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Minnesota Vikings treinador da linha ofensiva Tony Sparano morreu inesperadamente aos 56 anos de idade, a equipa anunciou domingo à tarde.

“Estou sem palavras com a súbita passagem de Tony”, disse o director-geral dos Vikings, Rick Spielman, numa declaração. “Tony adorou o jogo de futebol e os seus jogadores. Mais importante ainda, ele era um homem de fé forte que valorizava a sua família. O meu coração está hoje com os Sparanos. Como organização vamos apoiá-los de todas as formas possíveis”

Sparano queixou-se de dores no peito e foi ao hospital na quinta-feira, disse uma fonte ao Chris Mortensen da ESPN. Sparano submeteu-se a testes e foi libertado na sexta-feira. A fonte disse que a esposa de Sparano o encontrou inconsciente no domingo de manhã, enquanto se preparavam para partir para a igreja, mas não conseguiram reanimá-lo.

Uma assistente do Minnesota nas duas últimas temporadas, Sparano trabalhou para nove equipas da NFL durante 19 temporadas, com passagens de cabeça em Miami (2008-11) e numa base provisória com Oakland (2014). Ocupou cargos em Cleveland, Washington, Jacksonville, Dallas, São Francisco e no New York Jets.

Sparano foi 32-41 como treinador principal. Em 2008, a sua primeira temporada no leme em Miami, levou os Dolphins à sua única participação nos playoffs. Os Dolphins ganharam o AFC East com um recorde de 11-5 nessa temporada, a única vez nas últimas 15 temporadas em que a divisão não foi ganha pelo New England Patriots. Sparano tornou-se o primeiro treinador na história da NFL a levar uma equipa aos playoffs no ano seguinte a uma época com uma vitória.

“Tony teve um impacto indelével na história da nossa equipa e a sua dureza, coragem e liderança foram evidentes para todos os que tiveram a oportunidade de treinar ou jogar por ele”, disse o proprietário dos Golfinhos, Stephen Ross, numa declaração. “Em nome de toda a organização Dolphins, apresentamos as nossas mais sentidas condolências à sua esposa Jeanette e a toda a família Sparano”

O exterior rouco e sem sentido dos Dolphins era sinónimo da assinatura dos óculos de sol que ele usava em todos os momentos. Ele usava os óculos de sol, mesmo com pouca luz, devido a um acidente com óleo quente que sofreu enquanto trabalhava num restaurante de fast food aos 17 anos no seu Connecticut nativo.

“Vê-se que ainda há uma cicatriz no meu rosto”, disse Sparano ao (Minneapolis) Star Tribune em 2016. “Tive um remendo sobre o meu olho esquerdo durante 22 dias, um remendo sobre o meu olho direito durante 14. O olho esquerdo nunca acertou. A córnea está queimada e sensível ao sol, sensível à luz.

“Ouço sempre as pessoas dizerem: ‘Porque é que ele tem estes óculos de sol postos num jogo nocturno? Ou, ‘Porque é que ele os está a usar dentro? Ei, é esse tipo de luz brilhante que faz com que os meus olhos comecem a correr, a chorar e a chorar”

Sparano tinha-se reunido com o treinador dos Vikings Mike Zimmer em Minnesota. Os dois treinaram sob Bill Parcells com os Cowboys de 2003 a 2006.

“Eu amo Tony Sparano. Ele foi um grande professor, um moedor de um trabalhador e tinha uma dureza e espírito de luta que se manifestava nos nossos linemenhos. Era um grande marido, pai e avô e um grande amigo para mim”, disse Zimmer numa declaração. “Isto está apenas a afundar-se para nós, mas o Tony vai sentir a falta de todos”

Esta época baixa, Sparano foi também reunido com o novo coordenador ofensivo John DeFilippo no pessoal dos Vikings. Sparano e DeFilippo treinaram juntos em Oakland em 2013 e 2014.

Sparano falou com a ESPN no último dia de minicamp em Junho sobre como a sua relação anterior com DeFilippo e o seu respeito mútuo ajudaram a facilitar a transição sem problemas uma vez que o antigo treinador dos quarterbacks de Philadelphia Eagles assumiu funções de coordenador ofensivo em Fevereiro.

