Le royaume de Kush

Bien que souvent éclipsé par ses voisins égyptiens au nord, le royaume de Koush s’est dressé comme une puissance régionale en Afrique pendant plus de mille ans. Cet ancien empire nubien a atteint son apogée au deuxième millénaire avant J.-C., lorsqu’il régnait sur une vaste bande de territoire le long du Nil, dans ce qui est aujourd’hui le Soudan. Presque tout ce que l’on sait de Kush provient de sources égyptiennes, qui indiquent qu’il s’agissait d’un centre économique qui exploitait un marché lucratif d’ivoire, d’encens, de fer et surtout d’or. Le royaume était à la fois un partenaire commercial et un rival militaire de l’Égypte – il a même régné sur l’Égypte sous la 25e dynastie – et il a adopté bon nombre des coutumes de son voisin. Les Kouchites vénéraient certains des dieux égyptiens, momifiaient leurs morts et construisaient leurs propres types de pyramides. La région entourant l’ancienne capitale koushite de Méroé abrite aujourd’hui les ruines de plus de 200 pyramides – plus que dans toute l’Égypte.

Le pays de Punt

Peu de civilisations africaines sont aussi mystérieuses que Punt. Les récits historiques du royaume datent d’environ 2500 avant J.-C., lorsqu’il apparaît dans les documents égyptiens comme une « terre des dieux » riche en ébène, en or, en myrrhe et en animaux exotiques tels que les singes et les léopards. On sait que les Égyptiens ont envoyé d’immenses caravanes et flottilles en mission commerciale au Punt – notamment au cours du règne de la reine Hatchepsout, au 15e siècle avant J.-C. – mais ils n’ont jamais identifié son emplacement. L’emplacement de ce royaume légendaire fait aujourd’hui l’objet d’un vif débat entre les chercheurs. La péninsule arabique et le Levant ont tous deux été proposés comme candidats potentiels, mais la plupart pensent qu’il existait quelque part sur la côte de la mer Rouge, en Afrique de l’Est. En 2010, une équipe de chercheurs a tenté de localiser Punt en analysant un babouin momifié que ses dirigeants avaient offert aux pharaons égyptiens. Si leurs résultats ont montré que les restes correspondaient le plus à des animaux trouvés dans l’Éthiopie et l’Érythrée d’aujourd’hui, l’emplacement précis du pays de Punt reste encore à confirmer.

Carthage

Plus connue comme la rivale de la Rome antique dans les guerres puniques, Carthage était un centre commercial nord-africain qui a prospéré pendant plus de 500 ans. La cité-État a commencé sa vie au 8e ou 9e siècle avant J.-C. en tant que colonie phénicienne dans ce qui est aujourd’hui la Tunisie, mais elle est ensuite devenue un empire maritime tentaculaire qui dominait le commerce des textiles, de l’or, de l’argent et du cuivre. À son apogée, sa capitale comptait près d’un demi-million d’habitants et comprenait un port protégé équipé de baies d’amarrage pour 220 navires. L’influence de Carthage s’étendit finalement de l’Afrique du Nord à l’Espagne et à certaines régions de la Méditerranée, mais sa soif d’expansion entraîna des frictions croissantes avec la République romaine naissante. À partir de 264 avant J.-C., les anciennes superpuissances se sont affrontées au cours de trois guerres puniques sanglantes, dont la dernière s’est terminée en 146 avant J.-C. par la destruction quasi totale de Carthage. Aujourd’hui, presque tout ce qui reste de l’empire autrefois puissant est une série de ruines dans la ville de Tunis.

Le royaume d’Axoum

Pendant la même période où l’Empire romain s’élevait et s’effondrait, l’influent royaume d’Axoum exerçait son emprise sur certaines parties de ce qui est aujourd’hui l’Érythrée et le nord de l’Éthiopie. On sait étonnamment peu de choses sur les origines d’Axoum, mais aux IIe et IIIe siècles de notre ère, le royaume était un poids lourd du commerce, dont l’or et l’ivoire en faisaient un lien vital entre l’Europe ancienne et l’Extrême-Orient. Le royaume disposait d’une écriture connue sous le nom de Ge’ez – l’une des premières à apparaître en Afrique – et il a développé un style architectural distinctif qui impliquait la construction d’obélisques massifs en pierre, dont certains mesuraient plus de 30 mètres de haut. Au quatrième siècle, Axoum est devenu l’un des premiers empires au monde à adopter le christianisme, ce qui a conduit à une alliance politique et militaire avec les Byzantins. L’empire est ensuite entré en déclin vers le VIIe ou le VIIIe siècle, mais son héritage religieux existe encore aujourd’hui sous la forme de l’Église orthodoxe éthiopienne.

