C’était en fin d’après-midi le 26 décembre 2016 – le lendemain de Noël, un jour où la plupart des magasins sont occupés à traiter les retours de cadeaux non désirés – lorsque Curtis Lawson est entré dans un Walmart de Knoxville, dans le Tennessee. Il avait un reçu pour 39,57 dollars d’achats effectués plus tôt dans le mois. Il avait besoin d’argent liquide. Il s’est promené dans le magasin, ramassant les mêmes articles que ceux qu’il avait achetés précédemment – du détergent pour lave-vaisselle, des recharges Oral-B et une paire de jeggings pour fille – et les a mis dans un sac à provisions. Il les a apportés à la caisse, a rendu les articles en utilisant son reçu, et a reçu 39,57 dollars en espèces. Lawson avait commis ce que l’on appelle une « fraude au retour », c’est-à-dire prétendre retourner des articles que vous n’avez pas achetés.
Lorsque Lawson est entré dans le Walmart les mains vides, l’agent de prévention des pertes du Walmart, Robert McAuley, a décidé qu’il avait l’air suspect et l’a observé sur les caméras de sécurité. Il a vu Lawson ramasser les vêtements et les rendre au comptoir du service client. M. McAuley a immédiatement arrêté M. Lawson, qui a reconnu sur le champ avoir volé les articles. M. Lawson a finalement été accusé de vol à l’étalage et d’intrusion criminelle. Ce qui s’est passé ensuite a été une rencontre surprenante avec un système de justice pénale local fortement influencé par le désir d’un détaillant de grandes surfaces de réduire le vol à l’étalage et le penchant d’un procureur à punir ceux qui sont plus malchanceux que dangereux.
Lawson avait au moins trois mandats en suspens, dont la plupart étaient liés à des infractions au code de la route, y compris une conduite en état d’ivresse. Les avocats de Lawson ont admis que ce dernier avait une dépendance à la drogue et volait parfois à l’étalage pour subvenir à ses besoins, mais ont souligné qu’il n’avait jamais été accusé d’être une menace pour la sécurité de quiconque. En raison des mandats en cours, sa caution a été fixée à 2 500 dollars au total et il a été immédiatement incarcéré. Le 9 janvier, un mandat d’arrêt a été émis à l’encontre de Lawson, qui a aggravé l’accusation de vol à l’étalage en la transformant en crime, car, selon l’affidavit d’arrestation, Lawson n’était pas du tout autorisé à se trouver à l’intérieur de Walmart. Par conséquent, sa fraude au retour était un cambriolage – un crime passible de 12 ans de prison. Sa caution a été augmentée à 5 000 dollars.
Dans le Tennessee, comme dans de nombreux États, le vol à l’étalage d’articles de moins de 1 000 dollars est un délit. Mais, ces dernières années, le bureau du procureur du comté de Knox a poursuivi des personnes comme Lawson en vertu de la loi sur le cambriolage, qui, selon la loi du Tennessee, est définie comme « entrer illégalement et sciemment dans un bâtiment sans le consentement du propriétaire et commettre un vol ».
Il s’est avéré que Lawson avait été arrêté pour avoir volé un soutien-gorge plus de quatre ans auparavant dans un autre magasin Walmart. Cette fois-là, Lawson a reçu ce qu’on appelle une « notification de restriction de propriété » par le personnel de prévention des pertes de Walmart. Ce document restreint essentiellement l’accès d’une personne à Walmart en l' »expulsant » officiellement de la propriété pour toujours. L’avis informe M. Lawson qu’il n’est « plus autorisé à pénétrer sur la propriété de Walmart Stores Inc. ou dans toute zone soumise au contrôle de Walmart Stores Inc. », ce qui inclut « tous les magasins de détail ou filiales ». De tels documents, selon l’agent de prévention des pertes lors du procès de Lawson, sont régulièrement délivrés dans les Walmarts à travers les États-Unis.
