P>Pensa que sabe tudo o que há para saber sobre estrelas? Pense de novo! Aqui está uma lista de 10 factos interessantes sobre as estrelas; alguns já deve saber, e poucos que vão ser novos.
1. O Sol é a estrela mais próxima
Okay, esta você deve saber, mas é bastante surpreendente pensar que o nosso próprio Sol, localizado a apenas 150 milhões de km de distância, é um exemplo médio de todas as estrelas do Universo. O nosso próprio Sol é classificado como uma estrela anã amarela G2 na fase de sequência principal da sua vida. O Sol tem vindo a converter alegremente hidrogénio em hélio no seu núcleo durante 4,5 mil milhões de anos, e provavelmente continuará a fazê-lo durante mais 7+ mil milhões de anos. Quando o Sol ficar sem combustível, tornar-se-á um gigante vermelho, inchando muitas vezes o seu tamanho actual. À medida que se expande, o Sol irá consumir Mercúrio, Vénus e provavelmente até a Terra. Aqui estão 10 factos sobre o Sol.
2. As estrelas são feitas do mesmo material
Todas as estrelas começam a partir de nuvens de hidrogénio molecular frio que colapsam gravitacionalmente. À medida que estas nuvens colapsam, fragmenta-se em muitos pedaços que vão formando estrelas individuais. O material recolhe-se numa bola que continua a colapsar sob a sua própria gravidade até poder incendiar a fusão nuclear no seu núcleo. Este gás inicial foi formado durante o Big Bang, e é sempre cerca de 74% de hidrogénio e 25% de hélio. Ao longo do tempo, as estrelas convertem parte do seu hidrogénio em hélio. É por isso que a proporção do nosso Sol é mais parecida com 70% de hidrogénio e 29% de hélio. Mas todas as estrelas começam com 3/4 hidrogênio e 1/4 hélio, com outros elementos vestigiais.
3. As estrelas estão em perfeito equilíbrio
p> Pode não se aperceber, mas as estrelas estão em constante conflito consigo mesmas. A gravidade colectiva de toda a massa de uma estrela está a puxá-la para dentro. Se não houvesse nada que a impedisse, a estrela continuaria a colapsar durante milhões de anos até se tornar o seu menor tamanho possível; talvez como uma estrela de neutrões. Mas há uma pressão a empurrar contra o colapso gravitacional da estrela: a luz. A fusão nuclear no núcleo de uma estrela gera uma tremenda quantidade de energia. Os fotões empurram para fora enquanto fazem a sua viagem de dentro da estrela para chegar à superfície; uma viagem que pode demorar 100.000 anos. Quando as estrelas se tornam mais luminosas, expandem-se para fora, tornando-se gigantes vermelhos. E quando ficam sem luz, caem em anãs brancas.
4. A maioria das estrelas são anãs vermelhas
Se pudesse recolher todas as estrelas juntas e colocá-las em pilhas, a maior pilha, de longe, seria a das anãs vermelhas. Estas são estrelas com menos de 50% da massa do Sol. As anãs vermelhas podem mesmo ser tão pequenas como 7,5% da massa do Sol. Abaixo desse ponto, a estrela não tem a pressão gravitacional para aumentar a temperatura dentro do seu núcleo para iniciar a fusão nuclear. Estas são chamadas anãs castanhas, ou estrelas fracassadas. As anãs vermelhas queimam com menos de 1/10.000º da energia do Sol, e podem beber o seu combustível durante 10 triliões de anos antes de ficarem sem hidrogénio.
5. Massa = temperatura = cor
A cor das estrelas pode variar entre o vermelho e o branco e o azul. O vermelho é a cor mais fresca; é uma estrela com menos de 3.500 Kelvin. Estrelas como o nosso Sol são branco-amarelado e em média cerca de 6.000 Kelvin. As estrelas mais quentes são azuis, o que corresponde a temperaturas de superfície superiores a 12.000 Kelvin. Portanto, a temperatura e a cor de uma estrela estão ligadas. A massa define a temperatura de uma estrela. Quanto mais massa tiver, maior será o núcleo da estrela, e mais fusão nuclear pode ser feita no seu núcleo. Isto significa que mais energia atinge a superfície da estrela e aumenta a sua temperatura. Há uma excepção complicada a isto: gigantes vermelhos. Uma típica estrela gigante vermelha pode ter a massa do nosso Sol, e teria sido uma estrela branca durante toda a sua vida. Mas à medida que se aproxima do fim da sua vida, aumenta em luminosidade num factor de 1000, e por isso parece anormalmente brilhante. Mas uma estrela gigante azul é apenas grande, maciça e quente.
