – podem queixar-se de dor crónica em várias áreas do corpo para as quais não é possível encontrar uma causa física.
Respostas emocionais
Crianças que sofreram traumas complexos têm frequentemente dificuldade em identificar, expressar e gerir emoções, e podem ter uma linguagem limitada para os estados de sentimento. Muitas vezes internalizam e/ou externalizam reacções de stress e como resultado podem experimentar uma depressão significativa, ansiedade, ou raiva. As suas respostas emocionais podem ser imprevisíveis ou explosivas. Uma criança pode reagir a um lembrete de um acontecimento traumático com tremor, raiva, tristeza, ou evitação. Para uma criança com um histórico de trauma complexo, lembretes de vários eventos traumáticos podem estar em toda a parte no ambiente. Tal criança pode reagir com frequência, reagir com força e ter dificuldade em acalmar-se quando perturbada. Uma vez que os traumas são frequentemente de natureza interpessoal, mesmo as interacções ligeiramente stressantes com outras podem servir como lembretes de trauma e desencadear respostas emocionais intensas. Tendo aprendido que o mundo é um lugar perigoso onde mesmo os entes queridos não são de confiança para o proteger, as crianças são frequentemente vigilantes e vigiadas nas suas interacções com os outros e são mais propensas a perceber situações como stressantes ou perigosas. Embora esta postura defensiva seja protectora quando um indivíduo está sob ataque, torna-se problemática em situações que não justificam reacções tão intensas. Alternativamente, muitas crianças também aprendem a “afinar” (entorpecimento emocional) às ameaças no seu ambiente, tornando-as vulneráveis à revitimização.
Dificuldade na gestão das emoções é omnipresente e ocorre também na ausência de relações. Nunca tendo aprendido como se acalmar uma vez perturbadas, muitas destas crianças ficam facilmente sobrecarregadas. Por exemplo, na escola, podem ficar tão frustradas que desistem mesmo de pequenas tarefas que representam um desafio. As crianças que passaram por acontecimentos traumáticos precoces e intensos têm também uma maior probabilidade de serem receosas a toda a hora e em muitas situações. Têm também maior probabilidade de experimentar depressão.
Dissociação
Dissociação é frequentemente vista em crianças com histórias de traumas complexos. Quando as crianças encontram uma experiência avassaladora e aterradora, podem dissociar-se, ou separar-se mentalmente da experiência. Podem sentir-se desligadas dos seus corpos, no tecto, ou algures na sala, observando o que está a acontecer aos seus corpos. Podem sentir-se como se estivessem num sonho ou em algum estado alterado que não é bem real ou como se a experiência estivesse a acontecer a outra pessoa. Ou podem perder todas as memórias ou sentido das experiências que lhes aconteceram, resultando em lacunas no tempo ou mesmo lacunas na sua história pessoal. No seu extremo, uma criança pode cortar ou perder o contacto com vários aspectos do eu.
Embora as crianças não possam dissociar-se propositadamente, uma vez que tenham aprendido a dissociar-se como mecanismo de defesa, podem dissociar-se automaticamente durante outras situações stressantes ou quando confrontadas com lembretes de trauma. A dissociação pode afectar a capacidade de uma criança estar plenamente presente nas actividades da vida quotidiana e pode fracturar significativamente o sentido de tempo e continuidade de uma criança. Como resultado, pode ter efeitos adversos sobre a aprendizagem, o comportamento na sala de aula e as interacções sociais. Nem sempre é evidente para os outros que uma criança está a dissociar-se e, por vezes, pode parecer que a criança está simplesmente a “espaçar-se”, a sonhar acordado, ou a não prestar atenção.
Comportamento
Uma criança com um histórico de trauma complexo pode ser facilmente desencadeada ou “partir” e é mais provável que reaja muito intensamente. A criança pode debater-se com a auto-regulação (ou seja, saber acalmar-se) e pode não ter o controlo do impulso ou a capacidade de pensar nas consequências antes de agir. Como resultado, as crianças complexamente traumatizadas podem comportar-se de formas que parecem imprevisíveis, oposicionistas, voláteis e extremas. Uma criança que se sente impotente ou que cresceu com medo de uma figura de autoridade abusiva pode reagir de forma defensiva e agressiva em resposta a uma culpa ou ataque percebidos, ou alternadamente, pode, por vezes, ser excessivamente controlada, rígida, e extraordinariamente cumpridora com os adultos. Se uma criança se dissociar frequentemente, isto também afectará o comportamento. Tal criança pode parecer “espaçosa”, distante, distante, ou fora de contacto com a realidade. Crianças complexamente traumatizadas são mais susceptíveis de se envolverem em comportamentos de alto risco, tais como automutilação, práticas sexuais inseguras, e assumir riscos excessivos, tais como operar um veículo a alta velocidade. Podem também envolver-se em actividades ilegais, tais como o consumo de álcool e de substâncias, agressão a terceiros, roubo, fuga e/ou prostituição, tornando assim mais provável a sua entrada no sistema de justiça juvenil.
