Depuis la décision Brown v. Board of Education rendue par la Cour suprême en 1954, les chercheurs et les décideurs politiques ont porté une attention particulière aux tendances de la ségrégation scolaire. Bien que Brown se soit concentré sur la ségrégation noir-blanc, nous examinons les preuves concernant les tendances et les conséquences de la ségrégation scolaire tant raciale qu’économique. En général, les données relatives aux tendances de la ségrégation raciale suggèrent que les baisses les plus significatives de la ségrégation scolaire entre les Noirs et les Blancs se sont produites à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Bien qu’il y ait un désaccord sur la direction des tendances plus récentes en matière de ségrégation raciale, ce désaccord est en grande partie dû aux différentes définitions de la ségrégation et aux différentes façons de la mesurer. Nous concluons que les changements dans la ségrégation au cours des dernières décennies ne sont pas importants, quelle que soit la mesure utilisée, bien qu’il existe des différences importantes dans les tendances entre les régions, les groupes raciaux et les niveaux institutionnels. Le peu de données sur la ségrégation économique des écoles rend difficile la documentation des tendances, mais en général, la ségrégation des élèves en fonction du revenu entre les écoles et les districts est plus importante aujourd’hui qu’en 1990. Nous discutons également du rôle des litiges de déségrégation, des changements démographiques et de la ségrégation résidentielle dans le façonnement des tendances de la ségrégation raciale et économique.

L’une des raisons pour lesquelles les universitaires, les décideurs politiques et les citoyens s’inquiètent de la ségrégation scolaire est l’hypothèse selon laquelle la ségrégation exacerbe les disparités raciales ou socio-économiques dans la réussite scolaire. Les mécanismes qui lieraient la ségrégation à des résultats disparates n’ont pas souvent été clairement définis ou testés de manière explicite. Nous développons un modèle conceptuel général de la manière dont la ségrégation scolaire peut affecter les élèves et des raisons pour lesquelles elle le fait, et nous passons en revue le corpus relativement mince de preuves empiriques qui évaluent explicitement les conséquences de la ségrégation scolaire. Cette littérature suggère que la déségrégation raciale dans les années 1960 et 1970 a été bénéfique pour les Noirs ; les preuves des effets de la ségrégation dans les décennies plus récentes sont toutefois mitigées ou peu concluantes. Nous concluons en discutant des aspects de la ségrégation scolaire sur lesquels des recherches supplémentaires sont nécessaires.