Os políticos do Texas adoram retratar o Estado Estrela Solitária como uma meca para o capitalismo de mercado livre e baixa regulamentação.

Mas esses legisladores podem querer dar uma olhadela nas políticas bizantinas do seu Estado em matéria de álcool. Desde proibir as vendas dominicais de bebidas alcoólicas engarrafadas até proibir os fabricantes artesanais de cerveja de vender cerveja para sair das suas torneiras, o Texas tem alguns dos regulamentos sobre álcool mais pesados do país – em grande parte graças a grupos de interesses especiais que gostam das leis tal como elas são.

Esta sessão, a Legislatura do Texas está a morder uma oportunidade única num ano para rever as leis sobre álcool através do processo Sunset. Em cada sessão, 20 a 30 agências estatais são revistas pela Sunset Advisory Commission, uma agência estatal encarregada de avaliar a eficácia e o valor de outras agências estatais. E nesta sessão, é a vez da Texas Alcoholic Beverage Commission.

A aposta é alta – a Legislatura completa deve aprovar uma lei de reformas Sunset para que uma agência possa continuar a funcionar.

Legisladores e partes interessadas sublinharam que o processo TABC Sunset irá concentrar-se na eficácia e eficiência. Mas não é inaudito que os legisladores tentem aprovar alterações políticas às leis Sunset nos andares da Câmara e do Senado.

Num processo em que praticamente qualquer reforma poderia ser contemplada, aqui estão sete leis anormais do álcool do Texas.

Odiar no Walmart

Em muitos outros estados, pode obter bebidas alcoólicas no Walmart e Costco. Não no Texas. Graças ao poderoso lobby dos interesses das lojas de bebidas alcoólicas locais, o Texas é o único estado da nação que proíbe as corporações negociadas publicamente de possuírem licenças de venda de bebidas alcoólicas. Pode agradecer aos poderosos proprietários de lojas de bebidas por isso.

A lei desencadeou um processo que agora tem lugar no 5º Tribunal de Recursos do Circuito dos EUA. A luta começou em 2015, quando o Walmart processou o TABC, argumentando que a lei é injusta porque afasta do mercado as empresas cotadas na bolsa, ao mesmo tempo que permite às cadeias familiares o direito a um número ilimitado de licenças de lojas de bebidas.

A Texas Package Stores Association interveio como arguido no processo e apelou para a 5ª Circunscrição depois do Juiz Distrital dos EUA Robert Pitman ter derrubado a lei em Março passado.

Críticos disseram que a lei é um exemplo de um limite desnecessário para a propriedade de lojas de bebidas.

Mas, num breve arquivo no 5º Tribunal de Apelações, a associação de lojas de embalagens – outro nome para lojas de bebidas na lei estatal – disse que a lei ajuda a reduzir as consequências negativas de um maior consumo de licor per capita, limitando os locais onde o licor pode ser vendido.

“O mercado retalhista de bebidas alcoólicas do Texas é menos dominado pelas grandes empresas – sejam elas estatais ou não – que tipicamente dominam um mercado retalhista de produtos como as bebidas alcoólicas”, disse a Associação de Lojas de Embalagens do Texas num breve processo apresentado ao tribunal do 5º Circuito em Novembro. “A regulamentação económica racional do Texas de vendas a retalho de bebidas alcoólicas com o seu maior teor alcoólico é uma notável história de sucesso legislativo”

Por enquanto, a lei do Texas continua em vigor, mas um legislador apresentou legislação para a revogar antes do parecer do 5º Circuito.

House Bill 3713, apresentado pelo Deputado Chris Paddie, R-Marshall, revogaria a proibição de empresas cotadas em bolsa que possuam licenças de venda de bebidas alcoólicas. O projecto de lei ainda não recebeu uma audiência pública.

Liquor e sangue

Só no arcano código das bebidas alcoólicas do Texas é que o estado do Texas diz aos proprietários de empresas que só podem expandir se tiverem as linhas de sangue certas. As lojas de bebidas estão teoricamente limitadas a cinco licenças – com duas excepções.

P>Primeiro, aqueles que possuíam uma loja de bebidas antes de 1 de Maio de 1949, podem ter tantas licenças quantas quiserem. A excepção aplica-se apenas a quatro das mais de 2.600 lojas de bebidas em todo o estado, disse o Senador Brian Birdwell, R-Granbury.

A segunda excepção, vulgarmente referida como a “excepção da consanguinidade”, permite que os titulares de uma licença que tenham um pai, filho ou irmão que também esteja no negócio das lojas de bebidas se juntem e obtenham tantas licenças de bebidas quantas desejarem.