L’empire du Mali

La fondation de l’Empire du Mali remonte aux années 1200, lorsqu’un souverain nommé Sundiata Keita – parfois appelé le  » Roi Lion  » – a mené une révolte contre un roi Sosso et a uni ses sujets dans un nouvel État. Sous Keita et ses successeurs, l’empire a renforcé son emprise sur une grande partie de l’Afrique de l’Ouest et s’est enrichi grâce au commerce. Ses villes les plus importantes étaient Djenné et Tombouctou, toutes deux renommées pour leurs mosquées en pisé élaborées et leurs écoles islamiques. L’une de ces institutions, l’université Sankoré de Tombouctou, comprenait une bibliothèque comptant environ 700 000 manuscrits. L’empire du Mali a fini par se désintégrer au XVIe siècle, mais à son apogée, il était l’un des joyaux du continent africain et était connu dans le monde entier pour sa richesse et son luxe. Un récit légendaire sur les richesses du royaume concerne le souverain Mansa Musa, qui fit escale en Égypte lors d’un pèlerinage à la Mecque au XIVe siècle. Selon des sources contemporaines, Musa a distribué tellement d’or lors de cette visite qu’il a fait chuter sa valeur sur les marchés égyptiens pendant plusieurs années.

L’empire Songhaï

Pour sa taille, peu d’États de l’histoire africaine peuvent se comparer à l’empire Songhaï. Formé au 15e siècle à partir de certaines des anciennes régions de l’empire du Mali, ce royaume d’Afrique de l’Ouest était plus grand que l’Europe occidentale et comprenait des parties d’une douzaine de nations modernes. L’empire a connu une période de prospérité grâce à des politiques commerciales vigoureuses et à un système bureaucratique sophistiqué qui séparait ses vastes possessions en différentes provinces, chacune dirigée par son propre gouverneur. Il a atteint son apogée au début du XVIe siècle sous le règne du pieux roi Muhammad I Askia, qui a conquis de nouvelles terres, forgé une alliance avec le calife musulman d’Égypte et créé des centaines d’écoles islamiques à Tombouctou. Alors que l’empire Songhaï figurait autrefois parmi les États les plus puissants du monde, il s’est ensuite effondré à la fin des années 1500 après une période de guerre civile et de troubles internes qui l’ont laissé ouvert à une invasion par le sultan du Maroc.

Le Grand Zimbabwe

L’un des monuments les plus impressionnants d’Afrique subsaharienne est le Grand Zimbabwe, un imposant ensemble de rochers empilés, de tours de pierre et de murs défensifs assemblés à partir de blocs de granit taillés. Cette citadelle rocheuse a longtemps fait l’objet de mythes et de légendes – on pensait autrefois qu’il s’agissait de la résidence de la reine biblique de Saba – mais les historiens savent désormais qu’il s’agit de la capitale d’un empire indigène qui a prospéré dans la région entre le XIIIe et le XVe siècle. Ce royaume régnait sur une grande partie du Botswana, du Zimbabwe et du Mozambique actuels. Il était particulièrement riche en bétail et en métaux précieux, et se trouvait à cheval sur une route commerciale qui reliait les champs d’or de la région aux ports de la côte de l’océan Indien. Bien que l’on sache peu de choses sur son histoire, les vestiges d’objets tels que des poteries chinoises, du verre arabe et des textiles européens indiquent qu’il s’agissait autrefois d’un centre commercial bien desservi. La ville forteresse du Grand Zimbabwe a été mystérieusement abandonnée au 15e siècle après le déclin du royaume, mais à son apogée, elle abritait environ 20 000 personnes.