As investigadoras medem uma jacaré fêmea adulta que capturaram no Centro de Vida Selvagem Yawkey. ©Anna Munoz

As crocodilos americanos (Alligator mississippiensis) podem viver tanto tempo como os humanos, dificultando aos cientistas a realização de estudos a longo prazo sobre eles. Mas Phil Wilkinson, gerente aposentado do Centro de Vida Selvagem Tom Yawkey da Carolina do Sul e biólogo do Departamento de Recursos Naturais do Estado, tem vindo a estudar as espécies desde os anos 70, criando um conjunto de dados de mais de 35 anos de investigação. Algumas das suas descobertas, recentemente publicadas na revista Copeia, revelam a sabedoria comum sobre como os jacarés crescem e envelhecem.

“Tanto quanto sei, não há outro estudo crocodiliano como este no mundo”, disse Thomas Rainwater. Um cientista investigador e coordenador de investigação da vida selvagem com o Tom Yawkey Wildlife Center e o Baruch Institute of Coastal Ecology and Forest Science da Universidade de Clemson. A Rainwater é o segundo autor no artigo. “É notável ter um conjunto de dados a longo prazo sobre a mesma população”, disse ele.

Para o estudo, uma equipa de investigação recolheu e analisou 35 anos de dados sobre jacarés no centro de vida selvagem em Georgetown, S.C. Ao longo dos anos, os investigadores tinham capturado, marcado e medido centenas de jacarés e recolhido amostras de sangue, urina e pele para uma variedade de projectos.

O que descobriram derrubou alguma sabedoria convencional sobre jacarés. Os biólogos há muito que acreditavam que os animais continuavam a crescer ao longo das suas vidas, mas os estudos de Wilkinson puseram isso em causa. Em 1993, ele começou a observar que alguns dos animais chegaram a um ponto em que deixaram de crescer. Depois de rever as medições ao longo dos anos da sua investigação, a equipa descobriu que muitos animais atingiram o seu tamanho máximo por volta dos 25 a 35 anos de idade. A água da chuva disse que este padrão de crescimento – chamado crescimento determinante – foi observado em algumas outras espécies de crocodilos, tais como crocodilos de água doce na Austrália e jacarés no Brasil, mas ainda não tinha sido relatado para jacarés selvagens.

A equipa também descobriu que as fêmeas continuaram a reproduzir-se durante muitos anos após o seu crescimento linear ter cessado. Num caso, uma fêmea estimada em cerca de 68 anos ainda estava a nidificar em 2014 e produziu uma ninhada fértil de ovos. A literatura anterior relatou que as fêmeas de meia-idade são as mais férteis, disse Rainwater, mas esta descoberta sugeriu que ou as fêmeas mais velhas podem também produzir ninhadas férteis ou a meia-idade de um jacaré é mais velha do que se pensava inicialmente.

“Estamos a tentar descobrir as respostas a estas perguntas”, disse ele. “Esperamos manter o projecto por muitos mais anos”

Rainwater espera que o conhecimento sobre jacarés Yawkey ajude à conservação geral do jacaré. Embora estes jacarés vivam numa reserva de 15.000 acres onde a caça é proibida, disse ele, a investigação pode fornecer conhecimentos de base sobre padrões de crescimento e envelhecimento para comparar com jacarés fora da reserva onde a caça é permitida.

“A remoção de um grande número de adultos da população é muitas vezes insustentável”, disse ele. Os jacarés exibem baixa sobrevivência de ovos, crias e juvenis, disse ele, mas a elevada sobrevivência entre os adultos, e o seu atraso na maturidade sexual torna-os particularmente críticos para a manutenção da espécie.

“A Carolina do Sul está a tentar ser conservadora quanto ao número de jacarés que podem ser caçados durante a sua época anual de caça pública”, disse ele. “Os biólogos estatais precisam de mais dados para tomarem decisões informadas sobre estas questões, e estudos como o nosso e outros ajudarão a fornecer esta informação”