La presse à imprimer

Préalablement à l’essor d’Internet, aucune innovation n’a fait plus pour la diffusion et la démocratisation du savoir que la presse à imprimer de Johannes Gutenberg. Développée vers 1440 à Mayence, en Allemagne, la machine de Gutenberg a amélioré les presses déjà existantes grâce à l’utilisation d’un moule qui permettait la production rapide de pièces d’imprimerie en alliage de plomb. Cette méthode de reproduction des livres à la chaîne permettait à une seule presse de produire jusqu’à 3 600 pages par jour. En 1500, plus de 1 000 presses Gutenberg fonctionnaient en Europe et, en 1600, elles avaient créé plus de 200 millions de nouveaux livres. La presse à imprimer a non seulement rendu les livres abordables pour les classes inférieures, mais elle a aussi contribué à l’avènement du siècle des Lumières et facilité la diffusion d’idées nouvelles et souvent controversées. En 1518, les disciples du moine allemand Martin Luther ont utilisé la presse à imprimer pour copier et diffuser son ouvrage fondamental « Les quatre-vingt-quinze thèses », qui a donné le coup d’envoi de la Réforme protestante et provoqué des conflits comme la guerre de Trente Ans (1618-48). La presse à imprimer s’est avérée si influente pour susciter des révolutions, des bouleversements religieux et des réflexions scientifiques que Mark Twain écrira plus tard : « Ce que le monde est aujourd’hui, en bien ou en mal, il le doit à Gutenberg. »

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La boussole

Les compas magnétiques ont peut-être été rendus quelque peu obsolètes par les satellites et les systèmes de positionnement global, mais leur impact sur les débuts de la navigation et de l’exploration était inestimable. Inventées à l’origine en Chine, les boussoles avaient largement remplacé les moyens astronomiques comme principal instrument de navigation des marins au XIVe siècle. La boussole a fourni aux explorateurs une méthode fiable pour traverser les océans du monde, une percée qui a déclenché l’ère des découvertes et a permis à l’Europe d’acquérir la richesse et la puissance qui ont ensuite alimenté la révolution industrielle. Plus important encore, la boussole a permis une interaction – pacifique ou non – entre des cultures du monde auparavant isolées.

Monnaie papier

Pendant une grande partie de l’histoire de l’humanité, la monnaie a pris la forme de métaux précieux, de pièces de monnaie et même de matières premières comme le bétail ou les légumes. L’apparition du papier-monnaie a marqué le début d’une ère nouvelle et audacieuse, dans laquelle la monnaie pouvait acheter des biens et des services sans avoir de valeur intrinsèque. Le papier-monnaie était largement utilisé en Chine au IXe siècle, mais n’est apparu en Europe qu’à la fin des années 1600. Poussées par les fréquentes pénuries de pièces, les banques ont émis des billets de banque en guise de promesse de paiement futur en métaux précieux. À la fin du 19e siècle, de nombreux pays ont commencé à émettre une monnaie légale soutenue par le gouvernement, qui ne pouvait plus être convertie en or ou en argent. Le passage au papier-monnaie n’a pas seulement permis de renflouer des gouvernements en difficulté en temps de crise – comme ce fut le cas pour les États-Unis pendant la guerre de Sécession – mais il a également marqué le début d’une nouvelle ère de réglementation monétaire internationale qui a changé le visage de l’économie mondiale. Peut-être encore plus important, le papier-monnaie a été la première étape vitale d’un nouveau système monétaire qui a conduit à la naissance des cartes de crédit et de la banque électronique.

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L’acier

Si les premières sociétés humaines ont largement utilisé la pierre, le bronze et le fer, c’est l’acier qui a alimenté la révolution industrielle et construit les villes modernes. Les traces d’outils en acier remontent à 4 000 ans, mais l’alliage n’a pas été produit en masse avant l’invention du procédé Bessemer, une technique de création d’acier à partir de fonte brute en fusion, dans les années 1850. L’acier est alors devenu l’une des plus grandes industries de la planète et a été utilisé dans la création de tout, des ponts et des chemins de fer aux gratte-ciel et aux moteurs. Il s’est avéré particulièrement influent en Amérique du Nord, où des gisements massifs de minerai de fer ont aidé les États-Unis à devenir l’une des plus grandes économies du monde.

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La lumière électrique

Si elles sont faciles à prendre pour acquises, il suffit d’une courte panne de courant pour nous rappeler l’importance des lumières artificielles. Inaugurées au début du 19e siècle par Humphry Davy et sa lampe à arc au carbone, les lampes électriques se sont développées tout au long des années 1800 grâce aux efforts d’inventeurs comme Warren de la Rue, Joseph Wilson Swan et Thomas Alva Edison. Ce sont Edison et Swan qui ont breveté les premières ampoules à longue durée de vie en 1879 et 1880, libérant ainsi la société d’une dépendance quasi-totale à la lumière du jour. Les lampes électriques ont ensuite été utilisées dans tous les domaines, de l’éclairage domestique et des lampadaires aux lampes de poche et aux phares de voiture. Les réseaux complexes de fils érigés pour alimenter les premières ampoules électriques ont également contribué à la mise en place du premier câblage électrique domestique, ouvrant la voie à d’innombrables autres appareils ménagers.

