De Brookline à Hyannis Port en passant par Cambridge, les premières années de la vie du président John F. Kennedy peuvent être retracées à travers le Massachusetts.

Malgré le fait qu’il ait passé la majeure partie de son adolescence à New York (et qu’il se soit même brièvement inscrit à Princeton), John F. Kennedy est retourné dans le Bay State pour suivre des études à l’université de Harvard, suivant ainsi les traces de son père et de son frère aîné.

Kennedy a quitté l’école de l’Ivy League de Cambridge en bonne voie pour devenir un penseur politique qui a finalement dirigé le pays. Mais ce n’est guère ainsi qu’il est arrivé en 1936.

Le sport avant les études

Durant ses premières années à Harvard, les intérêts académiques de Kennedy n’étaient pas ceux d’un futur président. Au départ, il était beaucoup plus impliqué dans l’athlétisme.

Kennedy, répertorié à 6 pieds 1 et 163 livres, était un end pour les équipes de football freshman et junior varsity de Harvard.

« Le plus habile receveur de passes était John Kennedy, mais son manque de poids était un inconvénient », se souvient son entraîneur de première année dans un résumé d’après-saison archivé par la bibliothèque JFK.

C’est également au cours de sa carrière de football à Harvard que Kennedy aurait subi une blessure à la colonne vertébrale pendant sa deuxième saison, selon la biographie de Michael O’Brien, ce qui aurait contribué aux problèmes de dos à long terme du président.

Kennedy était également un solide nageur à Harvard. Comme le football, il a nagé pendant deux ans – principalement dans le 100 mètres dos et le relais 300 mètres quatre nages. Mais des problèmes de santé ont également entaché sa carrière de nageur, comme le rappelle le Harvard Crimson dans un article de 1960.

Harold Ulen, entraîneur de l’équipe universitaire à l’époque, se souvient de lui comme d’un bon nageur, mais pas d’un nageur exceptionnel. Jack était très mince à l’époque et avait des périodes de maladie, se souvient Ulen.

Pendant l’une de ces périodes, il était à l’infirmerie Stillman alors qu’Ulen devait organiser des essais de temps pour la rencontre de Yale. Le colocataire de Jack, le capitaine de football Torby MacDonald, a introduit clandestinement de la nourriture dans sa chambre, puis l’a fait sortir clandestinement de l’infirmerie à temps pour les essais. Assez tragiquement, il n’a pas réussi à se qualifier.

Kennedy a également rejoint l’équipe de voile de Harvard au cours de sa deuxième année et a fait partie d’un équipage de six hommes qui a remporté la MacMillian Cup lors des championnats intercollégiaux de 1938 à Hyannis.

En attendant, en classe, Kennedy a étudié le gouvernement et a été principalement un étudiant C au cours de ces deux premières années, selon les rapports de notes.

« Il pouvait faire ce qu’il voulait, mais ne perdait pas de temps sur ce qui ne l’intéressait pas », a déclaré Arthur Holcombe, l’un des professeurs de Kennedy, au Crimson.

Planificateur de fêtes

En plus de ses activités sportives extrascolaires, Kennedy était le président de ce qui était essentiellement un comité de planification des fêtes pendant sa première année.

Officiellement, le groupe était connu sous le nom de Freshman Smoker Committee, et il était chargé d’organiser une grande fête annuelle de classe au printemps. Selon le programme de la fête de mai 1938, le  » Smoker  » organisé par Kennedy comportait deux orchestres de jazz, ainsi que  » de la nourriture, du tabac et du ginger ale gratuits.  » La fête comprenait également un toast de l’écrivain sportif de Boston, Neil O’Hara, et des apparitions des futurs joueurs de baseball du Hall of Fame, Frankie Frisch et Dizzy Dean.

Sa première élection

La raison pour laquelle Kennedy était président du Comité Smoker ? Il a perdu son élection de classe. En fait, il n’a même pas réussi à sortir des primaires.

Le politicien bientôt ascendant a fait sa première course pour un poste élu en 1936 – pour être président de première année de la classe de 1940. Cependant, son puissant nom de famille n’a pas été d’une grande aide dans le champ des 35 candidats aux primaires et Kennedy n’a pas réussi à obtenir suffisamment de voix pour faire partie du scrutin final, composé de six personnes.

En fin de compte, la classe de première année a élu James D. Lightbody Jr, originaire de l’Indiana et fils d’un médaillé d’or olympique en course de demi-fond. Lightbody Jr. est décédé en 2011 à l’âge de 93 ans dans l’Ohio.

Du retard pour la classe – avec une bonne raison

Juste avant le début de sa dernière année, Kennedy a écrit une lettre aux responsables de l’école pour les avertir qu’il pourrait être plus tard pour le début du semestre – parce qu’il était en Europe pour aider les survivants d’un navire coulé.

Kennedy avait voyagé à l’étranger pour rendre visite à son père, Joe Kennedy Sr, qui était à l’époque l’ambassadeur des États-Unis au Royaume-Uni. Alors qu’il était à l’étranger, un sous-marin allemand a torpillé l’Athenia, un navire à passagers écossais croisant au nord-ouest de l’Irlande, le 2 septembre 1939 – un jour avant que le Royaume-Uni et la France ne déclarent la guerre. Sur les plus de 1 400 passagers, 117, dont 54 Canadiens et 28 Américains, ont été tués.

En réaction, Kennedy père a dépêché son fils en visite à Glasgow, où de nombreux passagers secourus étaient abrités. Relatant les efforts du jeune homme de 22 ans, un journaliste du London Evening News s’est montré élogieux, selon le Daily Record, un tabloïd écossais :

« Ambassadeur de la miséricorde – Jack Kennedy, fils de l’ambassadeur d’Amérique, Joseph P Kennedy, a passé l’une des journées les plus occupées de sa jeune vie aujourd’hui, allant d’hôtels en hôpitaux à Glasgow, rendant visite aux survivants américains de l’Athenia.

Son charme enfantin et sa gentillesse naturelle ont persuadé ceux qu’il était venu réconforter que l’Amérique gardait effectivement un œil bienveillant et vigilant sur eux.

Monsieur Kennedy a fait preuve d’une sagesse et d’une sympathie d’un homme deux fois plus âgé. »

Dans une lettre datée du 13 septembre, Kennedy a écrit à Harvard pour leur faire savoir qu’en raison de ses responsabilités et d’un  » manque de transport « , il ne pourrait probablement pas retourner à Cambridge avant  » plusieurs jours après l’entrée officielle. »

« J’espère que cela ne mettra pas en péril mon standing, et je m’efforcerai de revenir aussi vite que possible », a écrit Kennedy, qui a ensuite terminé sa dernière année d’études avec d’excellentes notes.

Selon la bibliothèque JFK, les voyages d’été de Kennedy en Angleterre pour rendre visite à son père ont facilité son intérêt pour les affaires mondiales et la politique. Son mémoire de fin d’études critiquant l’action de l’Angleterre avant la guerre a été publié plus tard sous la forme d’un livre, Why England Slept.

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