Iles des Caraïbes Table des matières
Comme le reste des Caraïbes insulaires, les îles sous le vent ont été découvertes et nommées par les Espagnols, avant de voir leur contrôle contesté par les Britanniques et les Français. Le terme « îles sous le vent » est dérivé de la route empruntée par la plupart des voiliers qui ont voyagé de la Grande-Bretagne vers les Caraïbes. Poussés par les alizés, ces navires rencontraient normalement la Barbade, l’île la plus au vent, comme premier port d’escale. Après avoir progressé dans les îles les plus au vent, que l’on a appelées les Windwards, ces navires terminaient leur voyage par les îles les plus sous le vent – Montserrat, Antigua, Barbuda, Saint-Christophe (ci-après, Saint-Kitts), Nevis, Anguilla et les îles Vierges, entre autres.
Historiquement, les Leewards et les Windwards ont suivi des chemins quelque peu divergents malgré leur lien colonial commun. Les îles sous le vent ont été colonisées plus tôt et n’ont pas fait l’objet, à l’exception peut-être de Saint-Kitts, de disputes aussi rigoureuses que les îles du Vent. Par conséquent, la période de domination britannique ininterrompue a été plus longue dans les îles sous le vent. L’un des héritages de cette situation est l’absence de langues créoles influencées par le français parmi les habitants des îles sous le vent. Malgré des formes d’expression familières, l’anglais est la langue commune. En ce qui concerne la religion, le catholicisme romain n’a pas pris racine dans les îles Sous-le-Vent comme il l’a fait dans les îles du Vent. Un certain nombre de dénominations protestantes, principalement les églises anglicane, méthodiste et morave, représentent la plupart des fidèles des Leewards.
En tant qu’entité politique, les Leeward ont connu deux longues périodes de fédération pendant la période coloniale. La première, le Leeward Caribbee Islands Government, a été établie en 1671 et a uni les îles sous la direction d’un gouverneur britannique. Pendant une brève période au début du XIXe siècle (1806- 32), ce groupement a été divisé en deux gouvernements distincts. En 1871, la Dominique, les îles Vierges britanniques, Montserrat, Saint-Kitts-et-Nevis-Anguilla et Antigua (avec Barbuda et Redonda) sont devenus la Fédération des îles sous le vent. À l’exception de la Dominique, qui s’est retirée en 1940, ces îles sont restées unies jusqu’à ce que les Britanniques dissolvent la fédération en 1956. Après une brève période pendant laquelle elles ont été administrées comme des colonies séparées, les anciens membres de la Fédération des îles Sous-le-Vent ont été absorbés par la Fédération des Antilles en 1958 (voir La Fédération des Antilles, 1958-62, ch. 1). Les îles ont acquis le statut d’État associé (voir le glossaire) en 1967, cinq ans après la dissolution de la West Indies Federation. À la fin de 1983, toutes les dépendances, à l’exception d’Anguilla, de Montserrat et des îles Vierges britanniques, avaient acquis leur pleine indépendance.
Un phénomène qui lie les deux groupements d’îles dans un sens politique et peut-être sociologique et même psychologique est le « complexe des petites îles. » Le spécialiste des Caraïbes Gordon K. Lewis a imputé à cet état d’esprit, qui est un sentiment général d’infériorité dont souffrent les habitants des petites îles par rapport aux habitants des grandes îles comme la Jamaïque et Trinité-et-Tobago, l’échec de la Fédération des Antilles et d’autres efforts d’unification encore moins réussis. D’autres ont noté l’effet « push and pull » sur la migration des petites îles vers les plus grandes, bien que ces modèles soient probablement mieux examinés et expliqués d’un point de vue économique plutôt que sociologico-psychologique.
Les îles sous le vent ont généralement partagé un modèle similaire de développement économique. Le système de plantation, caractérisé par la production d’un ou éventuellement deux produits d’exportation majeurs sur des terres souvent détenues par des propriétaires absents, a été un autre héritage du contrôle britannique durable mais largement statique et peu réactif des îles. Ce que le système produisait pour la Grande-Bretagne était le sucre. Ses sous-produits – les conflits du travail, la migration, la privation de terres et la pauvreté – ont été légués aux travailleurs. C’est ainsi que les syndicats sont devenus les premiers véhicules d’expression politique de masse dans les îles. Les partis politiques issus du syndicalisme ont fini par dominer le gouvernement dans les îles sous le vent, surtout après l’octroi du suffrage universel pour les adultes en 1951. Bien que le pouvoir des partis fondés sur le travail ait finalement été diminué par le factionnalisme et la montée des groupes d’opposition de la classe moyenne (en particulier à Saint-Kitts-et-Nevis), leur influence politique a perduré.
Un aspect politique notable des Leewards est la forte incidence des États multi-îles – Antigua-et-Barbuda, Saint-Kitts-et-Nevis -Anguilla, et les îles Vierges britanniques. Ces associations ont été encouragées par les Britanniques, qui pensaient améliorer la viabilité économique et politique de ces petits États en élargissant leurs bases productives et électorales. Les Britanniques n’ont toutefois pas suffisamment pris en compte le complexe des petites îles et le ressentiment apparemment inhérent qu’il génère chez les résidents des petites îles. Ainsi, le regroupement de partenaires inégaux a favorisé l’agitation plus que l’unité, notamment dans le cas d’Anguilla. Finalement, une approche plus positive de la question de la fédération multi-îles, basée sur le concept d’une autonomie renforcée et assurée pour la plus petite île, a été réalisée à Antigua-et-Barbuda et à St. Kitts et Nevis.
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