Aussi connue sous le nom de Grande Guerre, la Première Guerre mondiale était un conflit mondial opposant principalement deux groupes : la Triple Alliance (Allemagne, Autriche et Italie) et la Triple Entente (Grande-Bretagne, France et Russie). Elle a débuté le 28 juillet 1914, suite à l’assassinat de François-Ferdinand un mois plus tôt, et s’est terminée le 11 novembre 1918 par la signature d’un cessez-le-feu, ou  » armistice « .

C’est l’un des conflits les plus documentés de l’histoire, mais que savez-vous de la Première Guerre mondiale ? Découvrez ci-dessous 10 faits surprenants…

Beaucoup de gens supposent que la guerre a résulté directement de la structure d’alliance qui liait toutes les grandes puissances européennes avant 1914. L’Allemagne était alliée à l’Autriche-Hongrie et à l’Italie ; la Russie était alliée à la France, et ces deux pays avaient une entente (un accord diplomatique) avec la Grande-Bretagne.

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Les alliances ont certainement contribué à l’accumulation de tensions d’avant-guerre entre les grandes puissances mais, de façon peut-être surprenante, aucune de ces alliances n’a réellement donné lieu à une déclaration de guerre.

En juillet 1914, l’Allemagne a donné à l’Autriche-Hongrie une garantie générale de soutien connue sous le nom de « chèque en blanc », qui allait bien au-delà des termes de leur alliance officielle. Les Français sont entrés en jeu parce que l’Allemagne a lancé une frappe préventive contre eux ; la Grande-Bretagne a déclaré la guerre non pas en raison des accords d’entente mais parce que les Allemands ont envahi la Belgique, et l’Italie s’est d’abord tenue à l’écart de la guerre, puis est entrée en jeu contre ses propres alliés !

La taille minimale requise pour l’armée britannique était de 5ft 3ins, mais beaucoup d’hommes plus petits étaient pris dans l’enthousiasme du recrutement d’août 1914 et souhaitaient s’enrôler.

Plutôt à contrecœur, le War Office a établi un certain nombre de  » bataillons de bantams « , attachés à des régiments plus conventionnels. De nombreux bantams étaient des mineurs de charbon, et leur petite taille et leur expertise technique s’avéraient être un grand atout dans les travaux de creusement de tunnels qui se déroulaient sous le front occidental.

Cependant, les bantams n’étaient pas particulièrement efficaces au combat, et à la fin de 1916, la condition physique générale des hommes qui se portaient volontaires comme bantams n’était plus à la hauteur des normes requises. Il n’était pas facile de maintenir le recrutement : de plus en plus, les bataillons de bantams devaient accepter des hommes de taille  » normale « . Et il n’y a pas beaucoup d’intérêt pour un bataillon de bantams qui est en grande partie composé d’hommes plus grands, donc après l’introduction de la conscription en 1916, l’idée des bataillons de bantams a été discrètement abandonnée.

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La Football League a suspendu son programme après la saison 1914-15 (bien que la FA ait continué à autoriser les clubs à organiser des compétitions régionales), et les tournois amateurs étaient difficiles à gérer avec autant d’hommes dans l’armée, alors les femmes sont montées au créneau.

Les ouvriers des munitions – les « munitionettes », comme on les appelait – formaient des équipes de football et jouaient contre des usines rivales. Le football des munitionnettes a attiré un large public, et de nombreux matchs ont été joués sur les terrains de clubs professionnels. Cependant, lorsque la paix est revenue, les joueuses ont dû raccrocher les crampons et retourner à la vie domestique qu’elles menaient avant la guerre. Mais ce sport a continué à connaître le succès jusqu’à ce que les femmes soient interdites de jouer dans les terrains de la Football League en 1921.

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Comme de nombreux pays neutres, le Portugal était en colère contre les attaques de sous-marins allemands sur sa marine marchande. Les Portugais craignaient également que la campagne militaire allemande en Afrique ne s’installe dans leurs colonies au Mozambique et en Angola.

En mars 1916, l’Allemagne a déclaré la guerre au Portugal. En plus de patrouiller les océans et de renforcer leurs contrôles frontaliers en Afrique, les Portugais ont envoyé une force militaire sur le front occidental. Les Portugais gagnent le respect de leurs alliés plus aguerris, et livrent un combat particulièrement opiniâtre contre la grande offensive allemande du printemps 1918.

Lancer une attaque réussie contre une tranchée ennemie lourdement fortifiée était l’un des problèmes les plus difficiles auxquels étaient confrontés les commandants militaires des deux camps : les barbelés et les mitrailleuses donnaient un avantage considérable au défenseur. Même si un attaquant réussissait à percer, la force d’attaque s’essoufflait généralement au moment où les défenseurs faisaient venir des renforts.

L’homme qui a résolu l’énigme est le général russe Alexei Brusilov, qui a lancé en 1916 une offensive massive contre les Autrichiens en coordination avec l’attaque britannique et française sur la Somme. Brusilov s’est rendu compte que les offensives sur le front occidental étaient trop fortement concentrées sur la tentative de  » percer un trou  » dans la ligne ennemie à un point particulier, de sorte que l’ennemi savait exactement où envoyer ses renforts.

En attaquant sur une zone beaucoup plus large, Brusilov a pu cacher la direction de son attaque principale aux Autrichiens, de sorte qu’ils n’ont jamais su quels points renforcer et lesquels abandonner. Bien sûr, l’approche de Brusilov nécessitait le genre d’hommes en très grand nombre qui était la spécialité de l’armée russe, et après son succès initial, l’attaque s’est essoufflée parce que le système d’approvisionnement en nourriture et en munitions ne pouvait pas faire face.

