As florestas tropicais secas estão entre os habitats mais ameaçados do planeta, mas continuam a ser ignoradas por cientistas e conservacionistas, alertam os investigadores.

Apesar de ser o lar de muitas espécies não encontradas em mais lado nenhum no planeta, poucas florestas estão protegidas, mostra um estudo.

A extensão destes valiosos hotspots biológicos é apenas 10% do seu alcance histórico, uma vez que o solo fértil do bioma faz dele um local ideal para cultivar culturas de rendimento.

Os resultados foram publicados na revista Science.

Estas paisagens, com solos férteis e clima favorável, foram utilizadas por civilizações pré-colombianas avançadas, tais como os Incas. As florestas forneceram valiosas terras aráveis e foram fonte de importantes culturas alimentares, tais como milho, tomate, feijão e amendoim.

“A floresta sazonalmente seca neotropical é um bioma (uma grande comunidade natural de plantas e animais) com uma distribuição ampla e fragmentada, encontrada do México à Argentina, e em todas as Caraíbas”, escreveram os autores.

A equipa da Latin America and Caribbean Seasonally Dry Tropical Forest Floristic Network (DryFlor), com sede no Royal Botanic Garden Edinburgh (RBGE), Escócia, definiu floresta seca como tendo um dossel fechado, “distinguindo-a de uma savana mais aberta e rica em gramíneas”.

Utilizando dados de mais de 1.600 inventários de espécies encontradas nestes biomas em todas as regiões, identificaram que as paisagens contêm uma “notável 6.958 espécies de plantas lenhosas”, muitas das quais não foram encontradas em qualquer outra parte do mundo.

Apesar da importância biológica e genética destas espécies, a maior parte das florestas secas não foram protegidas.

A equipa observada: “Face aos prováveis climas mais quentes nos trópicos, a conservação de espécies florestais secas únicas que têm adaptações ao calor e à seca deveria ser uma prioridade global”

Co-author Toby Pennington, chefe da diversidade tropical na RBGE, explicou que as florestas secas eram frequentemente ignoradas como resultado de florestas tropicais mais carismáticas.

“Se formos a esta pequena área de floresta tropical, há uma diversidade fantástica e eles têm esta enorme escala física que talvez as florestas secas não tenham”, disse ele à BBC News.

“Desde o ponto do ano em que os primeiros exploradores biológicos foram para a região, tem havido um enfoque sobre isto e os biomas mais secos tendem a ser esquecidos.

“Penso que as florestas tropicais secas também sofreram porque já foram destruídas, pelo menos nas áreas pré-conquistas da América Latina. Estas são as áreas onde a civilização começou.

Raízes da civilização

Prof Pennington recordou uma vez que estava a realizar um inventário na Bolívia.

“Após cerca de uma hora, pensamos que havia algo de um pouco engraçado em como continuávamos a subir um pouco muito íngreme antes da terra se tornar plana.

“Percebemos então que estávamos em terraços Inca, onde se tinha regenerado. Isto porque muitas das civilizações pré-colombianas estavam localizadas em zonas de floresta seca”

As condições e paisagens proporcionadas pelas florestas secas neotropicais desempenharam um papel fundamental no surgimento destas civilizações, e podem ser directamente comparadas com o Crescente Fértil no Médio Oriente, que também é conhecido como o Berço da Civilização.

As terras férteis e a domesticação de espécies de culturas alimentares selvagens permitiram às tribos nómadas, que anteriormente tinham de seguir as estações do ano e os seus alimentos, estabelecerem-se e formar as primeiras cidades e vilas.

Prof Pennington identificou outro factor que provavelmente contribuiu para a falta de protecção das florestas – a fragmentação.

“Não é como a Amazónia, que está localizada num enorme bloco. As florestas secas espalham-se desde o México até à Argentina, mas tem um nome diferente do que lhe chamam na Argentina ou no Brasil, pelo que existe um grande problema de as pessoas não se darem conta de que o seu país alberga parte deste sistema continental. Isto significa que todo o foco foi feito a nível nacional”, explicou ele.

“Parte do que temos tentado fazer é dar-lhe um foco à escala continental. Isto é bastante importante porque, por exemplo, um decisor político no Peru percebe que tem uma paisagem que é globalmente significativa em vez de apenas olhar para ela de um ponto de vista nacional”

Ele disse esperar que os resultados do estudo publicado em Science ajudassem a sensibilizar as comunidades científicas e políticas para a situação das florestas secas.

Ciência crescente

“No México, a sua vegetação cresce até à costa do Pacífico, e como o México não tem uma enorme área de floresta tropical, a floresta seca é bastante conhecida, reconhecida e pesquisada, por isso está bastante bem protegida”, explicou ele.

“No entanto, noutros países pode não ser este o caso”, acrescentou o Prof.

“Fiz algum trabalho no Peru, onde existem algumas áreas geograficamente pequenas de floresta seca. Há cerca de 15 anos, comecei a fazer algum trabalho de inventário e ficou demonstrado, como este trabalho confirmou, que 40% das espécies lenhosas que lá cresciam não cresciam em absolutamente nenhum outro lugar do mundo.

“Também fiz alguma investigação molecular e isto mostrou que algumas destas espécies são incrivelmente antigas, até 10 milhões de anos de idade. Estes sítios são verdadeiros museus da diversidade. No entanto, nessa área, não existe um único protegido . Na minha opinião, o Peru ainda não reconheceu a importância do que possui.

“Espero que este documento sublinhe a importância para a comunidade peruana e diga que se trata de um pedaço de floresta globalmente significativo e talvez devêssemos fazer algo a esse respeito.

“Em termos dos próximos passos, temos parceiros em cada um destes países latino-americanos que coordenaram esta acumulação de dados, e esperamos que este documento na Science ajude a dar-lhes a alavanca para começarem a falar com os decisores políticos. Este é o início de um processo”

A equipa também produziu um pequeno filme de animação que sublinha a importância das florestas secas na América Latina e nas Caraíbas, tanto historicamente como nos anos vindouros.

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