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La poitrine est la meilleure ? Les médecins romains le pensaient, mais les mères n’étaient pas convaincues

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L’enfance se terminait rapidement pour les filles romaines. La loi décrétait qu’elles pouvaient être mariées dès l’âge de 12 ans, capitalisant ainsi sur leurs années les plus fertiles, celles de la procréation, à une époque où les taux de mortalité infantile étaient élevés. À la veille de son mariage, une jeune fille devait ranger les choses enfantines – y compris ses jouets.

Ces mêmes jouets pouvaient être enterrés avec elle si elle venait à mourir avant d’avoir atteint l’âge du mariage. À la fin du XIXe siècle, on a découvert un sarcophage appartenant à une jeune fille nommée Crepereia Tryphaena, qui vivait dans la Rome du IIe siècle. Parmi ses objets funéraires figurait une poupée en ivoire dont les jambes et les bras articulés pouvaient être déplacés et pliés, un peu comme les figurines en plastique avec lesquelles les petites filles jouent aujourd’hui. La poupée était même accompagnée d’une petite boîte de vêtements et d’ornements pour que Crepereia puisse l’habiller. Mais contrairement aux dimensions très critiquées d’une Barbie moderne, la poupée de Crepereia avait de larges hanches de femme enceinte et un ventre arrondi. De toute évidence, le message que cette jeune fille devait intérioriser concernait son propre rôle futur de mère – l’accomplissement pour lequel les femmes romaines étaient le plus appréciées.

Le divorce était rapide, facile et courant dans la Rome antique. Le mariage était la graisse et la colle de la société, utilisé pour faciliter les liens politiques et personnels entre les familles. Cependant, les liens conjugaux pouvaient être rompus à court terme lorsqu’ils n’étaient plus utiles à l’une ou l’autre des parties.

Contrairement à aujourd’hui, il n’y avait pas de procédure légale à suivre pour obtenir un divorce. Le mariage était effectivement terminé lorsque le mari – ou plus exceptionnellement, la femme – le disait. Les pères pouvaient également initier un divorce au nom de leurs filles, grâce à la pratique courante des pères qui conservaient la tutelle légale sur leurs filles même après leur mariage. Cet arrangement permettait à la famille de la mariée de récupérer toute dot versée au mari, préservant ainsi la fortune familiale. Cependant, quelques maris ont essayé d’exploiter une faille juridique qui stipulait qu’ils pouvaient garder la dot si – selon eux – leurs femmes avaient été infidèles.

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Les femmes ont parfois pu être dissuadées de quitter leur mari en raison du fait que le système juridique romain favorisait le père plutôt que la mère en cas de divorce. En fait, une femme romaine n’avait aucun droit légal sur ses propres enfants – la relation patrilinéaire était primordiale. Parfois, cependant, si cela convenait mieux au père, les enfants vivaient avec leur mère après le divorce, et de forts liens d’affection et de loyauté pouvaient subsister même après l’éclatement d’un foyer.

Un exemple célèbre est le cas de la fille de l’empereur Auguste, Julia, et de sa mère Scribonia, qui fut écartée en faveur de la troisième femme de l’empereur, Livia, alors que Julia était un nouveau-né. Lorsque Julia fut plus tard également jetée en exil par son père en raison de son comportement rebelle, Scribonia accompagna volontairement sa fille adulte sur l’île de Ventotene (connue à l’époque romaine sous le nom de Pandateria), où elle avait été bannie.

Les femmes romaines subissaient une immense pression pour être belles. Cela s’explique en partie par le fait que l’apparence d’une femme était censée servir de reflet à son mari. Pourtant, en même temps que les femmes essayaient de se conformer à un idéal de beauté jeune, elles étaient moquées pour cela. Le poète romain Ovide (43-17 av. J.-C.) réprimandait joyeusement une femme qui avait tenté de se teindre les cheveux : « Je t’ai dit d’arrêter d’utiliser des produits de rinçage – maintenant regarde-toi. Il ne reste plus aucun cheveu digne de ce nom à teindre. » Dans un autre portrait satirique de l’écrivain Juvénal (vers 55-127 après JC), une femme aurait fouetté le coiffeur qui avait mis le bazar dans son up-do bouclé.

