L’étude, publiée dans Genetics le 1er août, a trouvé une seule mutation génétique qui entraîne une réduction de la croissance d’un cancer transmissible chez les diables de Tasmanie à l’état sauvage.

« Ce gène est impliqué dans les cancers de la prostate et du côlon chez l’homme », a déclaré Andrew Storfer, professeur de sciences biologiques à WSU. « Bien que ces découvertes soient les plus prometteuses dans l’immédiat pour aider à sauver les quelques diables de Tasmanie restants dans le monde, ces résultats pourraient également se traduire un jour en santé humaine. »

L’équipe de recherche, dirigée par Storfer et Mark Margres, maintenant chercheur postdoctoral à l’Université de Harvard, a étudié les génomes de cas de maladie des tumeurs faciales diaboliques, ou DFTD, qui ont régressé spontanément — c’est-à-dire que le cancer a commencé à disparaître de lui-même.

Ils ont été surpris de constater que la mutation contribuant à la régression de la tumeur ne modifie pas la fonction du gène mais, au contraire, active un gène qui ralentit la croissance cellulaire dans la tumeur. Du moins, c’est ainsi qu’elle se comporte en laboratoire.

Les thérapies actuelles contre le cancer chez l’homme se concentrent sur l’élimination de toute trace de la tumeur, souvent par des traitements toxiques ou débilitants, a déclaré David Hockenbery, un biologiste du cancer à Fred Hutch qui a contribué à l’étude.

« S’il existait des moyens de tromper les tumeurs pour les faire régresser sans avoir à administrer des médicaments cytotoxiques ou des chirurgies déformantes, ce serait une avancée majeure », a-t-il déclaré.

Alors que les infections causent jusqu’à 20 % de tous les cancers humains — comme le cancer gastrique dû à Helicobacter pylori et le cancer du col de l’utérus dû au papillomavirus humain — pour les diables de Tasmanie, le cancer est l’infection.

La DFTD se propage entre les animaux lorsqu’ils se mordent les uns les autres lors de comportements sociaux communs. Depuis le milieu des années 1990, la maladie a décimé la population naturelle de ces marsupiaux carnivores, que l’on ne trouve plus que dans l’État insulaire de Tasmanie, au large de la côte sud-est de l’Australie.

Le laboratoire de Storfer dirige une équipe de chercheurs des États-Unis financée par les National Institutes of Health. et d’Australie afin d’améliorer les efforts de conservation des diables de Tasmanie et d’accroître la compréhension de la coévolution de la tumeur et de son hôte.

Bien que féroces les uns avec les autres, les diables de Tasmanie acceptent sans trop d’histoires les manipulations douces de l’homme, ce qui permet aux enquêteurs de capturer humainement les animaux, de prélever des échantillons de tissus et de les marquer pour les surveiller avant de les relâcher dans la nature.

Alors que les chercheurs s’efforcent de sauver les diables, ils ont également une occasion sans précédent d’observer les tumeurs évoluer naturellement et parfois régresser sans médicaments ni chirurgie.

« Bien que cette maladie soit en grande partie mortelle, nous voyons les tumeurs disparaître tout simplement chez un nombre croissant d’animaux individuels », a déclaré Storfer.

L’équipe examine également les effets d’autres mutations prometteuses dans les tumeurs régressées.

« Nous espérons apprendre quelque chose qui pourrait être appliqué à la compréhension et éventuellement au traitement d’un certain nombre de cancers humains à l’avenir », a déclaré Storfer.

Cette recherche a été soutenue par les Instituts nationaux de la santé, la Fondation nationale des sciences et la Fondation de recherche de Washington.