La piraterie est née des conflits relatifs au commerce et à la colonisation entre les puissances européennes rivales de l’époque, notamment les empires de Grande-Bretagne, d’Espagne, des Pays-Bas, du Portugal et de France, et en est le reflet à plus petite échelle. La plupart des pirates de cette époque étaient d’origine galloise, anglaise, néerlandaise, irlandaise et française. De nombreux pirates venaient des zones urbaines les plus pauvres, à la recherche d’un moyen de gagner de l’argent et de s’évader. Londres, en particulier, était connue pour son taux de chômage élevé, sa surpopulation et sa pauvreté qui poussaient les gens à la piraterie. La piraterie offrait également du pouvoir et des richesses rapides.
Période de la flibuste, vers 1650-1680Edit
Les historiens comme John Fiske situent le début de l’âge d’or de la piraterie vers 1650, lorsque la fin des guerres de religion permet aux pays européens de reprendre le développement de leurs empires coloniaux. Cela impliquait un commerce maritime considérable et une amélioration économique générale : il y avait de l’argent à gagner – ou à voler – et une grande partie de cet argent voyageait par bateau.
Les boucaniers français s’étaient établis dans le nord d’Hispaniola dès 1625, mais vivaient d’abord surtout comme des chasseurs plutôt que comme des voleurs ; leur transition vers la piraterie à plein temps était graduelle et motivée en partie par les efforts espagnols pour éliminer à la fois les boucaniers et les animaux proies dont ils dépendaient. La migration des boucaniers du continent d’Hispaniola vers l’île de Tortuga, plus facile à défendre, a limité leurs ressources et accéléré leurs raids pirates. Selon Alexandre Exquemelin, un flibustier et historien qui reste une source majeure sur cette période, le flibustier de Tortuga Pierre Le Grand fut le pionnier des attaques des colons contre les galions effectuant le voyage de retour vers l’Espagne.
La croissance de la flibuste à Tortuga fut augmentée par la prise de la Jamaïque par les Anglais à l’Espagne en 1655. Les premiers gouverneurs anglais de la Jamaïque ont librement accordé des lettres de marque aux boucaniers de Tortuga et à leurs propres compatriotes, tandis que la croissance de Port Royal a fourni à ces raiders un endroit bien plus rentable et agréable pour vendre leur butin. Dans les années 1660, le nouveau gouverneur français de Tortuga, Bertrand d’Ogeron, fournit également des commissions de corsaires à ses propres colons et aux égorgeurs anglais de Port Royal. Ces conditions ont porté la flibuste antillaise à son zénith.
Ronde des pirates, vers 1693-1700Modification
Un certain nombre de facteurs ont amené les pirates anglo-américains, dont certains avaient été initiés à la piraterie pendant la période de flibuste, à regarder au-delà des Caraïbes pour trouver des trésors au début des années 1690. La chute de la période Stuart en Grande-Bretagne avait rétabli l’inimitié traditionnelle entre la Grande-Bretagne et la France, mettant ainsi fin à la collaboration profitable entre la Jamaïque anglaise et Tortuga française. La dévastation de Port Royal par un tremblement de terre en 1692 a encore réduit l’attrait des Caraïbes en détruisant le principal marché des pirates pour le pillage clôturé. Les gouverneurs coloniaux des Caraïbes ont commencé à abandonner la politique traditionnelle de « pas de paix au-delà de la Ligne », selon laquelle il était entendu que la guerre se poursuivrait (et donc que des lettres de marque seraient accordées) dans les Caraïbes indépendamment des traités de paix signés en Europe ; dorénavant, les commissions ne seraient accordées qu’en temps de guerre, et leurs limites seraient strictement appliquées. En outre, une grande partie du Main espagnol avait tout simplement été épuisée ; Maracaibo seule avait été mise à sac trois fois entre 1667 et 1678, tandis que Río de la Hacha avait fait l’objet de cinq raids et Tolú huit.
