Il est juste de dire qu’aucun Père fondateur n’a attiré plus de mépris qu’Aaron Burr, l’antagoniste tragique d’un certain succès de Broadway. Né à cette date en 1756, Burr est surtout connu pour deux choses : avoir tué Alexander Hamilton en duel et s’être ensuite fait juger pour trahison par le président Jefferson. On accorde moins d’attention aux autres grandes réalisations de Burr. Saviez-vous, par exemple, qu’il a pratiquement inventé l’organisation moderne des campagnes électorales ? Ou qu’il a aidé le Tennessee à rejoindre l’union ? Ou qu’il avait une vision remarquablement progressiste des droits des femmes pour un homme de son temps ? Si vous aimez la comédie musicale Hamilton, ces 14 faits devraient vous donner une toute nouvelle perspective sur le personnage le plus fascinant du spectacle.

1. IL A OBTENU SON GRADE DE PRINCETON À L’ÂGE DE 16 ANS.

Burr est resté orphelin à l’âge de 2 ans. Le bambin et sa sœur Sally (alors âgée de presque 4 ans) ont été recueillis par leur oncle maternel, Timothy Edwards. Pendant deux ans, les enfants ont vécu à Stockbridge, dans le Massachusetts, avant de déménager avec Edwards à Elizabethtown, dans le New Jersey. Garçon intelligent et précoce, Burr soumet une demande d’admission à Princeton (alors le College of New Jersey) alors qu’il n’a que 11 ans. Un examinateur lui refuse l’admission, mais cela ne l’empêche pas de présenter une nouvelle demande deux ans plus tard. Cette fois, Burr – âgé de 13 ans – est accepté dans l’université, que son défunt père avait présidée. Quatre ans plus jeune que la plupart de ses camarades de classe, il gagne le surnom affectueux de « Little Burr », une référence à la fois à l’âge de l’adolescent et à sa petite taille. Il obtient son diplôme avec distinction en 1772.

2. PENDANT LA RÉVOLUTION, IL SERVIT UN TEMPS SOUS LA DIRECTION DE BENEDICT ARNOLD.

Ces deux-là sauront un jour ce que cela fait d’être la personne la plus célèbre d’Amérique. En 1775, le colonel Benedict Arnold dirige un contingent de soldats patriotes du Massachusetts vers Québec en passant par le Maine. Au total, quelque 1 100 hommes font le voyage ; Burr est l’un d’entre eux. En route, le colonel impressionné remarque que ce futur vice-président est « un jeune homme plein de vie et d’activité qui a agi avec beaucoup d’esprit et de résolution au cours de notre marche fatigante ». Une marche fatigante, en effet : Arnold avait gravement sous-estimé la sévérité de la randonnée, et environ 500 de ses hommes s’étaient enfuis, étaient morts ou avaient été capturés au moment où ils atteignaient leur destination.

Vers la fin de cette marche vers le nord, Burr fut envoyé porter un message au général Richard Montgomery qui, après avoir pris Montréal, était également en route vers Québec avec sa propre force de 300 hommes. Montgomery se prend immédiatement d’affection pour Burr et le recrute comme aide de camp personnel – mais leur partenariat sera bientôt écourté.

Le 31 décembre, au milieu d’une bataille hivernale enneigée, le général est tué par un coup de canon aux abords de la ville. Certains témoins oculaires ont plus tard rapporté que Burr avait tenté en vain de récupérer le corps de son commandant sur le champ de bataille, mais les historiens ont des doutes sur cette histoire.

3. BURR QUITTE VOLONTAIREMENT L’ÉQUIPEMENT MILITAIRE DE GEORGE WASHINGTON.

En 1776, Burr reçoit une invitation à rejoindre l’état-major de Washington et, en juin de cette année-là – après son retour des combats au Québec – il rencontre le général en personne pour accepter le poste. Mais il ne le gardera pas longtemps ; non content de servir de « commis pratique », Burr commence à aspirer à un emploi qui l’exposerait à davantage de combats. En moins d’un mois, il demande et obtient un transfert à l’état-major du major général Israel Putnam. À partir de là, les relations entre Burr et Washington se sont refroidies. En 1798, le Virginien jette de l’ombre sur son ancien collaborateur en déclarant :  » D’après tout ce que j’ai connu et entendu, c’est un officier courageux et compétent, mais la question est de savoir s’il n’a pas des talents égaux en matière d’intrigue « . La tension était à double sens : Selon John Adams, Burr a un jour fait remarquer en privé qu' » il méprisait Washington comme un homme sans talent et qui ne pouvait pas épeler une phrase d’anglais courant. « 

4. IL ADMIRE MARY WOLLSTONECRAFT.

Contrairement à la plupart de ses contemporains, Burr avait des penchants féministes. Le 2 juillet 1782, il épouse sa première femme, Theodosia Prevost Bartow. Les deux hommes avaient beaucoup en commun, notamment une profonde admiration pour l’essayiste des droits des femmes Mary Wollstonecraft. (En fait, ils ont même accroché son portrait sur leur manteau de cheminée.)

