Les tissus animaux, les tissus végétaux, les bactéries et les champignons contiennent des molécules organiques ; les cornes et les ongles, les feuilles mortes, les œufs, les fruits et les légumes contiennent des composés organiques ; le bois, le lait, le papier, le pétrole et l’essence contiennent des composés organiques. En résumé, toutes les matières vivantes, les parties ou produits de matières vivantes et les restes de matières vivantes contiennent des composés organiques. Les molécules organiques associées aux organismes vivants sont également appelées biomolécules.

Les composés organiques sont des molécules qui contiennent des atomes de carbone liés de manière covalente à des atomes d’hydrogène (liaisons C-H). De nombreux composés organiques sont formés de chaînes d’atomes de carbone liés de manière covalente avec des atomes d’hydrogène attachés à la chaîne (un squelette d’hydrocarbure). Cela signifie que tous les composés organiques ont en commun la présence d’atomes de carbone et d’atomes d’hydrogène. En outre, différents composés organiques peuvent contenir de l’oxygène, de l’azote, du phosphore et d’autres éléments. Le dioxyde de carbone (CO2) ne contient pas d’hydrogène ; il ne s’agit donc pas d’un composé organique. L’eau (H2O) ne contient pas de carbone ; ce n’est donc pas un composé organique. Le chlorure de sodium n’a ni carbone ni hydrogène ; il ne s’agit donc pas d’un composé organique. En général, les gaz, et les sels minéraux (substances inorganiques que l’on trouve dans le sol, ou dans les plans d’eau ou les cours d’eau) ne sont pas organiques.

Figure \(\PageIndex{1}\) Les molécules organiques présentent une diversité de formes et de tailles en raison de la capacité du carbone à former quatre liaisons covalentes. Le carbone peut former de longues chaînes (comme l’acide gras vu en a) ; des chaînes ramifiées (comme vu en b) ; des anneaux (comme le cholestérol vu en c) ; ou des chaînes ramifiées d’anneaux (comme le vu en d).

La plupart des composés organiques composant nos cellules et notre corps appartiennent à l’une des quatre classes suivantes : les glucides, les lipides, les protéines et les acides nucléiques. Ces molécules sont incorporées dans notre corps avec les aliments que nous consommons. En général, les molécules de ces quatre classes sont très grandes, et nous appelons souvent les grosses molécules des macromolécules (macro- = « très grand », ou « à grande échelle »).

Figure \(\PageIndex{2}\) Aliment riche en glucides

Figure \(\PageIndex{3}\) Aliments riches en protéines

Figure \(\PageIndex{4}\) Aliments riches en lipides

Figure \(\PageIndex{5}\) Deux types d’acides nucléiques, l’ARN et l’ADN

Le nombre de carbones qui forment le squelette d’un composé organique, et la forme de celui-ci (longue chaîne, chaîne ramifiée, anneau) ne sont pas les seules caractéristiques qui déterminent les propriétés des composés organiques. Les groupes d’atomes d’autres éléments associés au squelette carboné confèrent des propriétés uniques aux millions de types différents de molécules organiques. Un groupe spécifique d’atomes liés par des liaisons covalentes fortes est appelé un groupe fonctionnel. Il existe de nombreux groupes fonctionnels importants dans la physiologie humaine. Certains d’entre eux sont les groupes hydroxyle, carboxyle, amino, méthyle et phosphate.