Au cours de son règne de 45 ans, l’Anglaise Elizabeth I a soigneusement cultivé son image publique. Elle l’a si bien gérée que près de 500 ans après son accession au pouvoir, sa majesté impériale continue d’être représentée avec une silhouette légère, dont les formes sont soulignées par de délicats cols en dentelle, un teint ivoire et lisse, et une chevelure rouge vif parsemée de bijoux précieux.

Comme le rapporte Jonathan Jones pour le Guardian, une nouvelle installation multimédia mixte de l’artiste britannique Mat Collishaw complique le visuel que nous avons de la dernière monarque Tudor, la montrant comme un maître de l’artifice qui a façonné et contrôlé le masque qu’elle a présenté au monde, en particulier lorsqu’elle a vieilli et a été victime d’une santé de plus en plus fragile.

« La prolifération des portraits semblait mettre en place un écran de fumée plus qu’elle ne révélait son véritable caractère, qui restait dissimulé derrière son apparence insondable », explique Collishaw dans une interview publiée sur le blog des Royal Museums Greenwich. « Des années d’insécurité, dues au climat politique potentiellement volatile, l’ont amenée à créer un masque public qui s’est fondu dans son moi privé, les deux devenant inséparables. »

La création de Collishaw, justement intitulée « Le masque de la jeunesse », rend cette théorie tangible en juxtaposant une représentation animatronique, réaliste et peu flatteuse d’Elizabeth avec le triomphant « Portrait de l’Armada », réalisé vers 1588 pour commémorer l’invasion ratée des îles britanniques par Philippe II d’Espagne.

Sur un mur d’une salle d’exposition de la Queen’s House, à Greenwich, Elizabeth apparaît sereine, omnipotente et incroyablement jeune pour une femme d’environ 55 ans. Les perles dans ses cheveux parlent de la « chasteté » de la « reine vierge » d’Angleterre, tandis que la collerette en dentelle qui entoure son visage rayonne de « chaleur, de beauté et de bonté », selon le blog RMG.

Sur le mur juste en face de cette image, une version différente d’Elizabeth apparaît. Comme le note Lucy Davies pour le Telegraph, cette reine porte toutes les marques de son âge : yeux enfoncés, rides, peau marquée par la variole et même des poils de menton épars. Il lui manque sa célèbre chevelure rousse, sans parler de son corps. Au lieu de cela, elle n’est guère plus qu’un masque en caoutchouc installé dans une boîte en verre. Derrière elle se trouve un enchevêtrement de machines vrombissantes qui dictent ses mouvements, des clignements d’yeux inquiétants à la bouche chevrotante ; l’effet ultime, écrit Jamie Rigg pour Engadget, est celui d’une reine silencieuse surveillant sa cour, physiquement démasquée pour révéler le visage derrière la façade mais dissimulant ses pensées intérieures, tout comme elle le faisait dans les portraits et dans la vie.

Il n’est pas surprenant qu’Elizabeth ait été habile dans l’art de créer et de maintenir une image : Deuxième fille d’un roi en mal de fils et produit d’une union annulée qui s’est terminée par l’exécution de sa mère sur de fausses accusations d’adultère, elle a passé sa vie à se cacher derrière un masque de sa propre création. Il y avait peu d’autres options si elle espérait survivre à l’ascension et à la chute des rois et des reines qui ont régné avant elle – une tâche ardue qu’elle a naviguée en dissimulant ses véritables intentions et en séduisant son entourage jusqu’à ce que Marie Ier meure sans enfant en 1558, laissant sa sœur Elizabeth héritière du trône.

Déterminée à conserver son indépendance, la reine de 25 ans a décidé de rester célibataire. Pour History Extra, Anna Whitelock écrit que le « corps de la reine était tenu pour être une seule et même chose que l’Angleterre. » Lorsqu’Élisabeth était jeune, pleine de vie et apparemment destinée à produire une ribambelle d’héritiers masculins, cette équation entre le privé et le public jouait en sa faveur. Lorsqu’elle a dépassé l’âge de procréer, avec ses cheveux gris dégarnis, ses rides et ses dents pourries partiellement masquées par de lourds cosmétiques et des perruques, l’accent mis sur l’apparence s’est avéré plus problématique.

Les portraits sont devenus une méthode clé pour entretenir le mythe de la beauté juvénile de la reine, note Davies du Telegraph. Vers la fin de son règne, Elizabeth a publié un « modèle de visage » que les portraitistes étaient tenus de respecter, et comme le raconte Brenda Ralph Lewis de British Heritage, son secrétaire d’État, Sir Robert Cecil, a écrit un jour : « De nombreux peintres ont fait des portraits de la reine, mais aucun n’a suffisamment montré son apparence ou ses charmes. C’est pourquoi Sa Majesté ordonne à toutes sortes de personnes de cesser de faire des portraits d’elle jusqu’à ce qu’un peintre intelligent en ait terminé un que tous les autres peintres pourront copier. Sa Majesté, en attendant, interdit de montrer tous les portraits qui sont laids jusqu’à ce qu’ils soient améliorés. »

Dans une interview accordée à Dan John de la BBC, Christine Riding, conservatrice du National Maritime Museum, affirme que le « Masque de jeunesse » de Collishaw, qui a été réalisé à partir d’informations biométriques tirées de portraits peints, d’un scan 3D du masque mortuaire de la reine et de récits contemporains sur son apparence, ne prétend pas fournir une représentation définitive d’Elizabeth.

« C’est aussi artificiel que le ‘Portrait de l’Armada' », explique Riding. « C’est peut-être plus réaliste, mais vous pouvez voir la mécanique qui vrombit à chaque fois qu’elle bouge. Ce n’est pas une tentative de dire que c’est Elizabeth I. C’est un autre type d’artifice. »

« Le masque de la jeunesse » est exposé à la Queen’s House, à Greenwich, jusqu’au 3 février 2019.