La mère de l’auteur de Frankenstein, Mary Shelley, l’écrit le plus connu de Wollstonecraft est, de loin, son manifeste de 1792, A Vindication of the Rights of Woman. Considéré comme un document décisif dans l’histoire du féminisme, il défendait avec passion l’idée que les membres des deux sexes méritent les mêmes droits fondamentaux et dénonçait les systèmes éducatifs de l’époque qui n’offraient pas aux femmes les mêmes possibilités qu’aux hommes. Les Burr ont adoré : En 1793, Aaron décrit l’essai de Wollstonecraft comme « une œuvre de génie ». À son grand désarroi, cependant, ses pairs semblaient ignorer le texte de manière écrasante. « Est-ce par ignorance ou par préjugé que je n’ai pas encore rencontré une seule personne qui ait découvert ou permette le mérite de cet ouvrage ? ». Burr a demandé un jour.

En accord avec la philosophie de Wollstonecraft, les Burr ont veillé à ce que leur fille, également nommée Theodosia, reçoive une éducation de premier ordre – le genre normalement réservé aux garçons.

5. BURR FOUND WHAT LATER BECAME J.P. MORGAN CHASE & CO.

Peu après la fin de la guerre, Burr s’est imposé comme l’un des avocats les plus en vogue de New York – et son démocrate-républicain le plus en vue. Pendant de nombreuses années, son parti s’est retrouvé en position de désavantage majeur dans la Grosse Pomme. Au début des années 1790, les banques de la ville étaient toutes dirigées par de riches fédéralistes, et aucun de ces établissements ne voulait prêter de l’argent aux démocrates-républicains. En 1798, Burr a donc imaginé un complot pour contourner cet obstacle.

Profitant d’une récente épidémie de fièvre jaune, Burr a demandé à la législature de l’État, contrôlée par les fédéralistes, de lui accorder une charte pour ce qu’il appelait la Manhattan Company, une organisation privée qui fournirait aux New-Yorkais de l’eau fraîche et propre. L’un des partisans les plus passionnés du projet de Burr n’est autre que M. Fédéraliste lui-même, Alexander Hamilton – bien qu’il regrette bientôt d’être venu en aide à son rival. En 1799, le corps législatif a donné à Burr cette charte, qui comprenait une clause permettant à la Manhattan Company d’employer le « capital excédentaire » dans toute « transaction ou opération monétaire non incompatible avec la constitution et les lois de cet État ou des États-Unis ». En utilisant cette importante faille, Burr a transformé la Manhattan Company en une banque démocrate-républicaine. Elle fournissait à peine de l’eau (bien que pour conserver la charte, un employé de la banque devait cérémonieusement pomper de l’eau jusqu’en 1923). Hamilton – ainsi que toute la législature de New York – avait été dupé pour aider Burr à briser le monopole fédéraliste sur la banque dans la ville.

La Manhattan Company a depuis évolué en JP Morgan Chase & Co, l’une des plus grandes institutions bancaires du monde. Elle possède aujourd’hui les pistolets qui ont été utilisés lors du duel Burr-Hamilton.

6. AU SÉNAT, IL AIDE LE TENNESSEE À ATTEINDRE LE DÉVELOPPEMENT DE L’ÉTAT.

Soutenu par le gouverneur de New York George Clinton et sa famille, Burr devient sénateur de l’État de New York en 1791. Cinq ans plus tard, le sénateur Burr joue un rôle clé dans l’admission du Tennessee dans l’Union. Au début de l’année 1796, alors que le futur État était encore considéré comme un territoire fédéral, le gouverneur William Blount a pris l’initiative d’une convention constitutionnelle à la demande de ses électeurs. Une constitution est rédigée à Knoxville, puis présentée aux deux chambres du Congrès américain.

