La recherche, publiée le 31 juillet dans la revue Nature, a identifié 26 variations d’ADN potentiellement dangereuses et pertinentes pour la santé cardiovasculaire et métabolique. Par exemple, ces variations pourraient modifier le risque à vie d’une personne de développer une obésité, un diabète ou un taux de cholestérol élevé. Bien que cette analyse ne soit qu’un point de départ pour approfondir les conséquences de ces types de variations d’ADN sur la santé, l’étude constitue une étape importante dans la démonstration de l’efficacité de cette approche populationnelle de la recherche génétique. Sur les 26 variations d’ADN identifiées, 19 sont soit uniques aux individus finlandais, soit plus de 20 fois plus fréquentes en Finlande qu’ailleurs en Europe.

Sans cette population unique — isolée et relativement similaire sur le plan génétique — les chercheurs estiment qu’ils devraient séquencer l’ADN de centaines de milliers à des millions de personnes pour trouver ces mêmes associations, plutôt que les 20 000 individus relativement gérables analysés dans cette étude.

Selon les chercheurs, cette étude figure parmi les examens les plus complets de l’impact de la variation du codage — les modifications de l’ADN qui ont un impact sur la structure et la fonction des protéines — sur les mesures de la santé cardiovasculaire et métabolique, une entreprise grandement facilitée par l’histoire de la population finlandaise.

« La petite population de personnes qui ont d’abord colonisé cette partie du monde — combinée à une immigration relativement faible qui ajouterait des variations au pool génétique — a poussé d’importantes variantes génétiques qui existaient d’abord dans la population fondatrice à se développer et à devenir beaucoup plus courantes qu’elles ne le seraient ailleurs », a déclaré le premier auteur Adam E. Locke, PhD, professeur adjoint de médecine à la faculté de médecine de l’Université Washington à St. Louis. « Maintenant, nous pouvons nous plonger dans les données des patients — qui sont extrêmement bien caractérisées grâce au système national de soins de santé de la Finlande — pour comprendre comment ces variantes génétiques influencent la santé globale et le risque de maladie chez les personnes qui les possèdent. »

La Finlande est un pays relativement isolé, et avec deux goulots d’étranglement majeurs de la population au cours de son histoire, les Finlandais ont un ADN plus similaire entre eux que les personnes dans de nombreuses autres parties du monde. De tels goulots d’étranglement se produisent lorsqu’un événement majeur – un conflit violent, une maladie ou une catastrophe naturelle – provoque une forte baisse de la population. La population qui se développe ensuite après l’événement est plus similaire génétiquement qu’auparavant. Cet effet a donné naissance à un ensemble de maladies génétiques – appelé le patrimoine pathologique finlandais – qui peut se manifester n’importe où, mais qui est beaucoup plus fréquent en Finlande que dans les autres populations européennes. Les affections répertoriées dans le patrimoine pathologique finlandais sont causées par des mutations dans un seul gène et ont souvent des effets graves sur la santé.

Bien que de nombreuses études aient utilisé l’histoire unique du peuple finlandais pour faire des découvertes génétiques, cette étude est l’une des premières à examiner de manière exhaustive l’impact des variantes d’ADN rares et codantes — le genre qui a un impact sur la structure et la fonction des protéines — sur des affections courantes qui impliquent généralement des changements plus subtils dans la génétique que ceux qui entraînent les affections du patrimoine pathologique finlandais.

Selon les chercheurs, certaines des variantes d’ADN les plus intrigantes identifiées sont associées à des changements dans les niveaux de cholestérol, à des différences dans les niveaux d’acides aminés dans le sang — qui, selon les acides aminés spécifiques, peuvent suggérer un certain nombre de problèmes de santé, y compris un dysfonctionnement du foie ou des reins — et à des changements dans la taille et le poids corporel.

Locke a déclaré que son travail est principalement axé sur les données de la Finlande, mais les chercheurs aimeraient étendre ce type d’étude pour inclure des populations isolées similaires de personnes de différentes parties du monde. Par exemple, les communautés de personnes vivant sur des îles comme la Sardaigne en Italie, la Crète en Grèce ou les îles Samoa dans le Pacifique Sud pourraient également fournir des populations génétiquement uniques similaires à étudier, et peut-être mettre en évidence certains aspects différents mais universels de la santé humaine.