« On sait depuis l’Antiquité qu’une augmentation de la température corporelle est associée à l’infection et à l’inflammation », a déclaré Elizabeth A. Repasky, docteur en médecine, chercheuse impliquée dans ces travaux du département d’immunologie du Roswell Park Cancer Institute de Buffalo, dans l’État de New York. « Étant donné qu’une réponse fébrile est hautement conservée dans la nature (même les animaux dits à sang froid se déplacent vers des endroits plus chauds lorsqu’ils tombent malades), il semblerait important que nous, immunologistes, consacrions plus d’attention à cette réponse intéressante. »

Les scientifiques ont découvert que la génération et la différenciation d’un type particulier de lymphocyte, connu sous le nom de « cellule T cytotoxique CD8+ » (capable de détruire les cellules infectées par un virus et les cellules tumorales) sont renforcées par une hyperthermie légère de type fièvre. Plus précisément, leurs recherches suggèrent que la température corporelle élevée modifie les membranes des cellules T, ce qui pourrait contribuer à médier les effets de la température du micro-environnement sur la fonction cellulaire. Pour tester cette hypothèse, les chercheurs ont injecté un antigène à deux groupes de souris et ont examiné l’activation des cellules T après l’interaction avec les cellules présentatrices d’antigènes. La température corporelle de la moitié des souris a été augmentée de 2 degrés centigrades, tandis que l’autre moitié a conservé une température corporelle normale. Chez les souris réchauffées, les résultats ont montré un plus grand nombre du type de cellules T CD8 capables de détruire les cellules infectées.

« Avoir de la fièvre peut être inconfortable », a déclaré John Wherry, Ph.D., rédacteur en chef adjoint du Journal of Leukocyte Biology, « mais ce rapport de recherche et plusieurs autres montrent qu’avoir de la fièvre fait partie d’une réponse immunitaire efficace. Nous pensions auparavant que les microbes qui nous infectent ne pouvaient tout simplement pas se répliquer aussi bien lorsque nous avons de la fièvre, mais ces nouveaux travaux suggèrent également que le système immunitaire pourrait être temporairement renforcé sur le plan fonctionnel lorsque notre température augmente avec la fièvre. Bien que les températures corporelles très élevées soient dangereuses et doivent être contrôlées, cette étude montre que nous devrions peut-être reconsidérer comment et quand nous traitons la plupart des fièvres légères. »