Il y avait clairement une industrie cosmétique florissante dans la Rome antique. Bien que certaines recettes obtiendraient probablement une approbation moderne prudente pour leur utilisation d’ingrédients thérapeutiques reconnus tels que des pétales de rose écrasés ou du miel, d’autres pourraient faire sourciller. Parmi les traitements recommandés pour les taches, on trouve la graisse de poulet et l’oignon. Les coquilles d’huîtres broyées étaient utilisées comme exfoliant et un mélange de vers de terre écrasés et d’huile était censé camoufler les poils gris. D’autres auteurs parlent d’excréments de crocodiles utilisés comme une sorte de rouge. Il se peut que ces pratiques ne soient que les inventions malicieuses de satiristes déterminés à se moquer des tentatives infructueuses des femmes pour retenir les ravages du temps. Mais les découvertes archéologiques montrent clairement que les recettes de certains produits de beauté étaient en effet quelque peu étranges. Un petit récipient à cosmétiques découvert lors d’une fouille archéologique à Londres en 2003 contenait des restes de crème pour le visage romaine vieille de 2 000 ans. Après analyse, il s’est avéré qu’elle était composée d’un mélange de graisse animale, d’amidon et d’étain.

L’éducation des femmes était un sujet controversé à l’époque romaine. Les compétences de base en matière de lecture et d’écriture étaient enseignées à la plupart des filles des classes supérieures et moyennes romaines, tandis que certaines familles allaient plus loin et employaient des tuteurs privés pour enseigner à leurs filles une grammaire ou un grec plus avancés.

Tout cela était destiné à faciliter le futur rôle de la fille dans la gestion d’un foyer et à faire d’elle une compagne plus instruite, et donc plus divertissante, pour son mari. Bien que très peu d’écrits de femmes soient conservés de l’Antiquité, cela ne signifie pas que les femmes n’écrivaient pas. Des lettres entre des épouses de soldats, découvertes au fort romain de Vindolanda sur le mur d’Hadrien, illustrent quelque chose de la scène sociale animée de la vie à la frontière, et nous savons que la mère de Néron, Agrippine la Jeune, a écrit un mémoire, qui – à la grande frustration des historiens – n’a pas survécu.

Cependant, de nombreux Romains pensaient qu’une trop grande éducation pouvait transformer une femme en un ennui prétentieux. Pire encore, l’indépendance intellectuelle pouvait devenir un synonyme de promiscuité sexuelle. Néanmoins, certaines familles d’élite encourageaient leurs filles à cultiver une personnalité exceptionnellement instruite, en particulier si la famille avait un passé de réussite intellectuelle. L’exemple le plus célèbre est sans doute celui d’Hortensia, fille d’Hortensius, le grand rival de Cicéron au tribunal. Elle fut l’une des rares femmes romaines à être célébrée pour ses talents d’oratrice – un accomplissement qui était traditionnellement l’apanage des hommes. En 42 av. J.-C., Hortensia est montée sur la tribune des orateurs du forum romain et a dénoncé avec éloquence l’imposition d’une taxe imposée aux femmes les plus riches de Rome pour aider à payer la guerre.

Les femmes romaines ne pouvaient pas se présenter elles-mêmes aux élections, mais elles pouvaient – et jouaient – un rôle pour influencer les résultats des élections. Les graffitis des murs de Pompéi fournissent la preuve que des femmes exhortaient à soutenir certains candidats.

Les épouses des politiciens, quant à elles, jouaient un rôle qui n’était pas différent de celui des épouses des présidents et des premiers ministres modernes, en promouvant une image de  » père de famille  » de leurs maris auprès du grand public. La plupart des empereurs romains diffusaient des images idéalisées d’eux-mêmes avec leurs épouses, sœurs, filles et mères dans tout l’empire. Les pièces de monnaie et les portraits sculptés étaient conçus pour présenter la  » première famille  » de Rome comme une unité harmonieuse et soudée, quelle que soit la réalité.

