Os elefantes são criaturas fascinantes. Sendo o maior de todos os mamíferos terrestres da Terra, muitos aspectos da sua enorme anatomia são, eles próprios, uma fonte de espanto, enquanto que o seu elevado nível de desenvolvimento social faz deles um tema intrigante para observação. Além disso, estamos a aprender cada vez mais que eles desempenham um papel vital no ambiente natural, e na manutenção do equilíbrio de ecossistemas frágeis. Infelizmente, porém, décadas de interacções negativas com os seres humanos reduziram significativamente o número destes gigantes suaves. Continue a ler para saber mais sobre estas incríveis criaturas, e o que se pode fazer para ajudar a proteger e conservar as suas populações.

Antes de começarmos, contudo, pode ser importante esclarecer a importante questão de quantas espécies de elefantes existem? Muito simplesmente, existem duas espécies distintas: o elefante africano e o elefante asiático. Ao longo de muitos anos, contudo, tem havido debates sobre quantos tipos de elefantes existem – e o consenso geral é que existem mais duas subespécies de elefante africano. Estes são elefantes florestais e elefantes de savana.

10 factos interessantes sobre a anatomia dos elefantes:

1. elefantes asiáticos são ligeiramente mais pequenos do que os seus homólogos africanos, e têm orelhas proporcionalmente mais pequenas. A sua pele é normalmente cinzenta escura ou castanha, mas têm frequentemente marcas cor-de-rosa ou amarelas no rosto, orelhas e tronco.
2. O elefante africano tem o maior cérebro do reino animal – pode pesar até 5kg! Isto é espantoso quando se considera o peso de um elefante (os elefantes asiáticos pesam cerca de 5400kg, e os elefantes africanos até 6000kg!). O cérebro humano, contudo, é maior quando medido como proporção do nosso peso corporal total.

li> A esperança média de vida de um elefante é de 50-70 anos, mas o elefante mais velho conhecido do mundo era 86 quando morreu.li>elefantes andam a cerca de 4mph, e são capazes de nadar longas distâncias. São, contudo, o único mamífero que não consegue saltar. A que velocidade podem os elefantes correr? Os elefantes têm sido cronometrados para correr a 15 mph, contudo acredita-se que, numa distância muito curta e afiada, os elefantes podem correr tão rápido como 25mph.

3. elefantes adultos passam cerca de 16 horas por dia a comer – eles precisam até 300kg de comida e 160 litros de água por dia.

Elefantes têm 6 conjuntos de dentes molares, dos quais dependem para sobreviver. Quando o último conjunto se perde, o animal é incapaz de comer e acaba por morrer de fome.

4. A tromba de um elefante é uma multiferramenta muito impressionante. Além de ser um longo nariz usado para cheirar, respirar e trombeta, também é usado como mão para agarrar coisas – é suficientemente sensível para pegar numa folha de erva, e suficientemente forte para arrancar os ramos de uma árvore. O tronco é também utilizado como uma palha enorme – os elefantes podem sugar até 14 litros de água por vez para os seus troncos e depois soprar esta água para a boca para beber. Ao tomarem banho, também utilizam o seu tronco para se pulverizarem com água e lama. Uma grande pergunta para o questionário do pub é quantos músculos na tromba de um elefante? Surpreendentemente, a resposta é 40.000!

li>Elefantes têm pele muito sensível e usam lama como uma forma de protecção solar. Precisam de tomar banhos de lama regulares para se protegerem de queimaduras solares, picadas de insectos e perda de humidade.

5. Pés de elefante são cobertos por um acolchoado macio que ajuda a suportar o seu peso, assim como evita que escorreguem e entorpecem o som dos seus passos. Como resultado, os elefantes podem andar quase silenciosamente, apesar do seu enorme peso. Além disso, os elefantes usam os seus pés para ouvir os rumores sub-sónicos feitos por outros elefantes através de vibrações no solo. Foram observados a ouvir colocando os seus troncos no chão e posicionando cuidadosamente os seus pés.

li>elefantes fêmeas permanecem grávidas durante 2 anos – o período de gestação mais longo de todos os mamíferos. Ter um elefante bebé também não é um compromisso pequeno. Pode perguntar quanto pesa um elefante à nascença, e a resposta é um espantoso 120kg!

10 factos interessantes sobre os sentidos e comportamento social do elefante:

1. Elefantes têm olhos pequenos e visão fraca, mas compensam isso com o seu incrível sentido de olfacto – o melhor de todo o reino animal! Um elefante consegue cheirar água a até 12 milhas de distância.
2. Elefantes comunicam uns com os outros usando som, tacto e cheiro. A sua audição é excelente (conseguem ouvir um grito de trombeta a até 5 milhas de distância), e usam uma vasta gama de sons para falar uns com os outros – incluindo aqueles que os humanos não são capazes de ouvir.
3. Elefantes são animais altamente sensíveis e atenciosos, e têm sido observados para expressar dor, compaixão, altruísmo e brincadeira. Realizam cerimónias de saudação quando um amigo que esteve fora durante algum tempo regressa ao grupo, e por vezes “abraçam”, enrolando os seus baús juntos. Os elefantes respeitarão os ossos dos seus mortos, tocando suavemente os crânios e presas com os seus troncos e pés.

Elefantes são capazes de se reconhecerem usando espelhos. Tais exibições de auto-reconhecimento indicam um nível muito elevado de consciência, e é algo que só os humanos, macacos, cetáceos e pegas são conhecidos.

