Bigantes, animais ferozes como leões e tigres são raros. Os dragões-de-komodo na sua vizinhança são compreensivelmente limitados por animais mais pequenos para comer, mas e os predadores de insectos?

Giant Tropical Ants (*Dinoponera australis) *vivem na América do Sul e são….well, gigante. Além de serem uma das maiores formigas do mundo (28 mm de comprimento ou; cerca de 1,1 polegadas), são também incrivelmente abundantes nos habitats das florestas tropicais. Como é que estas formigas quebram a regra “os grandes predadores são raros”? O investigador principal Chad Tillberg explicou a motivação da sua investigação sobre esta questão:

* Quando começámos a observar estas formigas enormes e abundantes, parecia realmente óbvio perguntar: O que é que estas formigas estão a comer no mundo?! Tinham a reputação de serem altamente predadoras, mas será que um predador de topo poderia ser realmente tão abundante? *

As formigas têm uma história surpreendentemente vasta de hábitos alimentares; elas variam desde cultivadores de fungos e cortadores de folhas a predadores ferozes e agressivos como as formigas do exército. As formigas comedoras de plantas dominam os ecossistemas tropicais, e os seus hábitos de carregamento de carvões têm sido hipotéticos como a razão pela qual.

“Na maioria das vezes, os animais que são realmente abundantes (biomas/área elevada) também são baixos na cadeia alimentar (ou seja, são herbívoros). Aqui parece que temos uma espécie que é realmente abundante e altamente predadora. Isso é interessante e invulgar. O que é que permite a esta espécie predadora atingir uma biomassa tão elevada?”

Então, como é que se descobre o que uma espécie de formiga está a comer, e como encontra o seu alimento? Localiza alguns ninhos de formigas e desenterra-os, contando todas as formigas que encontra dentro.

Então pinta cores de formigas individuais e passa 250 horas a observar e a seguir o que elas fazem. Rouba também as suas presas e bebés e leva-os de volta ao laboratório para análise isotópica. Pensa que a sua última viagem foi stressante? Tente explicar ao TSA porque é que tem formigas predadoras gigantes e brilhantemente pintadas na sua bagagem.

Sente-se no exterior a olhar atentamente para a sujidade também parece ser uma boa actividade de divulgação científica:

“Quando se vê alguém a olhar para algo é natural que se pergunte o que vê. Algumas pessoas pensavam que estávamos loucos quando descobriram que eram formigas, mas outras ficaram realmente entusiasmadas com isso e tinham todo o tipo de perguntas.”

Todo este trabalho árduo foi de certa forma mitigado pelo sítio espantoso onde aconteceu – Cataratas do Iguaçu, Argentina.

O que é que os investigadores concluíram?

Estas formigas são realmente bastante abundantes no seu habitat nativo. Não são apenas mais perceptíveis porque são grandes. Esta única espécie de formiga – e há uma MUITA quantidade de formigas numa floresta tropical, deixem-me dizer-vos – tinha uma biomassa semelhante à dos roedores da área, 2,5 kg/ha (mais de 5 lbs de formigas). Duas linhas de evidência (observação directa e isótopos estáveis) encontraram estas formigas gigantes são predadoras tanto de herbívoros como de outros predadores. Não parecem lanchar em plantas, na sua maioria comendo lagartas e gafanhotos.

Assim, esta espécie de formigas quebra realmente a regra sobre os grandes animais ferozes serem raros – mas como o fazem?

P>Fabragens implacavelmente eficientes. A maioria das formigas utilizava a mesma rota sempre que saíam do ninho. Ao familiarizar-se com uma rota, uma formiga individual poderia reconhecer mais rapidamente os pontos de referência e as pistas de presa. A distribuição de diferentes rotas entre as companheiras do ninho criaria uma espécie de grelha de procura de alimentos, cobrindo mais eficazmente a área em redor do ninho. As formigas gigantes também defenderam ferozmente o seu território dos ninhos de formigas vizinhas – o que produz um espaçamento de ninho notavelmente uniforme para a espécie.

Porque isto são dados de campo observacionais, é demasiado cedo para dizer se esta é a explicação completa para o tamanho e abundância desta formiga, mas Tillberg e os seus colegas fazem um caso convincente. E, fornecer uma boa fotografia do que é preciso para responder a questões ecológicas nos trópicos.

Chadwick V. Tillberg et al. 2014. Foraging Ecology of the Tropical Giant Hunting Ant Dinoponera australis (Hymenoptera: Formicidae)-Evaluating Mechanisms for High Abundance. Biotropica 46(2): 229-237.