Le cannibalisme peut apparaître aux moments les plus inattendus de l’histoire.

La plupart des gens n’associent pas le cannibalisme à l’Union soviétique. Mais comme le décrit Timothy Snyder dans son livre Bloodlands, la famine imposée par Staline en Ukraine en 1933 était si grave que le cannibalisme est devenu étonnamment répandu. L’État a dû mettre en place une brigade anti-cannibalisme, et des centaines de personnes ont été accusées de manger leurs voisins ou, dans certains cas, des membres de leur famille. (Ron Rosenbaum partage de nombreux détails macabres dans une critique de livre pour Slate.)

Cet épisode macabre rend vivantes les privations du début de l’ère soviétique. Le fait que de nombreux Américains n’en aient peut-être jamais entendu parler illustre un autre fait concernant le cannibalisme : c’est quelque chose auquel personne ne veut jamais penser. Il est relégué au dégoût, au voyeurisme des tabloïds et aux blagues boiteuses, et tout cela contribue à une ignorance générale du sujet.

Les historiens et les anthropologues, cependant, ont essayé d’étudier l’histoire et la science du cannibalisme au fil des ans : pourquoi il se produit, quand il se produit, et qui est affecté. Il teste les limites ultimes du relativisme culturel, de la santé et du rituel. Bien que cette liste ne soit pas du tout exhaustive, elle répertorie certaines des choses inhabituelles sur le cannibalisme que vous auriez pu manquer.

Il s’avère qu’il y a beaucoup de mythes sur le cannibalisme – et sur la façon dont il a été pratiqué au fil du temps. Voici quelques éléments surprenants que les experts ont appris :

1) Les humains sont pour la plupart câblés contre le cannibalisme – mais pas toujours

Il y a une bonne raison biologique pour laquelle le cannibalisme est tabou dans pratiquement toutes les cultures : Manger d’autres humains peut vous rendre malade.

Spécifiquement, manger le cerveau d’un autre être humain peut causer le kuru – une maladie du cerveau qui est similaire à la maladie de la vache folle. Le kuru survient parce que nos cerveaux contiennent des prions qui transmettent la maladie. Les symptômes commencent par des tremblements et se terminent par la mort.

Ce qui est surprenant, cependant, c’est que ce n’est pas toujours le cas. Parmi les anthropologues, le peuple Fore de Papouasie-Nouvelle-Guinée est connu pour son cannibalisme. Jusqu’à la fin des années 1950, ils mangeaient les corps de leurs proches pour purifier leur esprit. Des milliers de Fore ont contracté le kuru et en sont morts (« kuru » vient en fait du mot Fore qui signifie « trembler »). Mais tous n’ont pas été victimes de la maladie : Au cours des 200 dernières années, certains Fore ont également développé une mutation génétique qui les protège des prions qui transmettent le kuru.

Les Fore s’adaptaient au cannibalisme – la sélection naturelle jouant peut-être un rôle dans la réduction de leur sensibilité à la maladie. Les scientifiques ont essayé d’étudier cela plus avant, mais au cours des dernières décennies, le cannibalisme a diminué chez les Fore en raison de l’évolution des mœurs sociales et des lois. Si cela continue, le kuru pourrait être entièrement éliminé.

2) Les animaux sont pour la plupart câblés contre le cannibalisme – mais pas toujours

Le cannibalisme est rare dans le règne animal – sauf quand il ne l’est pas.

Il y a quelques années, Natalie Angier du New York Times a chroniqué les histoires du crapaud géant, du caecilien, de l’araignée à dos rouge et d’autres animaux qui mangent leur propre espèce. Le crapaud géant, par exemple, préfère en fait les œufs de crapaud géant aux autres options.

Comment cela peut-il être une bonne idée ? Voici ce qu’en dit Angier : « Les chercheurs proposent trois motifs. La pratique accélère la maturation ; elle élimine les futurs rivaux qui, compte tenu du cycle de reproduction d’une mère crapaud, ne sont presque certainement pas liés à vous ; et cela signifie exploiter une ressource abondante que les autres trouvent toxique mais à laquelle vous êtes immunisé. »

Ces impératifs évolutifs s’étendent à un large éventail d’organismes – y compris même les dalliances cannibales occasionnelles d’animaux comme l’ours paresseux. Comme l’a décrit Mary Bates dans Wired, il n’est pas inconnu que les ours paresseux mangent les membres de leur propre famille (peut-être parce qu’ils sont stressés).