Au même moment, les colonies moins favorisées de l’Angleterre, notamment les Bermudes, New York et Rhode Island, avaient été privées de liquidités par les Navigation Acts. Les marchands et les gouverneurs avides d’argent étaient prêts à fermer les yeux sur les voyages des pirates, voire à les financer ; un fonctionnaire colonial a pris la défense d’un pirate parce qu’il trouvait « très dur de pendre des gens qui apportent de l’or dans ces provinces ». Bien que certains de ces pirates opérant depuis la Nouvelle-Angleterre et les colonies du centre aient ciblé les colonies espagnoles plus éloignées de la côte Pacifique jusque dans les années 1690 et au-delà, l’océan Indien était une cible plus riche et plus tentante. À cette époque, la production économique de l’Inde dépasse celle de l’Europe, notamment en ce qui concerne les produits de luxe de grande valeur tels que la soie et le calicot, qui constituent un butin idéal pour les pirates. Dans le même temps, aucune marine puissante ne navigue dans l’océan Indien, ce qui rend la navigation locale et les navires des différentes compagnies des Indes orientales vulnérables aux attaques. Cela a préparé le terrain pour les célèbres pirateries de Thomas Tew, Henry Every, Robert Culliford, et (bien que sa culpabilité reste controversée) William Kidd.
Période post-succession d’Espagne, vers 1715-1726Edit
En 1713 et 1714, une série de traités de paix a mis fin à la guerre de succession d’Espagne. En conséquence, des milliers de marins, y compris les corsaires paramilitaires britanniques, ont été libérés du service militaire, à un moment où le commerce maritime colonial transatlantique commençait à exploser. En outre, les Européens qui avaient été poussés par le chômage à devenir des marins et des soldats impliqués dans l’esclavage étaient souvent enthousiastes à l’idée d’abandonner cette profession et de se tourner vers la piraterie, offrant aux capitaines pirates un vivier constant de recrues dans les eaux et sur les côtes d’Afrique de l’Ouest.
En 1715, les pirates lancèrent un grand raid contre des plongeurs espagnols qui tentaient de récupérer l’or d’un galion au trésor coulé près de la Floride. Le noyau de la force pirate était un groupe d’ex-privates anglais, qui allaient tous bientôt être consacrés par l’infamie : Henry Jennings, Charles Vane, Samuel Bellamy de la gloire de Whydah Gally, Benjamin Hornigold et Edward England. L’attaque est couronnée de succès, mais contrairement à leurs attentes, le gouverneur de la Jamaïque refuse d’autoriser Jennings et ses cohortes à dépenser leur butin sur son île. Kingston et Port Royal, en déclin, leur étant fermés, Hornigold, Jennings et leurs camarades fondent une nouvelle base de pirates à Nassau, sur l’île de New Providence aux Bahamas, qui avait été abandonnée pendant la guerre. Jusqu’à l’arrivée du gouverneur Woodes Rogers trois ans plus tard, Nassau sera le foyer de ces pirates et de leurs nombreuses recrues.
Le trafic maritime transatlantique entre l’Afrique, les Caraïbes et l’Europe a commencé à monter en flèche au XVIIIe siècle, un modèle connu sous le nom de commerce triangulaire, et est devenu une riche cible pour la piraterie. Les navires de commerce partaient d’Europe vers les côtes africaines, échangeant des produits manufacturés et des armes contre des esclaves. Les négociants se rendaient ensuite aux Caraïbes pour vendre les esclaves, puis retournaient en Europe avec des marchandises telles que le sucre, le tabac et le cacao. Dans un autre itinéraire du commerce triangulaire, les navires transportaient des matières premières, de la morue conservée et du rhum vers l’Europe, où une partie de la cargaison était vendue contre des produits manufacturés, qui (avec le reste de la cargaison initiale) étaient ensuite transportés vers les Caraïbes, où ils étaient échangés contre du sucre et de la mélasse, qui (avec certains articles manufacturés) étaient ensuite transportés vers la Nouvelle-Angleterre. Les navires du commerce triangulaire gagnaient souvent de l’argent à chaque escale.
