Fecundidade é a capacidade fisiológica de uma mulher, homem, ou casal para se reproduzir, ou seja, para produzir um nascimento vivo. A menos que ambos os parceiros sejam fecundos, nenhum parto pode ocorrer. Em contraste, a fertilidade é a produção reprodutiva real de um indivíduo, casal, ou grupo. Uma confusão considerável resulta do facto de que em francês e outras línguas românicas, os significados de fecundidade e fertilidade são invertidos; por exemplo, a fécondité francesa é equivalente à fertilidade inglesa e a fertilização francesa é equivalente à fecundidade inglesa. Os médicos de língua inglesa também utilizam a fertilidade para significar a fecundidade. A confusão também existe porque os demógrafos definiram a fecundidade como a capacidade de reprodução, mas definiram a fecundidade como a capacidade de concepção, e a fecundidade como a probabilidade de concepção por ciclo, independentemente de essa gravidez resultar num nascimento vivo.

Onde a fertilidade pode ser directamente observada e medida, a fecundidade não pode. Demógrafos, estatísticos e epidemiologistas desenvolveram técnicas para estimar indirectamente a incidência da esterilidade (a incapacidade de produzir um nascimento vivo), para estimar directamente a incidência da perda fetal, e para estimar as probabilidades de concepção por dia do ciclo da relação sexual. As medidas de esterilidade, fecundabilidade e probabilidades de concepção pertencem necessariamente a um casal e não a um indivíduo.

Logicamente, a fecundidade depende de uma sequência de eventos. A fêmea deve produzir um óvulo capaz de ser fertilizado, o macho deve produzir esperma capaz de fertilizar o óvulo, a fertilização deve ocorrer, o óvulo fertilizado deve sobreviver para ser implantado no útero, e – uma vez que a implantação tenha ocorrido – a gravidez deve resultar num nascimento vivo. A progressão bem sucedida ao longo desta sequência pode ser influenciada por muitos factores.

Age

Fecundidade varia entre indivíduos e casais de uma dada idade. A fecundidade dos grupos diminui com

FIGURA 1

o envelhecimento das mulheres à medida que percentagens crescentes de mulheres se tornam estéreis por não poderem engravidar e devido à perda fetal. Este aumento é modesto até aos 30s e aumenta acentuadamente depois disso até praticamente todas as mulheres serem estéreis por volta dos 50 anos de idade. É plausível que a fecundidade das mulheres individuais também diminua com a idade, embora seja provável que esse declínio seja menos pronunciado antes de se verificar uma perda bastante rápida da capacidade reprodutiva. Em contraste, a fecundidade dos machos só parece diminuir muito depois dos 50 anos de idade. O risco de perda fetal aumenta com a idade apenas a partir de meados dos 30 ou princípios dos 40 anos. Existe uma heterogeneidade considerável no risco de perda fetal – algumas mulheres são altamente propensas enquanto outras não o são – criando assim uma heterogeneidade na fecundidade.

Factores relacionados com o curso e a gravidez

Durante a ovulação de mulheres com relações sexuais, se um determinado ciclo irá resultar numa gravidez depende da frequência e do momento da relação sexual. Se a relação sexual não ocorrer num segmento de tempo bastante estreito que se estenda desde cinco dias antes da ovulação até ao dia da ovulação, então o risco de gravidez é excessivamente baixo (Figura 1).

