Johnson v. Precythe, 2018 (8ª Cir. 2018)

Em 12 de Fevereiro de 1994, Ernest Lee Johnson alvejou Fred Jones na cara, mas a bala não o matou, por isso Johnson espancou Jones até à morte com um martelo. Johnson apunhalou então uma mulher, Mary Bratcher, 10 vezes, não fatalmente, e depois procedeu a espancá-la até à morte com o mesmo martelo. Johnson decidiu então saltar o tiroteio e o esfaqueamento ao matar Mabel Scruggs, e em vez disso bateu apenas na cabeça dela com o martelo. Johnson foi condenado e condenado à morte por injecção letal.

Inicialmente um quarto de século após os assassinatos, imediatamente antes da sua execução, Johnson processou o Estado. Ele alegou que o pentobarbital, a droga de execução pretendida, poderia causar uma convulsão violenta e convulsões gravemente dolorosas devido a cicatrizes de uma remoção de tumor cerebral. Johnson alegou que a sua morte por injecção constituiria um castigo cruel e invulgar e ofereceu-se para morrer por hipoxia induzida por azoto.

Nitrogénio asfixiado nunca foi utilizado como método de execução legal. Alguns defensores afirmam que é uma experiência muito agradável, mesmo ligeiramente eufórica. É fisiologicamente semelhante às experiências de mergulhadores de águas profundas do “arrebatamento das profundezas”. Aqueles que experimentaram trabalho dentário enquanto inalavam óxido nitroso (“gás do riso”) têm sensações descritas como semelhantes ao início da asfixia por nitrogénio.

O tribunal de recurso suspendeu a execução de Johnson para lhe dar tempo de prosseguir com a sua alegação de que a injecção letal por pentobarbital seria dolorosa para ele e que a asfixia por nitrogénio seria uma opção menos arriscada e prática. Se ele tivesse êxito, Johnson seria o primeiro na nação a morrer por hipoxia induzida pelo nitrogénio. O país não vê uma execução por gás desde 1999 (gás cianeto, não nitrogénio), ou uma morte por fuzilamento desde 2010 (ainda uma opção em algumas circunstâncias em Utah, e o recluso de Utah Michael Archuleta está em rota de morte por fuzilamento). Este poderia ser o próximo capítulo da jurisprudência sobre pena de morte do Supremo Tribunal dos EUA.