Por Terry W. Johnson

Apesar do facto de observar a vida selvagem no meu quintal há décadas, provavelmente gosto mais hoje do que quando era um rapazinho. Uma razão para isto é que quanto mais observo as criaturas que vivem
mesmo à porta das traseiras, mais encontro os mistérios da natureza que imploram para serem resolvidos.

P>Pega nos esquilos orientais, por exemplo. Durante semanas este Outono, gostei de observar os esquilos a recolher sementes de girassol por baixo dos meus alimentadores de pássaros. Eles enchiam as suas bolsas na bochecha até estarem inchados com sementes. Depois, com as suas caudas apontadas para o céu, eles fugiam para as suas tocas.

Um dia, há algumas semanas atrás, enquanto observava as idas e vindas das aves atraídas pelos meus alimentadores, apercebi-me subitamente de que não via um esquilo há já algum tempo. Não posso dizer-vos quando desapareceram mais do que a data em que a chaminé se move usando a minha chaminé deixada no seu longo voo para os seus terrenos de invernada na bacia do rio Amazonas.

Sabendo que os esquilos escapam aos perigos do Inverno hibernando nas suas tocas povoadas com uma quantidade de sementes, presumi que não veria um esquilo até à Primavera. Foi por isso que fiquei surpreendido ao ver um durante um período recente de tempo quente e fora de época. O avistamento levou-me a pensar, se os esquilos hibernavam verdadeiramente, porque é que este indivíduo tinha deixado a segurança da sua casa subterrânea tão cedo no novo ano?

No espírito de trutas notáveis como Jessica Fletcher e Sherlock Holmes, lancei uma investigação com o objectivo de desvendar este mistério. O meu trabalho de detective revelou que, embora os biólogos tenham vindo a investigar a hibernação dos esquilos há já algum tempo, muitas questões desconcertantes relativas a este residente comum do quintal ainda desconcertam os especialistas.

Até recentemente, muitos investigadores questionavam se o esquilo oriental era ou não um verdadeiro hibernador. A maioria dos hibernadores permanece inactiva durante meses durante a hibernação, vivendo da gordura armazenada no seu corpo. Os esquilos, por outro lado, acordam de tempos a tempos para jantar sobre as nozes e sementes armazenadas nas suas despensas subterrâneas. Durante estes tempos, os animais raramente deixam as suas tocas.

Os peritos também duvidaram que as taxas respiratórias e cardíacas dos esquilos e a temperatura corporal tivessem descido tão baixo como outros animais que hibernam. Contudo, os recentes avanços na tecnologia permitiram-nos medir com precisão estes sinais vitais. Numerosos estudos demonstraram que, nos esquilos, descem a níveis excessivamente baixos, semelhantes aos de outros verdadeiros hibernadores.

Durante o ano, um esquilo respira 60 ou mais vezes por minuto. Enquanto hibernam, esta taxa cai para menos de 20 por minuto. Além disso, o ritmo cardíaco do animal desce de 350 para apenas 15 batimentos por minuto. E a temperatura corporal normal de um esquilo oriental, que varia de 96 a 106 graus Fahrenheit, diminui para apenas 42 a 45 graus.

p> Quando os esquilos hibernam, eles enrolam-se numa bola. Se desenterrassem acidentalmente um esquilo em hibernação, os seus olhos estariam fechados e o esquilo sentiria frio glacial. Um animal nesta condição pode levar um par de horas ou mais para acordar do seu sono.

Outra coisa que desconcerta os cientistas é que os esquilos orientais que vivem no norte da sua área de distribuição hibernam durante vários meses. No entanto, aqui na Geórgia, hibernam frequentemente apenas durante algumas semanas. Mesmo os chipmunks que habitam a mesma área apresentam comportamentos de hibernação diferentes. Localmente, alguns chipmunks não hibernam de todo. Se isso não for suficiente, alguns hibernam apenas durante pouco tempo, enquanto outros hibernam durante semanas a fio!

O que torna as coisas ainda mais perplexas é que os esquilos individuais podem mudar o seu comportamento de hibernação de ano para ano. Contudo, os investigadores concordam geralmente que os esquilos hibernantes estão
mais aptos a deixar a segurança das suas tocas durante o tempo anormalmente quente no início do Inverno.

Há muitas questões por responder relativamente à hibernação dos esquilos. Por exemplo, o que desencadeia a hibernação? Outra questão ardente é o que influencia a duração da hibernação?

O que sabemos é que os esquilos não entram simplesmente na sua toca um dia e começam imediatamente a hibernar. Parece que estes pequenos mamíferos se preparam gradualmente para a hibernação. Isto implica passar por momentos em que alternam entre períodos em que estão activos e semi-activos. Durante este processo, a sua taxa de respiração abranda e a sua temperatura corporal desce. Além disso, os tempos em que os animais estão inactivos crescem mais.

E suspeito que, apesar do trabalho árduo dos investigadores de topo em todo o país, todos os mistérios que giram à volta da hibernação deste duende peludo não serão resolvidos num futuro próximo. Entretanto, tenho dezenas de mistérios relacionados com os meus vizinhos de quintal que preciso de investigar.

Se simplesmente tiver tempo para observar as idas e vindas dos animais que vivem apenas
fora da sua porta traseira, também o fará.

Terry Johnson é um antigo gestor do programa Nongame com a Divisão de Recursos da Vida Selvagem, um perito em vida selvagem de quintal, e director executivo da TERN, o grupo de amigos da Secção de Conservação de Nongames. (É necessária autorização para reimprimir esta coluna. Contacto [email protected].) Saiba mais sobre a TERN, The Environmental Resources Network, em http://tern.homestead.com.