Comment Vesta a obtenu son nom
Le découvreur de Vesta, Heinrich Wilhelm Olbers, a donné l’honneur de nommer le nouvel astéroïde au mathématicien allemand Carl Friedrich Gauss, qui avait calculé son orbite. Gauss l’a nommé Vesta, d’après la déesse du foyer et de la maison dans la mythologie romaine.
Vue d’ensemble
4 Vesta est le deuxième corps le plus massif de la ceinture principale d’astéroïdes, représentant près de neuf pour cent de la masse totale de tous les astéroïdes. Seule la planète naine Cérès est plus massive dans cette région de débris rocheux située entre Mars et Jupiter. La sonde Dawn de la NASA a tourné autour de Vesta du 16 juillet 2011 au 5 septembre 2012, date à laquelle elle est repartie et a commencé son voyage vers la planète naine Cérès.
L’astéroïde géant est presque sphérique, et est donc presque classé comme une planète naine. Contrairement à la plupart des astéroïdes connus, Vesta s’est séparée en croûte, manteau et noyau (une caractéristique connue comme étant différenciée), un peu comme la Terre.
Comprendre pourquoi il en est ainsi était l’un des objectifs de la mission Dawn. La réponse s’est avérée être que Vesta s’est formée tôt, dans les 1 à 2 millions d’années suivant la naissance du système solaire. Les matériaux radioactifs à courte durée de vie qui ont été incorporés dans les corps qui se sont formés à cette époque les ont chauffés au point où – dans des cas comme celui de Vesta – les objets ont fondu, permettant aux matériaux plus denses de couler vers le noyau de l’astéroïde et aux matériaux de plus faible densité de s’élever.
Vesta présente l’une des plus grandes plages de luminosité observées sur tout corps rocheux de notre système solaire. Les matériaux brillants semblent être des roches indigènes, tandis que les matériaux sombres auraient été déposés par d’autres astéroïdes s’écrasant sur Vesta. Les scientifiques de l’équipe de Dawn estiment qu’environ 300 astéroïdes sombres, d’un diamètre compris entre 1 et 10 km, ont heurté Vesta au cours des 3,5 milliards d’années écoulées. Cela aurait été suffisant pour envelopper Vesta dans une couverture de matériaux d’environ trois à sept pieds (un à deux mètres) d’épaisseur.
Un vaste système de cuvettes encercle la région équatoriale de Vesta. La plus grande, nommée Divalia Fossa, est plus grande que le Grand Canyon.
Vesta semble être la source des groupes de météorites Howardite, Eucrite et Diogenite qui ont été trouvés sur Terre. Elles aident les scientifiques à comprendre le « cataclysme lunaire », lorsqu’un repositionnement des planètes géantes gazeuses, il y a des milliards d’années, a déstabilisé les orbites des astéroïdes de la ceinture d’astéroïdes primitive et déclenché un bombardement à l’échelle du système solaire. Ils fournissent également des indices sur l’évolution géochimique de Vesta, une histoire qui a été testée et améliorée par les informations fournies par Dawn sur la surface et l’intérieur de l’astéroïde.
Vesta aurait perdu environ un pour cent de sa masse il y a moins d’un milliard d’années dans une collision massive responsable du cratère Rheasilvia, qui fait environ 310 miles (500 kilomètres) de large – environ 95 pour cent du diamètre moyen de l’astéroïde. Les astéroïdes de la famille Vesta sont probablement des débris de cette collision. Un autre énorme cratère est Veneneia, qui fait environ 250 miles (400 km) de diamètre.
Découverte
Vesta a été découvert à Brême, en Allemagne, le 29 mars 1807 par Heinrich Wilhelm Olbers, qui avait précédemment découvert Pallas. Il a proposé – à tort, comme il s’est avéré – que Cérès et Pallas étaient des fragments d’une planète détruite, et a trouvé Vesta alors qu’il cherchait d’autres objets de ce type. Vesta était le quatrième astéroïde jamais découvert.