A maioria das pessoas concordaria que a fotossíntese é uma coisa óptima. Nunca ouvi ninguém argumentar contra ela. No entanto, algumas pessoas têm falhado o objectivo da fotossíntese. Não é produção de oxigénio.

A função principal da fotossíntese é converter a energia solar em energia química e depois armazenar essa energia química para utilização futura. Na sua maior parte, os sistemas vivos do planeta são alimentados por este processo. Não é particularmente eficiente pelos padrões da engenharia humana, mas faz o trabalho. A fotossíntese acontece em regiões de uma célula chamada cloroplastos. A química e a física são complexas.

É um pouco humilhante considerar que a energia no nosso corpo viaja 93 milhões de milhas em pouco mais de oito minutos, e que a vida entrou nesse fluxo de energia. Durante um curto período de tempo essa energia está ligada a sistemas biológicos antes de continuar no seu alegre caminho para a escuridão do espaço.

Na sua essência, as plantas verdes retiram carbono, hidrogénio e oxigénio das moléculas de dióxido de carbono e água, e depois recombinam-nas numa nova molécula chamada glucose. Isto acontece na presença da luz solar, é claro. A energia é armazenada nas ligações da molécula de glucose. A glicose é um açúcar bastante simples, fácil de decompor. Alguma vez se perguntou porque é que as crianças saltam das paredes e tectos logo após uma boa dose de açúcar?

Quemicamente falando, os inputs para a fotossíntese são seis átomos de carbono, 12 átomos de hidrogénio e 18 átomos de oxigénio. A glucose utiliza seis átomos de carbono, 12 de hidrogénio, e seis moléculas de oxigénio. A matemática simples mostra 12 átomos de oxigénio sobrando, ou seis moléculas de oxigénio. Os átomos de oxigénio preferem companheiros.

Interessantemente, e não por coincidência, o processo de respiração rompe a molécula de glucose. A respiração ocorre nas células de quase todos os seres vivos. A energia libertada é então utilizada para todo o tipo de actividade metabólica, incluindo a energia que se está a utilizar para ler este artigo. A respiração ocorre em regiões de uma célula chamada mitocôndria. As reacções químicas são o inverso da fotossíntese, usando uma molécula de glucose e seis moléculas de oxigénio (12 átomos) como inputs. A energia é libertada juntamente com algum dióxido de carbono e água.

Mas isto é química suficiente.

Árvores e outras plantas verdes também praticam a respiração, tal como os animais, mas também praticam a fotossíntese. É por isso que os ecologistas classificam as plantas verdes como “produtores” e a maioria das outras formas de vida como “consumidores”. É sobre a energia. OK, também há decompositores, mas isso é outra história e ainda dependem da energia captada pelos produtores.

O oxigénio é um subproduto da fotossíntese e, correspondentemente, o dióxido de carbono o subproduto da respiração. As árvores são frequentemente creditadas como o principal gerador de oxigénio para o planeta, mas isso seria falso. A maior parte do planeta está coberta de água e a fotossíntese colectiva de algas baixas é a verdadeira máquina de oxigénio.

Não obstante, as árvores e as florestas são, de facto, produtores significativos de oxigénio. No entanto, se o oxigénio fosse o único benefício das árvores e florestas, poderíamos facilmente viver sem elas. E algumas florestas produzem de facto mais dióxido de carbono do que oxigénio. Felizmente, os benefícios tanto das árvores como das florestas vão muito além de algo tão estreito como a produção de oxigénio.

Muito do material estrutural básico das plantas e da madeira é a celulose, que é um açúcar especialmente complexo. As moléculas constituintes do carbono, hidrogénio e oxigénio podem ser recombinadas para formar muitos produtos químicos úteis, tais como etanol, perfumes, bioplásticos, tecidos para vestuário e uma gama de ingredientes industriais. É geralmente aceite que as fontes provenientes de ecossistemas vivos renováveis têm vantagens distintas sobre a utilização de materiais antigos que compõem os combustíveis fósseis.

p>Plantas e fotossíntese são também a base dos combustíveis fósseis, mas de milhões e milhões de anos atrás. Trazer grandes volumes dessas moléculas de volta aos ecossistemas vivos tem alguns inconvenientes que a ciência tem conseguido medir e descrever muito bem.

Árvores, florestas, solos florestais e produtos florestais são muito importantes na ciclagem do carbono e no tamanho relativo de vários reservatórios de carbono. Existem outros elementos que também percorrem as florestas. A ciência também tem um bom controlo sobre estas relações. Os residentes do Michigan podem fazer bem em colocar um pouco mais de peso nestes benefícios de serviço das árvores, florestas, e gestão florestal.

Como para a própria fotossíntese, talvez seja melhor se pensarmos mais na captação de energia e menos na produção de oxigénio.