6. A maioria das estrelas vem em múltiplos
Pode parecer que todas as estrelas estão lá fora, sozinhas, mas muitas vêm em pares. Estas são estrelas binárias, onde duas estrelas orbitam um centro de gravidade comum. E há outros sistemas lá fora com 3, 4 e ainda mais estrelas. Basta pensar nos belos amanheceres que se experimenta ao acordar num mundo com 4 estrelas à sua volta.
7. As maiores estrelas engoliriam Saturno
Falando de gigantes vermelhos, ou neste caso, super-gigantes vermelhos, há algumas estrelas monstruosas por aí que realmente fazem o nosso Sol parecer pequeno. Um supergiante vermelho familiar é a estrela Betelgeuse na constelação Orion. Tem cerca de 20 vezes a massa do Sol, mas é 1.000 vezes maior. Mas isso não é nada. A maior estrela conhecida é o monstro VY Canis Majoris. Pensa-se que esta estrela tem 1.800 vezes o tamanho do Sol; engolfaria a órbita de Saturno!
8. As estrelas mais maciças são as de vida mais curta
Mencionei acima que as estrelas anãs vermelhas de baixa massa podem beber o seu combustível durante 10 triliões de anos antes de finalmente se esgotarem. Bem, o oposto é verdadeiro para as estrelas mais maciças que conhecemos. Estes gigantes podem ter até 150 vezes a massa do Sol, e emitir uma feroz quantidade de energia. Por exemplo, uma das estrelas mais maciças que conhecemos é Eta Carinae, localizada a cerca de 8.000 anos-luz de distância. Pensa-se que esta estrela tem 150 massas solares, e emite 4 milhões de vezes mais energia. Enquanto o nosso próprio Sol tem estado a arder silenciosamente durante milhares de milhões de anos, e continuará a arder durante milhares de milhões mais, a Eta Carinae provavelmente só existe há alguns milhões de anos. E os astrónomos esperam que a Eta Carinae detone como uma supernova a qualquer momento. Quando explodisse, tornar-se-ia o objecto mais brilhante no céu após o Sol, a Lua. Seria tão brilhante que se poderia vê-lo durante o dia, e ler a partir dele à noite.
9. Há muitas, muitas estrelas
Quick, quantas estrelas existem na Via Láctea. Poderá ficar surpreendido ao saber que existem 200-400 mil milhões de estrelas na nossa galáxia. Cada uma delas é uma ilha separada no espaço, talvez com planetas, e algumas podem até ter vida. Mas então, pode haver até 500 biliões de galáxias no Universo, e cada uma delas pode ter tantas ou mais estrelas como a Via Láctea. Multiplique esses dois números juntos e verá que poderia haver tantas como 2 x 1023 estrelas no Universo. Isso é 200.000.000.000.000.000.000.000.000.000.
10. E estão muito longe
Com tantas estrelas lá fora, é espantoso considerar as vastas distâncias envolvidas. A estrela mais próxima da Terra é Proxima Centauri, localizada a 4,2 anos-luz de distância. Por outras palavras, a própria luz leva mais de 4 anos a completar a viagem a partir da Terra. Se tentasse apanhar boleia na nave espacial mais rápida alguma vez lançada da Terra, ainda levaria mais de 70.000 anos para lá chegar a partir daqui. Viajar entre as estrelas simplesmente não é viável neste momento.
Se quiser mais informações sobre as estrelas, consulte os Comunicados de Notícias de Hubblesite sobre Estrelas, e aqui está a página inicial das estrelas e galáxias.
Gravámos vários episódios de Astronomia Fundida sobre estrelas. Aqui estão dois que poderão ser úteis: Episódio 12: De onde vêm as estrelas bebé, e Episódio 13: Para onde vão as estrelas quando morrem?