La nicotine en crack
Ce qui pourrait être l’additif le plus dangereux de tous — en renforçant la dépendance avec une force mortelle — est la nicotine elle-même, affirme James Pankow de l’Oregon Health and Science University à Portland. La nicotine est naturellement présente dans le tabac, mais les fabricants de cigarettes ont misé sur l’attrait de la nicotine en favorisant une forme connue sous le nom de nicotine « à base libre » dans le produit final.

La nicotine, explique Pankow, apparaît naturellement dans les plants de tabac sous forme d’acide ou de base. La forme acide est plus stable, et donc plus concentrée. La forme basique, connue sous le nom de nicotine « à base libre », est volatile, surtout lorsqu’elle est fumée. Par conséquent, elle est absorbée rapidement et efficacement dans les poumons lorsqu’une personne fume, où elle atteint rapidement le cerveau. La nicotine acide, à l’inverse, s’accroche aux particules de la fumée lorsqu’elles se déposent dans les poumons, et est lentement absorbée avant d’être transportée vers le cerveau.

La différence, selon Pankow, est analogue à celle qui existe entre la poudre et le crack, ce dernier étant fumé sous une forme similaire à base libre et étant considéré comme la forme la plus addictive de la drogue.

Les fabricants de tabac ont appris à maximiser la quantité de nicotine à base libre dans les cigarettes commerciales en mélangeant soigneusement différentes variétés de tabac et en convertissant directement la nicotine acide existante en forme à base libre. Le résultat, pensent les chercheurs, est une cigarette plus addictive, et donc plus mortelle.

« Dans les années 1990, les tribunaux ont exigé la publication des documents des compagnies de tabac, qui sont maintenant disponibles. Il y a beaucoup de choses sur la conversion de plus de nicotine dans la forme freebase pour obtenir plus de nicotine dans la fumée et pour que la nicotine dans la fumée devienne plus disponible », dit Pankow.

Pankow et son équipe ont récemment comparé les niveaux de nicotine de base libre trouvés dans les marques les plus courantes de cigarettes américaines (voir « Pourcentage de nicotine de base libre… » dans la bibliographie). Ils ont constaté que certaines d’entre elles, dont la célèbre Marlboro, contiennent des pourcentages de nicotine libre 10 à 20 fois supérieurs à ceux des autres marques. La cigarette « Natural American Spirit », commercialisée ici sous le nom de « Tabac 100% sans additifs chimiques ». Les cigarettes American Spirit contiennent 36 % de nicotine à base libre, contre 9,6 % dans une Marlboro, 2,7 % dans une Camel et 6,2 % dans une Winston.

Nicotine pour les fous de la santé ?
Comme la plupart des consommateurs consciencieux le savent maintenant, l’étiquette « tout naturel » ne se traduit pas toujours par « tout sain ». Mais alors que les publicités anti-tabac inondent les ondes et que les avertissements sanitaires abondent, le marché des cigarettes « alternatives » gonfle sensiblement. Entrez dans l’ère du fumeur soucieux, qui laisse de côté les cigarettes chargées d’additifs émises par les géants de l’entreprise en faveur du tabac « propre ».

En réponse, une toute nouvelle récolte de produits a émergé du tarpool. American Spirit est l’un d’entre eux. Quant aux autres, faites votre choix :

Les Bidis sont les cigarettes groovy roulées à la main en provenance d’Inde, populaires auprès des adolescents parce qu’elles sont fabriquées dans une variété de parfums, comme fraise ou root beer. Mais attention à l’acheteur : Une étude publiée en décembre dernier dans la revue Nicotine and Tobacco Research a révélé qu’après avoir fumé des bidis, les taux de nicotine dans le sang des participants à l’étude étaient plus élevés que lorsqu’ils fumaient des marques conventionnelles.

« Bienvenue dans le monde du tabagisme sans nicotine ! » est la publicité pour Quest Cigarettes, une cigarette disponible en trois niveaux de nicotine, « low », « extralow » et « sans nicotine », destinée aux fumeurs qui veulent réduire ou éliminer complètement les cigarettes. Contrairement aux stratégies de remplacement de la nicotine, les cigarettes Quest donnent aux fumeurs une chance de conserver leur habitude tout en se débarrassant de leur dépendance. Mais de nombreuses études ont montré que lorsque les fumeurs passent à des cigarettes contenant moins de nicotine, ils prennent simplement (et probablement inconsciemment) des tirages plus profonds et plus longs pour obtenir le buzz familier.

Philip Morris teste actuellement une cigarette high-tech appelée Accord. Le kit de 40 dollars comprend un chargeur de batterie, un briquet activé par une bouffée qui tient la cigarette, et une cartouche de cigarettes spéciales. Lorsqu’un fumeur aspire la petite boîte (qui pourrait passer pour un mirliton), une micropuce allume la cigarette. Le processus donne au fumeur une seule bouffée et ne dégage ni cendres ni fumée. L’Accord semble réduire le risque de fumée secondaire, mais une étude publiée à la fin de l’année dernière a révélé que les fumeurs d’Accord prenaient des bouffées plus grosses et plus longues qu’avec les cigarettes classiques. Les chercheurs ont conclu qu’il était peu probable que l’Accord réduise le risque pour le fumeur.

Moins de goudron, plus de monoxyde de carbone. Cette cigarette alternative est-elle une véritable alternative ?

La cigarette Eclipse de R.J. Reynolds chauffe le tabac plutôt que de le brûler. Lorsque les utilisateurs allument le tube en forme de cigarette, la glycérine et le tabac chauffés vaporisent la nicotine. Le processus produit moins de goudron, mais plus de monoxyde de carbone (voir « Effets à long terme de la cigarette Eclipse… » dans la bibliographie).

Jusqu’à présent, les fabricants de tabac ont réussi à bloquer la législation qui les obligerait à divulguer — ou même à tester — la quantité de nicotine à base libre ou d’autres additifs dans leurs produits. « Ils ont toujours affirmé qu’il s’agissait de secrets commerciaux… mais nous ne parlons pas de la fabrication de logiciels. Il s’agit d’un produit qui tue », dit Pankow.En attendant, dit-il, les fumeurs devraient se méfier des allégations qui associent les cigarettes alternatives à une meilleure santé.

Qui est en train de souffler sur le tabagisme passif ?