Uma das maiores e mais raras estruturas de floração do mundo, a flor do cadáver é uma planta pungente que floresce raramente e apenas por um curto período de tempo. Enquanto está em floração, a flor emite um odor forte semelhante ao da carne apodrecida ou, apropriadamente, de um cadáver em decomposição.

Há uma boa razão para o forte odor da planta. “Tudo se resume à ciência”, disse Tim Pollak, floricultor de exterior no Jardim Botânico de Chicago. “O cheiro, a cor e mesmo a temperatura das flores cadáveres destinam-se a atrair polinizadores e ajudar a assegurar a continuação da espécie”

Pollak explicou que escaravelhos de excrementos, moscas da carne e outros insectos carnívoros são os principais polinizadores deste tipo de flor. Estes insectos comem tipicamente carne morta. O cheiro e a cor escura do borgonha da flor do cadáver destinam-se a imitar um animal morto para atrair estes insectos.

“As flores de cadáver também são capazes de aquecer até 98 graus Fahrenheit (36,7 Celsius) para enganar ainda mais os insectos”, disse Pollak à Live Science. “Os insectos pensam que a flor pode ser alimento, voam para dentro, percebem que não há nada para comer, e voam com pólen nas suas pernas. Este processo assegura a polinização contínua da espécie. Uma vez que a flor tenha florescido e a polinização esteja completa, a flor desmorona.”

Pollak escreveu no blog do Jardim Botânico de Chicago que as análises mostram que quimicamente o fedor consiste em:

• dimethyl trisulfide (também emitido por cebola cozida e queijo limburger)
• dimethyl disulfide (que tem um odor semelhante ao alho)
• trimetilamina (encontrada em peixes em decomposição ou amoníaco)
• ácido isovalérico (que também faz com que as meias suadas cheirem mal)

álcool benzílico (um aroma floral doce encontrado em jasmim e jacinto)

• fenol (doce e medicinal, como no spray para garganta cloraséptica)
• indole (como naftalina)

Tamanho

A flor do cadáver é o que se chama uma inflorescência – um talo com muitas flores, de acordo com o Jardim Botânico da Universidade da Califórnia. Uma mistura de pequenas flores masculinas e femininas cresce na base do espadix, a estrutura central em forma de falo, que é rodeada pelo espato, uma cobertura em forma de saia plissada que é verde brilhante por fora e castanha profunda por dentro quando aberta. Se polinizado, o espadix cresce numa grande cabeça em forma de taco de sementes vermelho-laranja.

A planta em si cresce até cerca de 3 a 4,6 metros (10 a 15 pés). As plantas podem tipicamente crescer até 2,4 m (8 pés) de altura e as folhas podem ter até 4 m (13 pés) de largura. De acordo com o Livro dos Recordes do Guinness, a flor mais alta era uma flor cadáver que media 3,1 m (10 pés) de altura. Floresceu a 18 de Junho de 2010, em Winnipesaukee Orchids em Gilford, New Hampshire.

O nome científico da flor cadáver é Amorphophallus titanum. Segundo Gustavus Adolphus College, o nome é das palavras latinas amorphos (sem forma, misshapen), phallos (pénis) e titanum (gigante).

A planta do cadáver é também conhecida como o titan arum, disse Ross Koning, professor de biologia na Universidade Estatal de Eastern Connecticut (ECSU). Segundo o Jardim Botânico da UC, o naturista britânico e produtor de televisão David Attenborough usou pela primeira vez o nome titan arum na série da BBC “The Private Lives of Plants” porque pensou que os espectadores poderiam ficar ofendidos com o nome latino da planta. A flor cadáver está na subfamília Aroid de plantas floridas. Os parentes incluem a alga-pato comum, a couve-gambá, o lírio calla e o jack-in-the-pulpit.

ECSU tem dois genótipos (indivíduos geneticamente diferentes) de flor de cadáver. “O nosso genótipo conhecido localmente como Rhea floresceu muitas vezes desde 2008”, disse Koning. “A Rhea tem partes de inflorescência maiores e um aroma muito mais forte que o nosso outro genótipo, conhecido localmente como Hyperion”

A viagem de uma floração

De acordo com o Projecto Eden, flores de cadáveres podem levar até sete anos a florir; algumas flores de cadáveres só florescem uma vez de poucas em poucas décadas. A energia da planta é armazenada no cormo – uma base de caule inchada que pesa tipicamente cerca de 100 libras. (45 quilos). A planta cadáver tem o maior cormo conhecido do mundo, pesando por vezes até 220 libras. (100 kg). Durante os anos sem floração, uma única folha, do tamanho de uma pequena árvore, brota do cormo. Esta folha ramifica-se em três secções com cada uma destas folhas a brotar mais folhetos. Todos os anos, esta folha caduca e uma nova cresce no seu lugar. Após muitos anos, a planta finalmente reúne energia suficiente para florir, e uma vez que o faz, só consegue manter a floração durante 24 a 36 horas antes de desabrochar.

Porque a flor permanece aberta e emite o seu odor por apenas alguns dias, pode ser um evento bastante excitante para os cientistas e entusiastas da botânica. Estas flores ganham cobertura mediática e grandes multidões de visitantes. Uma floração de 2014 no Jardim Botânico de Denver foi observada de todo o mundo devido a uma alimentação ao vivo publicada no website do jardim. Em Agosto de 2016, cerca de 20.000 pessoas fizeram fila para ver uma floração de cadáver no Jardim Botânico de Chicago.

Armazenar energia para a grande floração

Após o início da floração, esta ocorre em duas fases em noites consecutivas: essencialmente uma fase “feminina” e uma fase “masculina”. As flores femininas formam um anel no fundo do espadix (estrutura tubular interna), e as flores masculinas formam um anel em torno do espadix logo acima das flores femininas.

Durante a primeira fase, besouros de carniça desenhados pelo fedor da morte e temperaturas do corpo semelhantes às do homem, rastejam dentro da estrutura tipo vaso e depositam, sem saber, pólen nas flores fêmeas receptivas. Durante a segunda fase, a estrutura começa a ruir, a “fragrância” desvanece-se e os insectos começam a sair. Quando saem, os escaravelhos esfregam-se contra o pólen nas flores masculinas e estão agora prontos para transportar o pólen para uma flor feminina próxima.

Estado de conservação

A flor cadáver foi descoberta pela primeira vez em Sumatra em 1878 pelo botânico italiano Odoardo Beccari, de acordo com o Jardim Botânico da UC. A planta cresce na natureza apenas em regiões tropicais da Ásia.

A flor cadáver é classificada como “vulnerável” na Lista Vermelha de Plantas Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN). A flor pode, contudo, ficar em perigo se os factores que ameaçam a sua sobrevivência e reprodução não melhorarem. A sua principal ameaça é a perda e destruição do habitat. A partir de agora, as florestas tropicais de Sumatran estão sob a maior ameaça de desflorestação, uma vez que enormes áreas são exploradas para a extracção de madeira para limpar espaço para plantações de palmeiras. De facto, estima-se que cerca de 72% das florestas tropicais originais na Indonésia foram desflorestadas e a escala da desflorestação continua a um ritmo alarmante.

Relatos adicionais de Traci Pedersen, colaboradora de Live Science.