É assim que as grandes cadeias familiares como Spec’s e Twin Liquors têm sido capazes de construir dezenas de lojas em todo o estado. Apenas sete empresas de lojas de bebidas beneficiam da lacuna de consanguinidade, de acordo com a Texas Package Stores Association.

“Pode ter tantas mercearias, bares, restaurantes, clubes quantos quiser, mas as lojas de pacotes são as únicas que dizem, a menos que tenha a estrutura familiar certa ou se estivesse no negócio há mais de 70 anos, que pode ter mais de cinco”, disse Dale Szyndrowski, vice-presidente de relações governamentais e lobista do Texas no Distilled Spirits Council dos Estados Unidos.

No passado mês de Março, quando Pitman, o juiz federal, derrubou a lei texana do álcool que proíbe as corporações negociadas publicamente de possuírem licenças de loja de bebidas alcoólicas, comentou a excepção da consanguinidade, escrevendo que era inconstitucional porque “estende um benefício … a algumas pessoas enquanto a retém de outras sem uma base racional”

Birdwell está a tentar pela quarta vez abolir a lei, desta vez com o projecto de lei 645 do Senado. O projecto de lei revogaria as restrições de armazenamento de pacotes e as excepções de consanguinidade. Durante as sessões de 2017 e 2015, o projecto de lei passou no Senado mas nunca saiu de uma comissão da Câmara.

“Esperamos pelos tribunais para chegar à conclusão certa quando a capacidade para o fazer estiver perante nós”, disse Birdwell numa audiência da Comissão de Licenciamento e Procedimentos Administrativos da Câmara.

Vendas ao Domingo

Quarenta e três outros estados permitem a venda de bebidas alcoólicas aos domingos. Mas o Texas é um dos poucos estados restantes com “leis azuis”, que limitam a venda de certos bens em certos dias da semana. A maioria das leis azuis foram revogadas em 1985, com duas excepções – lojas de bebidas e concessionários de automóveis.

Enquanto restaurantes, bares, e mercearias e lojas de conveniência podem todos vender álcool aos domingos, as lojas de bebidas não podem. Ao abrigo da lei vigente, as lojas de bebidas do Texas não podem funcionar aos domingos e só podem permanecer abertas das 10 da manhã às 21 da noite nos outros dias da semana. Também não podem funcionar no Dia de Ano Novo, Dia de Acção de Graças ou Dia de Natal.

“A ironia é que se pode sair para beber tequila em milhares de locais mesmo perto de lojas de pacotes. As lojas de pacotes são limitadas a 66 horas por semana para vender e interagir com os seus consumidores”, disse Szyndrowski.

HB 1100, arquivado pelo Deputado Richard Peña Raymond, D-Laredo, permitiria às lojas de bebidas operar entre o meio-dia e as 22h aos domingos e entre as 9h e as 22h em qualquer outro dia. O projecto de lei 785 do Senado, um projecto de lei apresentado pelo Senador Nathan Johnson, D-Dallas, permitiria que as lojas fossem abertas entre as 10h e as 21h em quaisquer seis dias da semana, dando aos proprietários das lojas a escolha de abrir aos domingos em troca de permanecerem fechadas mais um dia da semana. A conta permitiria também que as lojas abrissem no Ano Novo, no Dia de Acção de Graças e no Natal. Ambas as contas têm ainda de receber audiências públicas.

Liquor Store owners, contudo, argumentaram que o custo de abertura aos domingos não seria compensado pelos potenciais ganhos das lojas.

“Texas package stores are owned predominantly by small business owners who operate on slim margins”, disse Jennifer Stevens, porta-voz da Texas Package Stores Association, num e-mail. “A abertura do estado às vendas de domingo apenas aumentará o custo de fazer negócios e, por conseguinte, os preços aos consumidores”.

Regra dos distribuidores

Os fabricantes de cerveja, uma vez atingida uma determinada dimensão, têm de designar um distribuidor grossista para entregar os seus produtos nos pontos de venda a retalho. E graças à legislação de 2013, os cervejeiros são obrigados a dar os seus direitos de distribuição aos distribuidores, em vez de os venderem. Mas os distribuidores podem virar-se à direita e vender esses direitos de distribuição a outro distribuidor.

Os apoiantes da lei disseram que se destinava a ajudar as cervejeiras mais pequenas a entrar no mercado.

