As primeiras provas de encantamento de cobras vêm de fontes egípcias antigas. Os encantadores de lá actuavam principalmente como mágicos e curandeiros. Como homens alfabetizados e de alto estatuto, parte dos seus estudos envolveu a aprendizagem dos vários tipos de serpentes, dos deuses a quem eram sagrados, e como tratar aqueles que eram mordidos pelos répteis. O entretenimento também fazia parte do seu repertório, e eles sabiam como lidar com os animais e encantá-los para os seus patrões.
Um dos primeiros registos de encantamento de cobras aparece na Bíblia no Salmo 58:3-5: “Os ímpios desviam-se do nascimento; os mentirosos desviam-se assim que nascem. O seu veneno é como o de uma serpente, como uma serpente surda que não ouve, que não responde aos mágicos, ou a um encantador de serpentes hábil”
Cobra encantadora como existe hoje provavelmente originada na Índia. O hinduísmo há muito que considera as serpentes sagradas; acredita-se que os animais estejam relacionados com as Nagas, e muitos deuses são retratados sob a protecção da cobra.
Os primeiros encantadores de cobras eram provavelmente curandeiros tradicionais por comércio. Como parte do seu treino, aprenderam a tratar as mordeduras de cobra. Muitos também aprenderam a lidar com cobras, e as pessoas pediam-lhes para removerem cobras das suas casas. Baba Gulabgir (ou Gulabgarnath) tornou-se o seu guru, uma vez que a sua lenda diz que ele ensinou as pessoas a reverenciar os répteis e não temê-los. A prática acabou por se espalhar pelas regiões próximas, acabando por atingir o Norte de África e o Sudeste Asiático.
O início do século XX provou algo de uma era dourada para os encantadores de serpentes. Os governos promoveram a prática de atrair turismo, e os encantadores de serpentes eram frequentemente enviados para o estrangeiro para actuarem em festivais culturais e para patrocinadores privados. Além disso, os encantadores forneceram uma fonte valiosa de veneno de cobra para a criação de antiveninas.
Hoje em dia, as mudanças culturais estão a ameaçar a profissão do encantador de cobras na Índia. Uma razão para isto é a ascensão da televisão por cabo; os documentários sobre a natureza extinguiram muito do medo e da repulsa que outrora se sentia em relação aos animais e assim desmistificaram o encantador de serpentes. Grupos de direitos dos animais também tiveram impacto devido à crueldade da prática, e ao abuso de uma série de espécies ameaçadas de extinção. Outro factor é a urbanização e a desflorestação, que tornaram as serpentes de que os encantadores dependem cada vez mais raras.
Talvez a razão mais importante para o encanto das serpentes estar a diminuir na Índia seja o facto de já não ser legal na sequência de alterações à Lei de Protecção da Vida Selvagem. A lei foi originalmente aprovada em 1972, e visava impedir a exportação de peles de cobra, introduzindo uma pena de prisão de sete anos por possuir ou vender cobras. No entanto, a partir do final dos anos 90, a lei foi também aplicada aos encantadores de serpentes. Como resultado, os encantadores foram forçados a deslocar as suas actuações para áreas menos viajadas, tais como pequenas aldeias ou a enfrentar acções legais. O comércio já quase não é lucrativo, e muitos profissionais têm de complementar os seus rendimentos com empregos alternativos, como trabalhar como trabalhadores diurnos. Os filhos dos encantadores de serpentes decidem cada vez mais deixar a profissão para procurar trabalho mais bem remunerado, e muitos pais não tentam fazê-los reconsiderar.
p>Alguns encantadores de serpentes têm rechaçado este estereótipo. Em 2003, centenas deles reuniram-se no templo de Charkhi Dadri, em Haryana, para chamar a atenção internacional para a sua situação. Em Dezembro do ano seguinte, um grupo de encantadores de serpentes invadiu a legislatura do estado indiano de Odisha com as suas exigências enquanto brandia os seus animais. O governo indiano e vários grupos de direitos dos animais reconheceram agora o problema. Uma solução sugerida é formar os artistas para serem manipuladores de cobras, capturando e removendo cobras venenosas de jardins urbanos e suburbanos. Em troca, eles poderiam vender os seus medicamentos tradicionais como lembranças. Outra proposta tentaria chamar a atenção para a música dos encantadores de serpentes e tratá-los como outros músicos de rua.