Après examen du document, la Chambre, à majorité démocrate-républicaine, vote pour accorder au Tennessee son statut d’État. Cependant, le Sénat était dominé par les fédéralistes, qui ont bloqué – et une impasse partisane s’en est suivie. En tant que responsable de la commission bipartite du Sénat qui avait été créée pour régler ce problème, Burr rallia la plupart de ses collègues à la cause du Tennessee. Au final, la commission se prononce en faveur de la demande d’admission du territoire dans l’Union. Peu de temps après, le Sénat vota pour donner au Tennessee le statut d’État. Il devient officiellement le 16e État américain le 1er juin 1796.

Les actions de Burr lui valent la gratitude de plus d’un Tennessee éminent.  » Je me prononce positivement sur le fait que M. Burr … peut être classé parmi les amis les plus chaleureux « , déclara le gouverneur Blount. Et lorsque Burr visite l’État du Volontariat en 1805, Andrew Jackson le reçoit comme son invité personnel à Nashville. À un moment donné, Old Hickory a même suggéré que Burr s’installe dans le Tennessee – où les deux hommes étaient très populaires – et qu’il cherche à y exercer des fonctions publiques.

7. IL A SAUVEGARDE UNE FOIS ALEXANDER HAMILTON D’UN DUEL.

L’homme sur le billet de 10 dollars a failli échanger des coups de feu avec le cinquième président américain. Voici ce qui s’est passé : En 1792, le sénateur de l’époque James Monroe et deux de ses collègues démocrates-républicains avaient accusé Hamilton de donner illégalement de l’argent du gouvernement à un homme nommé James Reynolds, qui était en prison pour avoir commis un faux. Lorsqu’ils l’ont confronté, Hamilton a révélé qu’il avait une liaison avec la femme de Reynolds ; ce dernier avait exigé un paiement pour garder le silence et permettre à la liaison de se poursuivre.

L’enquête s’est terminée peu après, mais Hamilton n’était pas encore sorti du bois : En 1797, le journaliste muckraking James Callender a exposé publiquement la liaison. Convaincu que Monroe a dû divulguer l’histoire, Hamilton est allé confronter son adversaire de longue date. En colère, les deux politiciens s’écharpent. « Dites-vous que j’ai fait de fausses déclarations ? Vous êtes une canaille », a aboyé Monroe. « Je vais vous rencontrer comme un gentleman », a dit Hamilton. « Je suis prêt », répondit Monroe, « prenez vos pistolets ».

En moins d’un mois, les deux fondateurs se préparaient sérieusement à un duel. Mais l’épreuve de force n’a jamais eu lieu – et c’est Burr qui y a mis fin. Monroe a choisi Burr comme  » second « , un intermédiaire désigné chargé de négocier les termes de cet affrontement imminent. Pour sa part, Burr estime que Hamilton et Monroe font preuve d’un comportement « enfantin » et fait tout ce qui est en son pouvoir pour les empêcher de s’affronter. Finalement, il réussit à calmer les deux parties : Grâce à la diplomatie de Burr, le duel n’a pas eu lieu.

8. IL AIME LES CIGARES.

Dans Fallen Founder : the Life of Aaron Burr, l’historienne Nancy Isenberg écrit que John Greenwood, qui a été le clerc de Burr de 1814 à 1820, « connaissait Burr… comme un fumeur de cigares constant, par exemple il faisait fabriquer des cigares extra longs spécialement pour lui ». Souvent, le clerc trouvait son patron enveloppé dans une brume de fumée de tabac. Pendant ses voyages en Europe, Burr brûle parfois jusqu’à six cigares par jour. Il a également découvert que les plus choisis se mariaient bien avec les vins rancio, qui, selon lui,  » le piquant du tabac, et ils sont l’accompagnement idéal pour les cigares, les complétant souvent mieux que les brandies. « 

9. IL EST L’UNE DES PERSONNES LES PLUS IMPORTANTES DE L’HISTOIRE DE TAMMANY HALL.

Pour citer Gore Vidal, « Aaron Burr … a professionnalisé la politique aux États-Unis. » Il suffit de regarder Tammany Hall. Fondée en 1788, cette organisation était au départ la « Société de Saint Tammany », un club social apolitique de New York qui plaisait aux familles d’immigrants et de travailleurs. Mais au milieu du XIXe siècle, elle s’était transformée en la faction politique la plus puissante de Gotham – et c’est Burr qui a déclenché ce changement.