“Penso que a Flip me conhece o suficiente para confiar em mim nas coisas que lá faço”, disse Sparano. “É possível conseguir treinadores de linha nesta liga que têm medo de mudar e medo de fazer algo diferente, e que estão presos nos seus caminhos de uma forma ou de outra. Já me sentei em todos os lugares, e Flip sabe disso; Flip e eu já falámos sobre isso várias vezes, sabe onde se sentou em todos os lugares e para mim o que quer que ele queira fazer, o que quer que ele queira tentar, estou bem com isso.

“Mais a parte terminológica foi fácil para mim; podemos voltar atrás e podemos agarrar coisas que conhece as minhas chamadas de linha, Flip está familiarizado com isso. A sua terminologia, com a qual eu estava familiarizado. Por isso agora há duas pessoas a tentar fazê-lo na sala, em vez de apenas uma pessoa a tentar treinar os treinadores. Sabe que há dois de nós a ir um pouco nessa direcção, e quando se trata realmente do fim de tudo isto, a minha posição como treinador de linha e a sua posição como coordenador, esses dois têm de trabalhar bem juntos, e penso, sabe, fiquei entusiasmado quando ele foi o tipo que escolhemos, e sabia que isto podia ser uma coisa boa e ele traz muita paixão e energia, e esse é o tipo de futebol que eu gosto de jogar.”

Ele foi lembrado no Twitter por vários jogadores, incluindo Kyle Rudolph Vikings tight end, o antigo quarterback dos Vikings e actual quarterback dos Jets Teddy Bridgewater, Derek Carr, o quarterback dos Raiders e o antigo receptor dos Dolphins Brian Hartline, e Jake Long, um ataque ofensivo.

P>Poisas e orações à Sra. Sparano, à sua família e a todos na organização @Vikings… a vida é preciosa e nunca sabemos quando é a nossa época… Treinador RIP… https://t.co/vOzlSoUTlq

– Kyle Rudolph (@KyleRudolph82) 22 de Julho de 2018

Sentiremos verdadeiramente a sua falta pelos nossos entes queridos, pelos tipos que treinou e pelos que impactou ao longo dos anos, treinador Sparano. Calmo, fresco e sempre a usar os seus tons, por muito escuro que o quarto estivesse. Obrigado por se preocupar connosco como indivíduos e não apenas como atletas 🙏🏾.

– Teddy Bridgewater (@teddyb_h2o) 22 de Julho de 2018

Sporano Family Lamento imenso a sua perda. O treinador acreditou em mim, confiou em mim, e ficou comigo como um novato. Ele verificava a minha família em todas as reuniões do HC e do QB que teríamos! Ele era um grande homem! Amo-te treinador!

– Derek Carr (@derekcarrqb) 22 de Julho de 2018

Heart broken and lost for words! Perdemos um grande homem. Orações à família Sparano. Estou tão contente por o ter visto e dizer-lhe o quanto significou para mim há um mês atrás. @Vikings #RIPTony

– Brian Hartline (@brianhartline) 22 de Julho de 2018

p>pic.twitter.com/tkpgKcO2LD

– Jake Long (@JakeLong77) 22 de Julho de 2018

O momento mais memorável na carreira de treinador da NFL de Sparano ocorreu na Semana 3 da época de 2008, quando os Golfinhos surpreenderam o treinador Patriots Bill Belichick com uma formação Wildcat de um só ala, vencendo a New England 38-13. Essa perda continua a ser a maior perda de Patriots em casa na era Belichick (playoffs ou época regular), e levou a que o New England ganhasse 21 jogos da época regular.

Seis vezes os Dolphins correram jogadas desde a formação no New England, passando a bola directamente para o running back Ronnie Brown, e quatro dessas jogadas resultaram em touchdowns.

“Foi como jogar às escondidas, fazendo-os adivinhar”, disse Brown na altura.

Sparano é sobrevivido pela sua mulher, Jeanette; os seus dois filhos, Tony e Andrew; a sua filha, Ryan Leigh; e quatro netos.

Sparano nasceu a 7 de Outubro de 1961, em West Haven, Connecticut. Jogou na faculdade da Universidade de New Haven e foi o treinador principal da escola de 1994 a 1998.

ESPN Stats & Information and The Associated Press contribuiu para este relatório.