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Domestication du cheval

Depuis leur domestication il y a environ 5 500 ans, les chevaux sont inextricablement liés au développement humain. Ils ont permis aux hommes de parcourir de grandes distances et ont donné aux différentes cultures la possibilité de commercer et d’échanger des idées et des technologies. Grâce à leur force et à leur agilité, les chevaux pouvaient également transporter des marchandises, labourer des terres agricoles et même défricher des forêts. L’élément le plus influent est sans doute le cheval, qui a changé la nature de la guerre. Rien n’était plus redouté qu’un char tiré par un cheval ou qu’un guerrier monté, et les sociétés qui maîtrisaient l’utilisation de la cavalerie l’emportaient généralement au combat.

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Transistors

Une innovation criminellement sous-appréciée, le transistor est un composant essentiel de presque tous les gadgets électroniques modernes. Mis au point à la fin de 1947 par les Laboratoires Bell, ces minuscules dispositifs semi-conducteurs permettent de contrôler avec précision la quantité et le flux de courant dans les circuits imprimés. Utilisés à l’origine dans les radios, les transistors sont depuis devenus une pièce maîtresse des circuits d’innombrables appareils électroniques, dont les téléviseurs, les téléphones portables et les ordinateurs. La quantité de transistors dans les circuits intégrés double presque tous les deux ans – un phénomène connu sous le nom de loi de Moore – de sorte que leur impact remarquable sur la technologie ne fera que croître.

Les lentilles grossissantes

Les lentilles grossissantes peuvent sembler être une invention banale, mais leur utilisation a offert à l’humanité un aperçu de tout, des étoiles et galaxies lointaines au fonctionnement infime des cellules vivantes. Les lentilles ont été utilisées pour la première fois au 13e siècle pour aider les myopes, et les premiers microscopes et télescopes ont suivi à la fin du 16e et au début du 17e siècle. Des personnalités telles que Robert Hook et Anton van Leeuwenhoek ont ensuite utilisé des microscopes pour observer les cellules et d’autres particules, tandis que Galileo Galilei et Johannes Kepler ont utilisé le télescope pour déterminer la place de la Terre dans le cosmos. Ces premières utilisations ont constitué les premières étapes du développement d’appareils étonnants comme le microscope électronique et le télescope spatial Hubble. Depuis, les lentilles grossissantes ont permis de nouvelles percées dans une abondance de domaines, dont l’astronomie, la biologie, l’archéologie, l’optométrie et la chirurgie.

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Le télégraphe

Le télégraphe a été le premier d’une longue série de percées en matière de communication, qui ont ensuite inclus la radio, le téléphone et le courrier électronique. Mis au point par divers inventeurs aux 18e et 19e siècles, le télégraphe utilisait le célèbre code Morse de Samuel Morse pour transmettre des messages en arrêtant par intermittence le flux d’électricité le long des fils de communication. Les lignes télégraphiques se sont multipliées dans les années 1850 et, en 1902, les câbles transocéaniques encerclaient le globe. Le télégraphe original et ses successeurs sans fil ont été les premières avancées majeures dans la communication mondiale. La capacité à envoyer des messages rapidement sur de grandes distances a eu un impact indélébile sur le gouvernement, le commerce, la banque, l’industrie, la guerre et les médias d’information, et a constitué le socle de l’ère de l’information.

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Antibiotiques

Un pas de géant dans le domaine de la médecine, les antibiotiques ont sauvé des millions de vies en tuant et en empêchant la croissance des bactéries nocives. Des scientifiques comme Louis Pasteur et Joseph Lister ont été les premiers à reconnaître et à tenter de combattre les bactéries, mais c’est Alexander Fleming qui a fait le premier bond en avant dans le domaine des antibiotiques lorsqu’il a découvert accidentellement la moisissure inhibitrice de bactéries connue sous le nom de pénicilline en 1928. Les antibiotiques se sont révélés être une amélioration majeure par rapport aux antiseptiques – qui tuaient les cellules humaines en même temps que les bactéries – et leur utilisation s’est rapidement répandue tout au long du 20e siècle. Leur effet n’a jamais été aussi évident que sur le champ de bataille : Alors que près de 20 % des soldats ayant contracté une pneumonie bactérienne sont morts pendant la Première Guerre mondiale, grâce aux antibiotiques – notamment la pénicilline – ce chiffre est tombé à 1 % seulement pendant la Deuxième Guerre mondiale. Les antibiotiques, dont la pénicilline, la vancomycine, la céphalosporine et la streptomycine, ont ensuite combattu presque toutes les formes d’infection connues, notamment la grippe, le paludisme, la méningite, la tuberculose et la plupart des maladies sexuellement transmissibles.

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La machine à vapeur

Voitures, avions, usines, trains, vaisseaux spatiaux – aucun de ces moyens de transport n’aurait été possible sans la percée précoce du moteur à vapeur. La première utilisation pratique de la combustion externe remonte à 1698, lorsque Thomas Savery a mis au point une pompe à eau fonctionnant à la vapeur. Les moteurs à vapeur ont ensuite été perfectionnés à la fin du XVIIIe siècle par James Watt et ont alimenté l’un des bonds technologiques les plus importants de l’histoire de l’humanité pendant la révolution industrielle. Tout au long des années 1800, la combustion externe a permis une amélioration exponentielle des transports, de l’agriculture et de l’industrie manufacturière, et a également contribué à l’essor de superpuissances mondiales comme la Grande-Bretagne et les États-Unis. Plus important encore, le principe de base de la machine à vapeur, qui consiste à transformer l’énergie en mouvement, a ouvert la voie à des innovations ultérieures comme les moteurs à combustion interne et les turbines à réaction, qui ont suscité l’essor des voitures et des avions au cours du 20e siècle.

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