O teste de despistagem ideal do VIH identificaria correctamente todos os indivíduos seropositivos e seronegativos a 100% do tempo. Embora muitos testes de VIH sejam extremamente precisos, não alcançam uma exactidão a 100%.

Um falso negativo é um resultado de teste que diz que uma pessoa não tem VIH quando, de facto, tem.

Resultados falso negativos ocorrem mais frequentemente quando as pessoas fazem o teste nas primeiras semanas após a infecção, durante o ‘período de janela’ de um teste. Neste momento, os marcadores de infecção (antigénio p24 e anticorpos) que os testes procuram podem estar ausentes ou ser escassos. Os testes não podem detectar de forma fiável todos os casos de infecção durante o período de janela. Para mais informações, leia a nossa página sobre períodos de janela.

As hipóteses de ter um resultado falso negativo dependem, portanto, da taxa de novas infecções por VIH (incidência) numa comunidade. Num cenário de baixa incidência, com muito pouca transmissão contínua do VIH, a maioria das infecções por VIH que os testes precisam de detectar serão infecções que as pessoas têm tido durante vários meses ou anos. Para estas infecções de longa data, os testes são extremamente precisos e os falsos negativos são, portanto, extremamente raros.

No entanto, numa comunidade com uma maior incidência de VIH e transmissão contínua do VIH, uma maior proporção das infecções por VIH que os testes precisam de detectar serão infecções recentes (que as pessoas só têm tido durante algumas semanas). Para estes, os testes são menos fiáveis e podem ocorrer falsos negativos.

Também foram relatados falsos negativos em pessoas que tomam medicamentos anti-retrovirais, quer como tratamento do VIH, profilaxia pré-exposição (PrEP) ou profilaxia pós-exposição (PEP).

Negativos falsos após o período de janela

Após o período de janela, em pessoas que não estão a tomar antiretrovirais, os resultados falsos negativos são extremamente raros.

A exactidão de um único teste VIH depende em parte de características conhecidas como sensibilidade e especificidade. A sensibilidade é uma indicação do desempenho do teste quando se testa pessoas que têm VIH, enquanto que a especificidade reflecte o desempenho do teste em relação a pessoas que não têm VIH. Muitos dispositivos modernos de despistagem do VIH são extremamente sensíveis (mais de 99%) e extremamente específicos (mais de 99%) em relação a uma infecção de longa data pelo VIH. Há mais informação sobre sensibilidade e especificidade noutra página.

Até certo ponto, as hipóteses de ter um resultado falso negativo também dependem de quão comum é o VIH na sua comunidade. Quando muito poucas pessoas entre aqueles que têm o VIH, é ainda mais provável que um resultado negativo de um teste de VIH seja exacto. Isto é expresso por algo conhecido pelos profissionais de saúde como o “valor preditivo negativo”.

Por exemplo, fazer um teste com 99,5% de sensibilidade e 99,5% de especificidade. Se este teste for utilizado num ambiente onde 0,2% das pessoas têm VIH (por exemplo, entre a população geral no Reino Unido), a probabilidade de um resultado negativo ser correcto é de 99,998%.

Se o mesmo teste for utilizado num cenário com uma prevalência de VIH muito mais elevada de 25% (por exemplo, nas regiões mais afectadas da África Austral), a probabilidade de um resultado negativo ser correcto é marginalmente mais baixa, com 99.832%.

Após o período de janela ter decorrido (dois meses após uma possível exposição ao VIH), se fizer o teste duas vezes, utilizando um dispositivo de teste diferente em cada ocasião, e ambos os testes derem um resultado negativo, pode estar confiante de que o resultado é exacto.