Dans le cadre du règlement de la guerre de Succession d’Espagne, la Grande-Bretagne a obtenu l’asiento, un contrat du gouvernement espagnol pour fournir des esclaves aux colonies espagnoles du Nouveau Monde, ce qui a donné aux commerçants et aux contrebandiers britanniques un meilleur accès aux marchés espagnols autrefois fermés en Amérique. Cet arrangement a également fortement contribué à la propagation de la piraterie dans l’Atlantique ouest. Le transport maritime vers les colonies connaît un essor considérable, tout comme l’afflux de marins qualifiés après la guerre. Les armateurs marchands utilisent le surplus de main-d’œuvre pour faire baisser les salaires, prendre des raccourcis pour maximiser les profits et créer des conditions peu recommandables à bord de leurs navires. Les marins marchands souffraient d’un taux de mortalité aussi élevé, voire plus élevé, que celui des esclaves transportés. Les conditions de vie sont si mauvaises que de nombreux marins commencent à préférer une existence plus libre en tant que pirates. L’augmentation du volume du trafic maritime pouvait également entretenir un grand corps de brigands qui s’en prenaient à lui.
À cette époque, beaucoup de pirates avaient été à l’origine soit des marins de la Royal Navy, soit des corsaires, soit des marins marchands. La plupart des pirates avaient l’expérience de la vie en mer, et savaient à quel point les conditions pouvaient être difficiles. Les marins du roi avaient souvent très peu à manger en mer et finissaient par être malades, affamés et mourants. Certains marins ont donc déserté le roi et sont devenus pirates. Cela a également permis aux pirates de mieux combattre la marine. Contrairement aux autres marins, les pirates avaient des règles strictes sur la façon dont ils devaient être traités sur le navire. Contrairement à la croyance populaire, les capitaines pirates n’avaient pas de pouvoir dictatorial sur le reste des pirates de leur navire. Les capitaines devaient être élus, et ils devaient également suivre des règles strictes. Le capitaine n’était pas mieux traité (avec plus de nourriture, de meilleures conditions de vie, etc.) que les autres membres de l’équipage, et il devait traiter l’équipage avec respect. Cette attitude contrastait délibérément avec celle des capitaines de navires marchands, qui traitaient souvent leurs équipages de façon déplorable. De nombreux pirates avaient déjà servi sur ces navires marchands et savaient à quel point certains capitaines pouvaient être horribles. Pour cette raison, les navires mettaient souvent en place des conseils composés de tous les membres de l’équipage du navire. Certains conseils étaient utilisés quotidiennement pour prendre des décisions ordinaires, tandis que d’autres n’étaient utilisés comme système judiciaire que lorsque des incidents criminels ou des affaires juridiques le nécessitaient. Quoi qu’il en soit, les membres d’équipage des navires pirates avaient souvent autant de pouvoir que le capitaine en dehors des combats. Le capitaine n’avait les pleins pouvoirs qu’en temps de bataille et pouvait être démis de ses fonctions s’il faisait preuve de lâcheté face à l’ennemi. Il devait également faire preuve d’audace au combat. Les pirates ne voulaient pas que les choses se terminent de la même façon que sur un navire de la marine.
Retour de la ronde des pirates
Entre les années 1719 et 1721, Edward England, John Taylor, Olivier Levasseur et Christopher Condent opèrent depuis Madagascar. Taylor et Levasseur ont récolté le plus grand prix de l’histoire de l’âge d’or de la piraterie, le pillage du navire portugais des Indes orientales Nossa Senhora Do Cabo à la Réunion en 1721, volant des diamants et d’autres trésors d’une valeur totale de 800 000 £.
Condent a également été un pirate prospère, mais pas Edward England. Il fut abandonné aux Comores par Taylor et Levasseur en 1721, et mourut peu de temps après. Malgré le succès de Taylor et LaBuse, la Ronde des Pirates décline à nouveau rapidement. Edward Teach, le célèbre « Barbe noire », est mort au combat lorsque son dernier navire, le Queen Anne’s Revenge, s’est échoué lors d’un combat avec le navire de la marine du lieutenant Robert Maynard. Il aurait été poignardé vingt fois et abattu cinq fois avant de mourir.
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