4. Sendo criaturas extremamente sensíveis, sabe-se que os elefantes exibem padrões de comportamento semelhantes à desordem de stress pós-traumático e depressão.
5. As elefantes fêmeas passam toda a sua vida a viver em grupos familiares apertados com as suas parentes femininas. A fêmea mais velha normalmente lidera o grupo.
6. Os elefantes machos deixam a manada entre os 12 e 15 anos de idade, e normalmente vivem sozinhos (embora possam por vezes formar pequenos grupos com outros machos).
7. Os elefantes são animais extremamente inteligentes e têm excelentes memórias. Os matriarcas dependem desta memória durante as estações secas, quando precisam de guiar as suas manadas, por vezes durante dezenas de quilómetros, para regadios que se lembram do passado.
8. Elefantes são capazes de reconhecer e distinguir as vozes humanas. Conseguem distinguir as línguas humanas, vozes masculinas e femininas, vozes amigáveis e aquelas associadas ao perigo.
9. Histórias antiquadas sugerem que os elefantes não têm medo dos ratos. No entanto, têm medo de abelhas e formigas, pelo que alguns agricultores africanos protegem os seus campos dos danos causados pelos elefantes, forrando as fronteiras com colmeias.



O importante papel dos elefantes no ambiente natural:

Além de terem uma anatomia e características de comportamento fascinantes, os elefantes também desempenham um papel essencial nos delicados ecossistemas africanos e asiáticos. O seu enorme tamanho significa que podem moldar a paisagem em que se encontram – à medida que se movem e se alimentam, criam clareiras em áreas arborizadas, o que permite a entrada de luz para que novas plantas possam crescer e animais mais pequenos possam sobreviver. São também uma forma muito importante de dispersão de sementes; o estrume de elefante contém frequentemente sementes não digeridas que se espalham amplamente pela área à medida que os animais viajam – por vezes estas sementes são demasiado grandes para os animais mais pequenos se alimentarem, fazendo dos elefantes um portador vital para estas plantas. O estrume de elefante é também um recurso importante para os humanos – o seu estrume rico em nutrientes repõe os solos esgotados para que os humanos possam ter um solo rico em nutrientes para plantar culturas em.

Os elefantes também são importantes para outros animais dentro do ambiente. Cavam charcos quando os leitos dos rios estão secos que outros animais podem utilizar como fonte de água, e as suas grandes pegadas podem criar buracos profundos para a água se recolher. As grandes trilhas que esculpem através da vegetação à medida que se movem pela paisagem também podem actuar como corta-fogos e escoadouros de água, e facilitar o acesso dos seres humanos e outros animais à floresta e ao mato.



Desafios que afectam as populações de elefantes:

Sadly, as populações de elefantes tanto em África como na Ásia estão a ser ameaçadas por interacções negativas com os humanos. A palavra “elefante” provém da palavra grega “elefante” que significa marfim, e infelizmente tem sido o comércio de marfim que fez com que cerca de 90% dos elefantes africanos fossem exterminados no século passado. Apesar de ser ilegal, a caça furtiva de elefantes tem vindo a piorar drasticamente em partes de África nos últimos 10 anos, principalmente devido à crescente procura de marfim na China e no Extremo Oriente. Pensa-se que cerca de 20.000 elefantes africanos são mortos todos os anos pelo seu marfim. Os elefantes dependem das suas presas para sobreviver. Como é que os elefantes utilizam as suas presas, poderá perguntar? Estas mercadorias desejáveis são essenciais para os elefantes para a defesa, ataque, escavar, alimentar, levantar, recolher alimentos e retirar a casca das árvores – eles não podem sobreviver sem elas. O comércio ilegal de animais selvagens também ameaça a população de elefantes asiáticos. Tal como para o marfim, os elefantes também são mortos pela sua carne, pele e pêlos da cauda. Estima-se que a caça furtiva para tais produtos causou a perda de três quartos dos seus elefantes selvagens no Cambodja, Laos e Vietname nos finais dos anos 80 e 1990.

Perda de habitat devido à expansão das povoações humanas é outro desafio enfrentado tanto pela população de elefantes africanos como pela população de elefantes asiáticos. Os elefantes precisam de muita terra para encontrar comida e água suficientes – podem vaguear por mais de 30.000 km2 – mas à medida que as populações humanas crescem, a quantidade de terra disponível para os elefantes diminui. O espaço disponível para os elefantes em África diminuiu mais de metade desde 1979, enquanto a Ásia, como o continente mais densamente povoado do mundo, experimentou algumas das mais altas taxas de desflorestação e destruição de habitat nos últimos anos. À medida que os assentamentos humanos se expandem e começamos a deslocar-nos para o espaço dos elefantes, começam a ocorrer mais interacções negativas. Os ataques de culturas por elefantes são um problema particular tanto em África como na Ásia – isto pode resultar numa perda de rendimentos, alimentos ou mesmo de vidas. Os agricultores matam por vezes elefantes para proteger a sua família ou rendimentos, ameaçando ainda mais o tamanho das populações de elefantes. Como resultado de uma combinação destes desafios, os elefantes asiáticos estão agora apenas limitados a 15% da sua área de distribuição original, num número de populações fragmentadas e isoladas em torno do sul e sudeste da Ásia.

O que pode fazer para ajudar?

p>Aqui na Oyster Worldwide, gerimos vários projectos voluntários de conservação e protecção de elefantes tanto na Ásia como em África, todos eles procurando manter e aumentar as populações de elefantes nestas áreas. Poderá envolver-se em importantes projectos de investigação, monitorização, educação e projectos comunitários de elefantes na Namíbia e África do Sul, ou escolher entre ser voluntário num santuário de elefantes na Tailândia, ou num projecto de conservação de elefantes na Tailândia, Sri Lanka ou Laos. Siga as ligações acima para as páginas relevantes no nosso website para saber mais sobre cada um destes projectos extremamente valiosos e aprender como se pode aproximar destas magníficas criaturas e experimentar a sua inteligência por si próprio.