Lorsqu’Auguste est devenu le premier empereur de Rome, il a tenté de préserver l’illusion qu’il restait un homme du peuple en faisant savoir qu’au lieu de vêtements coûteux, il préférait porter de simples robes de laine faites à la main pour lui par ses parentes. Le travail de la laine étant considéré comme un passe-temps idéal pour une matrone romaine consciencieuse, cela contribuait à entretenir l’image de la maison impériale comme un havre de bienséance morale rassurante.

Cependant, tout comme dans le paysage politique d’aujourd’hui, les épouses et autres parentes des politiciens et empereurs romains pouvaient s’avérer un handicap comme un atout. Ayant adopté une législation stricte contre l’adultère en 18 av. J.-C., Auguste a été contraint plus tard d’envoyer sa propre fille Julia en exil pour le même motif.

Les impératrices de Rome ont longtemps été dépeintes, tant dans la littérature que dans le cinéma, comme des empoisonneuses et des nymphomanes qui ne reculaient devant rien pour éliminer ceux qui se mettaient en travers de leurs ambitions – ou de celles de leur mari.

L’épouse d’Auguste, Livie, est célèbre pour l’avoir tué après 52 ans de mariage en enduisant de poison les figues vertes qu’il aimait cueillir dans les arbres autour de leur maison. Agrippine aurait commis un acte similaire à l’encontre de son vieux mari Claudius, en glissant une toxine mortelle dans son dîner de champignons. La prédécesseure d’Agrippine, Messaline – la troisième épouse adolescente de Claude – est surtout connue pour avoir ordonné la mort de ses ennemis et pour sa réputation de gloutonne sexuelle insatiable, une étiquette qui lui a même valu d’être utilisée comme poster pour une campagne contre les maladies vénériennes en France dans les années 1920.

Mais avant de nous prononcer sur la culpabilité ou non de Livie et de ses collègues impératrices, il convient de considérer d’autres récits romains de la mort d’Auguste qui dépeignent Livie non pas comme une empoisonneuse comploteuse, mais comme une veuve dévouée et accablée de chagrin. En outre, il existe des similitudes d’intrigue si frappantes entre l’implication réputée non seulement de Livie et d’Agrippine mais aussi d’autres impératrices romaines dans la mort de leurs maris, comme Plotina, l’épouse de Trajan, et Domitia, l’épouse de Domitien, que nous devrions hésiter à prendre ces sources pour argent comptant.

Le plus probable est que les récits recyclés dépeignant les épouses d’empereurs comme des traîtresses et des conspiratrices vénéneuses parlaient en fait d’inquiétudes quant à la proximité de ces femmes avec le cœur du pouvoir à l’époque des empereurs. Alors que le pouvoir résidait autrefois dans le sénat romain, les femmes présidaient désormais une maison qui était aussi l’épicentre du gouvernement. Comme l’a dit un jour la première dame des États-Unis, Nancy Reagan, « Pendant huit ans, j’ai couché avec le président, et si cela ne vous donne pas un accès spécial, je ne sais pas ce qui le fait ». La question de l’influence que les femmes avaient – et devraient avoir – dans ce décor était une question qui préoccupait les Romains aussi puissamment qu’elle nous préoccupe aujourd’hui.

Annelise Freisenbruch est classiciste et auteur de Les Premières Dames de Rome. Son premier roman historique, Rivals of the Republic, a été publié par Duckworth au Royaume-Uni et The Overlook Press aux États-Unis à l’automne 2016. Inspiré par les récits historiques d’Hortensia, fille du grand rival de Cicéron à la cour de justice, Hortensius Hortalus, il s’agit du premier volet de la série Blood of Rome de mystères criminels romains.

Cet article a été publié pour la première fois par History Extra en novembre 2016

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