Les avocats de Lawson ont fait valoir que l’inculpation de leur client pour crime de cambriolage n’était pas appropriée car le magasin, plutôt que d’être une résidence privée ou un entrepôt, était ouvert au public. L’assistant du défenseur public du district, Jonathan Harwell, qui a travaillé sur des affaires similaires et représente Lawson, estime que les notifications de Walmart prêtent à confusion. Elles ne sont pas appliquées de manière cohérente : Lawson, par exemple, est entré dans les magasins Walmart d’innombrables fois depuis qu’il a reçu sa notification. Il a effectué des retours, acheté des marchandises et même montré sa carte d’identité pour acheter de la nourriture en utilisant sa carte EBT, le tout sans problème. Il n’y a pas de panneaux « no trespassing » autour de Walmart et aucune autre indication que les acheteurs potentiels sont contrôlés lorsqu’ils entrent dans le magasin. Et, très probablement, ils ne le sont pas. Les seules personnes qui ont accès aux avis sont le personnel de prévention des pertes.
La loi du Tennessee est confuse lorsqu’il s’agit de poursuivre les voleurs à l’étalage sur des accusations de crime, de sorte que la décision est laissée aux procureurs locaux. Une affaire dans un autre comté similaire à celle de Lawson, State v Danielle Chandria Jensen, a été rejetée lorsque le juge a décidé que la charge de crime n’était pas appropriée. La cour d’appel qui a confirmé le rejet a écrit de manière cinglante que « le procureur souhaitait vivement poursuivre tous les individus pour cambriolage qui avaient été arrêtés pour vol à l’étalage ou pour vol et qui avaient été précédemment interdits du magasin concerné, un objectif discutable lorsque la sévérité d’une condamnation et d’une peine pour cambriolage est comparée à la faute commise, même pour un voleur à l’étalage récidiviste ». L’affaire a été annulée par un tribunal supérieur sur une question différente, de sorte que la loi reste incertaine.
Charme Allen, le procureur du comté de Knox, a juré après la décision d’appel Jensen de continuer à faire payer les voleurs à l’étalage de toute façon. Lorsque j’ai interrogé son bureau sur cette politique, le procureur général adjoint du district, Kyle Hixson, a répondu par courriel : « Le bureau du procureur général poursuit tous les cambriolages d’entreprises, que la victime soit un propriétaire unique ou une société, conformément aux dispositions de la loi sur les cambriolages de l’État. Les poursuites pour cambriolage d’entreprise de ce type ne sont pas autorisées pour les primo-délinquants, car le défendeur doit être placé sur la liste d’interdiction d’accès à l’entreprise en raison d’activités criminelles antérieures sur la propriété de la victime. Ces poursuites ont été un outil précieux pour protéger les entreprises des récidivistes et pour s’assurer que le comté de Knox reste un endroit sûr pour les entreprises. »
Les notifications d’intrusion de Walmart font partie de l’extension de l’influence privée sur des parties du système de justice pénale qui bénéficient à des tiers, comme les détaillants. Walmart, en particulier, a été critiqué dans le passé pour avoir embauché trop peu d’employés (une mesure de réduction des coûts), puis pour s’être largement appuyé sur la police locale financée par des fonds publics pour gérer son problème de vol à l’étalage. J’ai déjà écrit sur le programme de « justice réparatrice » de Walmart, un programme privé de lutte contre le vol à l’étalage en Californie qu’un juge de la cour supérieure a considéré comme une extorsion illégale. Vers 2008, selon le témoignage de l’audience préliminaire de Lawson, Walmart a commencé à mettre en œuvre le système d’intrusion, qui leur permet de conserver des dossiers sur les personnes qui ont déjà volé à l’étalage.