Quanto mais frequentemente a relação sexual ocorrer dentro deste segmento de tempo, maior é a probabilidade de ocorrência de gravidez; contudo, a probabilidade máxima é surpreendentemente pequena, apenas cerca de 40 por cento. (A probabilidade máxima de concepção a partir de uma única relação sexual optimizada dentro de um ciclo é de cerca de 30 por cento). Esta probabilidade de concepção por ciclo, tecnicamente conhecida como fecundabilidade (introduzida pelo demógrafo e estatístico italiano Corrado Gini em 1924), pode ser directamente estimada sem referência às probabilidades de concepção por dia de ciclo entre as mulheres regularmente menstruadas que não usam contracepção; um valor típico seria cerca de 20 por cento entre as mulheres jovens. Mesmo quando o tempo e a frequência das relações sexuais são mantidos constantes, a fecundabilidade pode ser reduzida tanto por factores involuntários como voluntários. É reduzida pela ovulação irregular em torno da menarca e da menopausa, lactação (tanto porque a ovulação é suprimida e – quando a ovulação é retomada – devido a uma menor probabilidade de sucesso da implantação), pelo fumo, pelas infecções sexualmente transmissíveis clamídia e gonorreia (devido a cicatrizes tubárias), pela actividade física extenuante entre as mulheres, pela desnutrição extrema, provavelmente à medida que as mulheres envelhecem (pelo menos acima dos 40 anos de idade), e pelo uso de contracepção. A nível mundial, o mais importante destes seria a contracepção nos países onde a contracepção deliberada é generalizada. Quando este não é o caso, a lactação pode ser um factor importante na redução da fecundabilidade. O aborto selectivo reduz a fecundidade em todo o mundo muito mais do que a perda fetal.

Doenças transmitidas sexualmente

Infecções transmitidas sexualmente têm efeitos importantes na fecundidade (e na fertilidade) em certas populações. A sífilis é uma causa importante de perda fetal entre mulheres com infecções primárias ou secundárias e pode ser um factor importante que contribui para a baixa fertilidade entre certos grupos tribais no Burkina Faso e na República Centro Africana. A doença inflamatória pélvica não tratada causada por clamídia e gonorreia é uma causa importante de cicatrizes tubárias e esterilidade. A baixa fertilidade característica da África Central (uma faixa que se estende desde a costa ocidental dos Camarões e Gabão através do norte do Congo até ao sudoeste do Sudão) nas décadas de 1950 e 1960 foi atribuída a uma elevada prevalência de gonorreia, muito antes de o papel adicional da clamídia ser reconhecido. Na África subsaariana, a gonorreia e a clamídia ainda são infecções comuns. Espalhadas nas regiões equatoriais, as guinadas e a pinta, embora não transmitidas sexualmente, estão estreitamente relacionadas com a sífilis e são também tratáveis com penicilina. Campanhas em massa de penicilina contra a gonorreia (Nova Guiné), yaws (Martinica), e yaws e pinta (Camarões, Burkina Faso, Congo, e Zâmbia) foram seguidas de aumentos substanciais na fertilidade. É possível que um melhor diagnóstico e tratamento das infecções sexualmente transmissíveis na África subsaariana como componente dos programas de prevenção da SIDA também resulte num aumento da fecundidade.

Nutrição

Uma ligação entre nutrição e fertilidade foi postulada como uma explicação relativamente simples para variações na fertilidade conjugal em populações que não utilizam contracepção. Sugere-se que quanto mais baixo for o estado nutricional de uma população, menor será a fecundidade e, consequentemente, a fertilidade. A desnutrição crónica provavelmente resulta num atraso na menarca, mas a redução da fecundidade entre adolescentes resultante desse atraso é pouco provável que tenha um efeito importante na fertilidade. Quando o abastecimento alimentar é tão reduzido que há fome e inanição, a fecundidade e, consequentemente, a fertilidade são drasticamente reduzidas. Mas quando a desnutrição é crónica e o consumo alimentar está acima dos níveis de fome, não parece haver uma ligação importante entre nutrição e fertilidade.

The Future

Num futuro não tão distante, o uso de tecnologias actuais e novas na biologia reprodutiva e genética poderia modificar grandemente as situações descritas acima, tornando o fecundo infeccioso.

Ver também: Fertilidade, Padrões de Idade de; Fertilidade, Determinantes Proximos de; Infertilidade; Fertilidade Natural; Aborto Espontâneo.

bibliografia

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James Trussell