Le 22 mai 1915, un train de troupes transportant des hommes du Royal Scots Guards et du bataillon territorial de Leith vers le sud pour embarquer pour la campagne de Gallipoli s’est écrasé sur un train local à l’arrêt assis devant un poste d’aiguillage près de Gretna Green. Quelques instants plus tard, l’express de Glasgow s’est écrasé sur l’épave des deux trains, et toute la scène a été engloutie par le feu.

Quelque 226 personnes ont été tuées, dont 214 soldats, et 246 ont été gravement blessées. Cela reste à ce jour la plus grande perte de vie dans un accident ferroviaire en Grande-Bretagne.

Le crash s’est produit par la négligence des deux signaleurs, qui ont été reconnus coupables de négligence criminelle et envoyés en prison. Ils avaient aiguillé le train local sur la ligne principale au lieu d’une voie de garage et étaient trop occupés à discuter de la guerre pour modifier les signaux afin d’avertir le train de troupes qui approchait.

La demande de matériel roulant en temps de guerre était si élevée que les trains utilisaient de vieux wagons à ossature en bois, qui prenaient feu à une vitesse terrifiante. Le crash était un autre sous-produit indésirable de la Première Guerre mondiale.

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La seule alliance officielle de la Grande-Bretagne avant 1914 était avec le Japon, et elle était conçue pour soulager la Royal Navy d’une partie du fardeau de la défense des colonies asiatiques de la Grande-Bretagne, et pour permettre à la Grande-Bretagne et au Japon de s’aider mutuellement à sauvegarder leurs intérêts respectifs en Chine et en Corée.

Lorsque la guerre a éclaté, les Japonais ont attaqué les possessions allemandes dans le Pacifique et en Chine, mais en 1917, la Grande-Bretagne a demandé l’aide du Japon pour des missions d’escorte en Méditerranée. La région était vitale pour l’approvisionnement des armées alliées en Italie et en Grèce, et pour le maintien des communications avec l’Afrique, mais les marines alliées étaient confrontées aux menaces des sous-marins allemands et autrichiens.

Les Japonais, opérant depuis Malte, fournissaient des escortes aux convois marchands et de troupes alliés, ainsi qu’un service de recherche et de sauvetage pour les équipages des navires torpillés. Le rôle important du Japon dans la guerre a renforcé sa prétention à être accepté par les Américains et les Européens comme une grande puissance à part entière.

Qui a réellement rempli tous ces sacs de sable que nous voyons sur les photographies des tranchées ? Qui a chargé les canons, les munitions et la nourriture dans les camions ou les trains ? Qui a fait le ménage après le déraillement d’un train ou le bombardement d’un quartier général ?

La réponse était le Corps des travailleurs chinois. Il s’agissait de volontaires issus de la campagne chinoise, envoyés en Europe pour remplir un rôle vital, mais presque totalement ignoré, pour rendre possible une victoire alliée. Ils étaient payés une misère, et étaient généralement considérés par les Britanniques et les Français comme des  » coolies  » remplaçables.

Ils ont surtout servi derrière les lignes, ce qui a limité leurs pertes dues aux actions ennemies, bien qu’ils aient très mal vécu l’épidémie de grippe  » espagnole  » de 1918.

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Bien que nous marquions le jour de l’Armistice, le 11 novembre 1918, comme la fin de la Première Guerre mondiale, elle a en réalité duré deux semaines supplémentaires en Afrique.

Le commandant allemand, Paul von Lettow-Vorbeck, était devenu un héros national en Allemagne grâce à sa campagne de guérilla impitoyable contre les forces impériales britanniques en Afrique de l’Est, forçant les Africains à agir comme ses porteurs et dévastant l’économie des villages locaux ce faisant. Vorbeck avait été contraint d’entrer au Mozambique portugais en novembre 1918, mais il avait encore quelque 3 000 soldats sous son commandement et il lançait encore des raids en Rhodésie du Sud lorsque la nouvelle de l’armistice en Europe lui parvint.

Contrairement à l’armée allemande en Europe, Vorbeck pouvait considérer sa propre force comme invaincue, et il décida de mettre fin à la guerre africaine au moment de son choix. Il se rendit officiellement aux Britanniques en Rhodésie du Nord (la Zambie moderne) le 25 novembre, deux semaines après l’Armistice en Europe.

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Les mots qui figurent sur les pierres tombales de soldats non identifiés de la Première Guerre mondiale, « Un soldat de la Grande Guerre connu de Dieu », ont été écrits par le célèbre écrivain et prix Nobel, Rudyard Kipling.

Commander des personnalités comme Kipling était une façon de montrer que la Grande-Bretagne honorait ses morts de guerre. Les mots inscrits sur le cénotaphe de Whitehall, construit par l’architecte Sir Edwin Lutyens, les appellent même « The Glorious Dead ». Les mots ont été choisis par Kipling, mais il y avait une ironie cruelle dans cette commande.

Le propre fils de Kipling, John, avait été pris dans l’armée malgré sa vue effroyablement faible, et a été tué par un obus allemand en 1915 lors de la bataille de Loos. Son corps ne fut jamais retrouvé, et il devint donc lui aussi, selon les mots de son père, « un soldat de la Grande Guerre connu de Dieu ».

Seán Lang est l’auteur de La Première Guerre mondiale pour les nuls (2014)

Cet article a été publié pour la première fois en août 2014

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