Dans tout le pays, un plus grand nombre de législatures d’État augmentent les peines pour les infractions multiples de vol à l’étalage, un mouvement qui a été encouragé par la National Retail Federation, un groupe commercial qui fait pression au nom des commerces de détail. La Fédération représente les intérêts à la fois des petites entreprises – les magasins familiaux – et des grands magasins comme Walmart et Dollar Store. Selon la publication professionnelle Loss Prevention Media, « la législation est devenue un outil principal utilisé dans la lutte contre le crime organisé de détail ».
Peu d’informations fiables sont disponibles sur le « crime organisé de détail » ou sur le vol à l’étalage en général. Les seules informations existantes proviennent de la National Retail Federation elle-même. Dans une étude de 2014, la NRF a déclaré que le vol à l’étalage représentait 38 % de la démarque inconnue (tous les stocks perdus), soit environ 44 milliards de dollars de pertes. Une évaluation de Forbes a estimé que, selon ces chiffres, Walmart perd moins de 2 milliards de dollars en vol à l’étalage. Les dernières études de la NRF se sont concentrées sur ce qu’elle appelle le « vol organisé au détail », qui, selon une étude de la NRF, touche « 9 détaillants sur 10 », crée une perte de « 726 351 dollars pour chaque milliard de dollars de ventes » et implique des personnes « faisant preuve de beaucoup plus d’agressivité ».
Dans le Tennessee, la pression pour rendre les peines pour le vol à l’étalage plus sévères est venue de la Tennessee Retailer Association et du représentant de l’État de Knoxville, Jason Zachary, dont le profil note qu’il est propriétaire d’une petite entreprise. Les notes des sessions législatives indiquent que la disposition, qui punirait plus sévèrement le vol à l’étalage, la fraude aux cartes-cadeaux et la fraude aux retours, « augmenterait les recettes locales récurrentes d’un montant supérieur à 20 000 dollars par an ». Les associations de détaillants font valoir que le vol à l’étalage nuit aux collectivités locales en diminuant les taxes de vente perçues. La législation permet également aux forces de l’ordre locales de conserver la valeur des cartes-cadeaux volées comme argent de confiscation.
D’autres États envisagent des lois similaires sous couvert de prévenir la « criminalité organisée de détail ». Par exemple, en Californie, l’association des détaillants de l’État s’est alliée aux procureurs et aux shérifs pour soutenir un projet de loi qui augmenterait les peines pour le vol à l’étalage. Ces lobbyistes font valoir que les récentes modifications apportées aux lois californiennes ont rendu difficile la détention et la poursuite des voleurs à l’étalage par les forces de l’ordre, ce qui nuit à leurs résultats financiers.
Lawson a été reconnu coupable de cambriolage en mars. Il attend toujours son audience de détermination de la peine, mais en raison de l’accusation de cambriolage, ses options de libération conditionnelle ou de peines alternatives sont limitées. Un représentant du bureau du procureur du comté de Knox a souligné la longue liste de charges criminelles de Lawson, indiquant qu’il est susceptible de recevoir la peine maximale de 12 ans de prison. Les avocats de Lawson au bureau du défenseur public ont noté que ces poursuites pour crime ont augmenté depuis l’élection en 2014 de l’actuel procureur de Knoxville, Charme Allen, qui a promis de sévir contre la criminalité et a poursuivi un grand nombre d’affaires en vertu de la loi sur les gangs de l’État, qui a récemment été annulée par la cour d’appel pénale du Tennessee pour être trop large. En attendant, il semble que la nouvelle loi soit utilisée non pas pour poursuivre les dangereux gangs de détaillants, mais plutôt pour pénaliser ceux qui peuvent le moins se le permettre, comme Lawson.
Jessica Pishko est un écrivain de Dallas, au Texas, qui couvre fréquemment les questions d’incarcération et de justice sociale. Elle pratiquait auparavant le droit des sociétés, se spécialisant dans la fraude boursière et représentant bénévolement des clients condamnés à mort et des victimes d’abus domestiques. Pour en savoir plus, cliquez ici.
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