Mas pouco depois de a legislação ter sido aprovada, o Live Oak Brewing e o Dallas- e o Fort Worth Brewing da Peticolas Brewing and Revolver Brewing processaram a Texas Alcoholic Beverage Commission, argumentando que era inconstitucional que os fabricantes de cerveja fossem forçados a ceder parte do seu negócio gratuitamente. O processo tem agora lugar no Supremo Tribunal do Texas.

Cash on the barrelhead

Você quer comprar cerveja a um grossista? Tem de pagar em dinheiro.

A lei da era da proibição exige que os produtos comprados aos distribuidores sejam pagos antes ou no momento da entrega, e que não utilizem crédito. Embora a lei ainda esteja escrita com o termo “dinheiro”, é interpretada agora como permitindo a transferência electrónica de fundos nas transacções.

“Assegura que o dinheiro está lá quando o distribuidor tem de remeter os impostos devidos”, disse Rick Donley, presidente da Aliança da Cerveja do Texas. “Recolhe para o estado do Texas o imposto sobre o consumo que é devido sobre o produto, e é de centenas de milhões de dólares”

A lei não foi abordada em legislação individual nesta sessão e não foi levantada desde a última revisão de Sunset do TABC, disse Donley.

Beer to go

Todos os outros estados permitem que as pessoas comprem um pacote de seis embalagens a partir de uma sala de torneiras local. Não no Texas.

No Texas, as adegas e destilarias já podem fazer vendas directas. Mas as cervejeiras artesanais só o podem fazer se produzirem menos de 10.000 barris de cerveja por ano e obtiverem uma licença de fabrico de cerveja em barril. Os críticos dizem que a lei cria uma barreira para as cervejeiras locais em todo o estado.

Ao abrigo da lei actual, as cervejeiras que produzem menos de 225.000 barris, ou cerca de 3 milhões de caixas, de cerveja por ano podem vender até 5.000 barris para consumo no local. O projecto de lei 672, apresentado pelo Deputado Eddie Rodriguez, D-Austin, e o projecto de lei 312 do Senado, apresentado pelo Senador Dawn Buckingham, R-Lakeway, expandiria a lei para permitir que essas cervejeiras vendessem cerveja a partir das suas torneiras.

Em Fevereiro, o Texas Craft Brewers Guild, que representa os interesses das cervejeiras locais, e a Beer Alliance of Texas, que representa os interesses dos distribuidores de cerveja, celebraram um acordo sob a forma de uma nova versão proposta das propostas de lei apresentadas por Buckingham e Rodriguez. O acordo permitiria às cervejeiras artesanais vender até dois casos de cerveja por pessoa, por dia.

Os proponentes do projecto de lei opuseram-se historicamente às leis cervejeiras, argumentando que estas prejudicam o sistema de três níveis das cervejeiras, distribuidores e retalhistas.

Os Distribuidores Atacadistas de Cerveja do Texas, outro grande grupo de lobby que representa os interesses dos distribuidores de cerveja no Texas, não assinaram o acordo cervejeiro-a-cervejeiro. O Director Executivo Tom Spilman disse numa declaração em Fevereiro que o grupo se opunha ao acordo porque a cerveja para ir perturbaria o sistema de três níveis e concorreria injustamente com os retalhistas.

Mas os apoiantes disseram que a cerveja para ir criaria estabilidade no mercado da cerveja e daria às cervejeiras locais uma oportunidade muito necessária para crescer.

“Há quem acredite que isso daria à cervejeira artesanal uma vantagem tremenda que não é dada a mais ninguém. Essa é a razão pela qual queremos limites estritos”, disse Donley. “Queríamos que esses limites garantissem que essa vantagem fosse um pouco limitada e apenas estendida a novos interesses de mercado”

Nem foi agendada esta sessão para uma audiência pública. Embora as versões de uma lei “cerveja para ir” tenham surgido em sessões anteriores e falhado, a trégua torna mais provável a possibilidade de uma lei passar nesta sessão. E há sempre a possibilidade de ser abordada no projecto de lei Sunset durante o debate na Câmara ou no Senado.

Jay Root contribuiu com relatórios.

Divulgação: O Walmart e a Beer Alliance of Texas têm sido apoiantes financeiros do The Texas Tribune, uma organização noticiosa sem fins lucrativos e não partidária que é financiada em parte por doações de membros, fundações e patrocinadores empresariais. Os apoiantes financeiros não desempenham qualquer papel no jornalismo do The Texas Tribune. Encontre uma lista completa deles aqui.