Cognição: Pensar e Aprender
Crianças com histórias de trauma complexas podem ter problemas em pensar claramente, raciocinar, ou resolver problemas. Podem não ser capazes de planear com antecedência, antecipar o futuro e agir em conformidade. Quando as crianças crescem em condições de ameaça constante, todos os seus recursos internos vão para a sobrevivência. Quando os seus corpos e mentes aprenderam a estar em modo de resposta crónica ao stress, podem ter dificuldade em pensar um problema através da calma e considerando múltiplas alternativas. Podem ter dificuldade em adquirir novas competências ou em aceitar novas informações. Podem ter dificuldades em manter a atenção ou a curiosidade, ou podem ser distraídos por reacções a lembretes de trauma. Podem apresentar défices no desenvolvimento da linguagem e nas capacidades de raciocínio abstracto. Muitas crianças que sofreram traumas complexos têm dificuldades de aprendizagem que podem exigir apoio no ambiente académico.
Self-Concept and Future Orientation
As crianças aprendem a sua auto-estima a partir das reacções dos outros, particularmente daqueles que lhes estão mais próximos. Os cuidadores têm a maior influência no sentido de auto-valor e valor da criança. O abuso e a negligência fazem uma criança sentir-se inútil e desanimada. Uma criança que é maltratada irá frequentemente culpá-la a si própria. Pode sentir-se mais segura a culpar-se a si própria do que a reconhecer o progenitor como pouco fiável e perigoso. Vergonha, culpa, baixa auto-estima, e uma auto-imagem pobre são comuns entre crianças com histórias de trauma complexas.
Para planear o futuro com um sentido de esperança e propósito, uma criança precisa de valorizar-se a si própria. Planear para o futuro requer um sentido de esperança, controlo e capacidade de ver as suas próprias acções como tendo significado e valor. As crianças rodeadas de violência nas suas casas e comunidades aprendem desde tenra idade que não podem confiar, que o mundo não é seguro e que são impotentes para mudar as suas circunstâncias. As convicções sobre si próprias, os outros e o mundo diminuem o seu sentido de competência. As suas expectativas negativas interferem com a resolução positiva de problemas, e excluem oportunidades de fazer a diferença nas suas próprias vidas. Uma criança complexamente traumatizada pode ver-se a si própria como impotente, “danificada”, e pode perceber o mundo como um lugar sem sentido em que o planeamento e a acção positiva são inúteis. Têm dificuldade em sentir-se esperançosos. Tendo aprendido a operar em “modo de sobrevivência”, a criança vive de momento para momento sem parar para pensar, planear, ou mesmo sonhar com um futuro.
Consequências a longo prazo para a saúde
As experiências traumáticas na infância têm sido ligadas ao aumento das condições médicas ao longo da vida dos indivíduos. O Estudo das Experiências Adversas da Infância (ACE) é um estudo longitudinal que explora o impacto duradouro do traumatismo infantil na vida adulta. O Estudo ACE inclui mais de 17.000 participantes com idades compreendidas entre os 19 e os 90 anos. Os investigadores recolheram historiais médicos ao longo do tempo, ao mesmo tempo que recolhiam dados sobre a exposição dos sujeitos a abusos, violência e cuidadores deficientes. Os resultados indicaram que quase 64% dos participantes sofreram pelo menos uma exposição, e desses, 69% relataram dois ou mais incidentes de traumas infantis. Os resultados demonstraram a ligação entre exposição a traumas infantis, comportamentos de alto risco (por exemplo, tabagismo, sexo sem protecção), doenças crónicas tais como doenças cardíacas e cancro, e morte prematura.
Impacto Económico
A carga económica e social cumulativa de traumas complexos na infância é extremamente elevada. Com base em dados de várias fontes, um custo anual conservador de abuso e negligência infantil é estimado em 103,8 mil milhões de dólares, ou 284,3 milhões de dólares por dia (em valores de 2007). Este número inclui tanto custos directos – cerca de $70,7 mil milhões – que incluem as necessidades imediatas das crianças maltratadas (hospitalização, cuidados de saúde mental, sistemas de bem-estar infantil, e aplicação da lei), como custos indirectos – cerca de $33.1 bilião de dólares – que são os efeitos secundários ou a longo prazo do abuso e negligência de crianças (educação especial, delinquência juvenil, saúde mental e cuidados de saúde, sistema de justiça criminal para adultos, e perda de produtividade para a sociedade).
Um estudo recente examinando casos confirmados de maus-tratos infantis nos Estados Unidos concluiu que os custos totais estimados associados a maus-tratos infantis durante um período de 12 meses foram de 124 biliões de dólares. Nos 1.740 casos fatais de maus-tratos infantis, o custo estimado por caso foi de $1,3 milhões de dólares, incluindo despesas médicas e perda de produtividade. Para os 579.000 casos não fatais, o custo médio estimado por vítima de maus-tratos infantis foi de $210.012, o que inclui custos relacionados com cuidados de saúde ao longo da vida, perdas de produtividade, bem-estar infantil, justiça criminal e educação especial. Os custos destes casos não fatais de maus-tratos infantis são comparáveis a outras condições de saúde de alto custo (ou seja, $159.846 para vítimas de AVC e $181.000 a $253.000 para aqueles com diabetes tipo 2).
A estes custos juntam-se as “perdas intangíveis” de dor, tristeza e qualidade de vida reduzida às vítimas e suas famílias. Tais perdas imensuráveis podem ser o custo mais significativo dos maus-tratos infantis.