Lors de l’élection de 1800, Burr s’est donné pour mission de remporter les 12 votes électoraux de New York pour le parti démocrate-républicain. Pour l’aider à y parvenir, il enrôle la Société de Saint-Tammany. Bien que Burr n’ait jamais appartenu au club, il a facilement capitalisé sur les sentiments anti-fédéralistes de ses membres immigrants, qui détestaient le parti de John Adams et ses Alien & Sedition Acts. Sous la direction de Burr, les bénévoles de Tammany ont fait campagne en faisant du porte-à-porte et en collectant des fonds auprès de donateurs locaux. Tout leur travail acharné a rapporté des dividendes lorsque Thomas Jefferson et Burr ont porté New York en route pour gagner la Maison Blanche.

10. APRÈS QUE BURR A TUE HAMILTON AU COURS DE CE DUEL, DEUX ÉTATS DIFFÉRENTS L’ONT INDIQUÉ POUR MEURTRE.

Comme Washington, Jefferson a fini par se méfier de Burr. Convaincu que le New-Yorkais avait comploté pour s’emparer de la présidence en 1800, Jefferson résolut de laisser tomber son V.P. du ticket démocrate-républicain en 1804. Conscient qu’il ne sera bientôt plus en poste, Burr tente de revenir dans l’arène politique new-yorkaise. Au printemps 1804, il se présente au poste de gouverneur, mais est sèchement battu par son collègue démocrate-républicain Morgan Lewis.

C’est au cours de cette campagne qu’Hamilton fait les remarques qui scellent son destin. Alors que la course se déroulait, Hamilton dénonça vocalement Burr lors d’un dîner. Parmi les personnes présentes se trouvait Charles Cooper, un démocrate-républicain qui envoya une lettre à un ami décrivant les commentaires d’Hamilton. D’une manière ou d’une autre, des bribes de la lettre commencent à apparaître dans les journaux locaux, suscitant un démenti sévère de la part du beau-père de Hamilton, Philip Schuyler. En colère, Cooper écrit une lettre à Schuyler lui disant que ce dernier devrait se réjouir d’avoir été « exceptionnellement prudent » et que « je pourrais vous détailler une opinion encore plus méprisable que le général Hamilton a exprimée sur M. Burr ». Cette lettre s’est elle aussi retrouvée dans la presse et, en juin, le document en question a été envoyé à Burr, qui n’a pas perdu de temps pour contacter Hamilton. « Vous devez percevoir, Monsieur », écrit-il, « la nécessité d’une reconnaissance ou d’un démenti rapide et sans réserve de l’utilisation de toute expression qui pourrait justifier les affirmations du Dr Cooper. » Ainsi commence un échange de lettres qui aboutit au tristement célèbre duel du 11 juillet 1804.

Comme le savent tous ceux qui ont écouté la bande-son d’Hamilton, Burr a gagné. Mais ce que le spectacle laisse de côté, ce sont les suites judiciaires de l’incident. En août de la même année, un jury du coroner de New York l’inculpe pour meurtre. En octobre suivant, le New Jersey – où le duel avait eu lieu – fait de même. Dans une lettre à sa fille, Burr explique sa situation difficile comme suit : « Il existe un différend d’une nature singulière entre les deux États de New York et du New Jersey. L’objet du litige est de savoir qui aura l’honneur de pendre le vice-président. Vous serez dûment avisés de l’heure et du lieu. »

Mais Burr n’a pas été pendu. À l’insistance des amis démocrates-républicains de Burr au Sénat américain, le New Jersey a rejeté son acte d’accusation contre lui en 1807 ; New York a également abandonné les accusations de meurtre.

11. BURR A ÉTÉ FAMEUSEMENT JUGÉ POUR (ET ACQUITTÉ POUR) TRAÎTRE.

Évaluant à juste titre que la région de New York n’était plus un endroit sûr pour lui, le vice-président Burr s’enfuit en Géorgie en août 1804, où il séjourne brièvement dans la plantation du major Pierce Butler. Mais en tant que vice-président en exercice, il ne peut rester longtemps éloigné du Capitole. Le 4 novembre, il est de retour à Washington pour présider le procès en destitution de Samuel Chase, un juge fédéraliste de la Cour suprême. Le procès se termine le 1er mars 1805 et Chase est acquitté. Un jour plus tard, Burr prononce un vibrant discours d’adieu devant le Sénat et prend congé. Il sera bientôt remplacé par George Clinton en tant que vice-président de Jefferson. Et pourtant, l’administration n’avait pas vu le dernier Aaron Burr. Loin s’en faut.

Le mot filibuster avait une signification différente au début du 19e siècle. À l’époque, il était défini comme « celui qui s’engage dans une guerre non autorisée et irrégulière contre des États étrangers ». Ses perspectives sur la côte est semblant sombres, Burr se dirige vers l’ouest pour en établir une en 1805. Il attire une soixantaine d’hommes à sa cause et commence à susciter beaucoup de suspicion. Ses défenseurs modernes affirment que l’ancien vice-président était convaincu qu’il y aurait bientôt une guerre entre les États-Unis et le Mexique et qu’il prévoyait peut-être de patienter dans le sud des États-Unis jusqu’à ce que cette guerre éclate, auquel cas il conduirait ses hommes en territoire sous contrôle espagnol. Mais il y avait ceux qui croyaient que Burr ne voulait rien de moins que conquérir les possessions occidentales de l’Amérique et y créer sa propre nation.

Le président Jefferson supposait le pire. En 1806, le commandant en chef a demandé l’arrestation de Burr. Il a obtenu son souhait le 19 février 1807, lorsque Burr a été appréhendé dans l’actuel Alabama. Burr est ensuite accusé de trahison et traduit devant la Cour des États-Unis pour le cinquième circuit à Richmond, en Virginie. John Marshall, juge en chef de la Cour suprême des États-Unis, préside l’affaire et déclare que l’accusation n’a pas fourni de preuves suffisantes pour condamner Burr, qui est donc acquitté. Une fois encore, cependant, Burr sent que l’opinion publique s’est fortement retournée contre lui. En 1808, le politicien disgracié s’embarqua pour l’Europe et ne revint pas aux États-Unis avant 1812.

12. QUAND LA SECONDE FEMME DE BURR LE QUITTE, ELLE ENGAGE ALEXANDER HAMILTON JR. COMME AVOCAT POUR SON DIVORCE.

Talk about courtroom drama ! La première femme de Burr était décédée en 1794, victime d’un cancer de l’estomac. Il ne s’est pas remarié jusqu’en 1833, lorsqu’il a échangé son « oui » avec une riche veuve nommée Eliza Jumel. (Dans l’intervalle, sa fille bien-aimée, Theodosia, disparaît à jamais en mer.) Après deux années tumultueuses, Jumel accuse Burr d’avoir commis l’adultère et d’avoir tenté de liquider sa fortune, et demande le divorce. Son avocat durant la procédure est Alexander Hamilton Jr. En effet, le fils de l’homme qu’Aaron Burr avait abattu en 1804 représentait sa seconde épouse dans une affaire de divorce très médiatisée et tournée en dérision par les journaux whigs hautains. Burr est mort le 14 septembre 1836 – le jour où ce divorce a été rendu définitif.

13. MARTIN VAN BUREN ÉTAIT, SELON LA RUMEUR, LE FILS ILLÉGITIME DE BURR.

Ils partageaient un don pour faire pousser des rouflaquettes, mais pas de gènes. « Old Kinderhook », comme Van Buren était parfois appelé, a rencontré Burr pour la première fois en 1803. Les deux hommes se sont retrouvés après que l’ancien vice-président de Jefferson soit revenu de l’exil européen qu’il s’était imposé et ait repris son activité d’avocat à New York. Ensemble, ils ont fini par collaborer sur une poignée d’affaires juridiques. Cela a donné lieu à la rumeur absurde – enregistrée par John Quincy Adams dans son journal – selon laquelle Van Buren était l’enfant bâtard de Burr.

14. UNE ŒUVRE D’ÉROTIQUE D’AARON BURR A ÉTÉ PUBLIÉE ANONYMEMENT EN 1861.

Non vraiment, cela existe. Les ennemis de Burr – y compris Hamilton – étaient connus pour l’accuser d’être un coureur de jupons effréné. Ces rumeurs aident à expliquer ce qui est très probablement l’œuvre la plus étrange de la littérature américaine : The Amorous Intrigues and Adventures of Aaron Burr de 1861.

Présenté comme une biographie romancée, le livre (dont l’auteur est inconnu) redit tout, de la naissance de Burr en 1756 à sa mort 80 ans plus tard. Mais il comprend aussi des descriptions lascives de conquêtes sexuelles fictives dans plusieurs États différents, avec des vierges, de jeunes veuves et des épouses malheureuses qui se jettent constamment sur notre protagoniste. Pour ceux qui chercheraient un roman moins racoleur sur le premier vice-président de Jefferson, il y a le best-seller de Gore Vidal, Burr, paru en 1973.