Ces cas humains et animaux sont plus que de curieuses notes de bas de page. Ils montrent que l’évolution peut fonctionner d’une manière qui va à l’encontre de nos valeurs culturelles. L’évolution se produit par le biais de la sélection naturelle et ne s’aligne pas toujours sur les choses que nous pourrions valoriser en tant que société, et le comportement cannibale évolué illustre cette distinction importante.

3) Le « cannibalisme » a été nommé d’après des personnes qui n’étaient peut-être pas cannibales

Il est difficile pour les historiens de répondre à quelques questions fondamentales sur le cannibalisme : Combien de groupes ont pratiqué le cannibalisme ? Quand a-t-il commencé ? Et à quel point est-il courant ? Ces questions sont difficiles parce que le terme « cannibalisme » a été utilisé à travers le temps pour décrire beaucoup de choses différentes. C’est aussi la raison pour laquelle la plupart des anthropologues et des scientifiques modernes préfèrent le terme « anthropophagie » à celui de « cannibalisme ». »

Il y a des cultures qui se sont livrées au cannibalisme comme une pratique rituelle, mais il y a aussi des moments où les gens ont eu recours au cannibalisme en cas de famine. Et parfois, le mot « cannibalisme » a été utilisé pour décrire toutes sortes de tactiques – et de personnes – considérées comme sauvages. Le cannibalisme est parfois descriptif, parfois circonstanciel, et parfois une insulte ethnique indirecte.

Cas concret : Le mot « cannibalisme » lui-même vient du nom que les Espagnols ont donné aux Caribes (Caníbales). Les Espagnols accusaient la tribu caraïbe de manger rituellement leurs ennemis, mais les spécialistes actuels doutent que cela se soit réellement produit. Parce que les Caribes étaient engagés dans une bataille anticoloniale avec une foule de puissances européennes, de nombreux historiens soutiennent aujourd’hui que les rumeurs de cannibalisme n’étaient qu’une tactique de propagande des Espagnols destinée à attiser les peurs.

D’un autre côté, nous avons quelques preuves que les Caribes utilisaient des parties du corps comme trophées, donc le cannibalisme est une possibilité – surtout comme mesure d’intimidation ou acte de guerre. Cependant, la plupart de nos premiers témoignages proviennent de Colomb, qui avait de nombreuses raisons, tant personnelles que politiques, de faire paraître les Caribes aussi sauvages que possible.

4) Les rituels cannibales pourraient être étonnamment complexes

L’un des premiers récits européens importants sur les cannibales est apparu dans l’essai de Montaigne de la fin du XVe siècle, intitulé Des Cannibales. En plus d’être un document anthropologique inestimable sur le peuple Tupi dans ce qui est aujourd’hui le Brésil, l’essai fait la lumière sur la pratique complexe du cannibalisme à l’époque. Parfois, les Tupi vivaient avec leurs captifs pendant des mois avant qu’ils ne soient mangés. Et ils chantaient les uns pour les autres.

Comme l’a enregistré Montaigne, les ravisseurs raillaient les captifs en les « divertissant de menaces de leur mort prochaine. » Et les captifs répondaient d’une manière qui ressemblait à une chanson ou à un chant. Montaigne écrit :

J’ai une chanson composée par un prisonnier qui contient ce défi, qu’ils viennent tous hardiment et s’assemblent pour dîner de lui, car ils mangeront en même temps leurs propres pères et grands-pères, qui ont servi à nourrir et alimenter son corps. « Ces muscles, dit-il, cette chair et ces veines sont les vôtres, pauvres fous que vous êtes ».

Le musicologue Gary Tomlinson, qui a écrit sur les Tupi dans The Singing of the New World, décrit cela comme une « économie de la chair » qui passait à travers les tribus en guerre pendant des générations.

« C’était une transaction à travers les générations dans ces sociétés en guerre », dit Tomlinson. « Ils disaient : ‘Dans le futur, tu seras capturé par mon peuple, et nous te mangerons’. La transaction continue encore et encore. »

5) Le cannibalisme était pratiqué en Amérique coloniale

Beaucoup de gens pourraient penser au cannibalisme dans une histoire lointaine et dans des pays sous-développés. Mais le cannibalisme était une caractéristique de l’histoire américaine précoce aussi.

En 2013, les archéologues ont révélé qu’ils avaient trouvé des preuves de cannibalisme à Jamestown coloniale – une indication de la façon dont la vie coloniale précoce était désespérée. Plus précisément, ils ont découvert des marques sur le crâne d’une jeune fille de 14 ans qui indiquaient fortement qu’elle avait été mangée par les colons au cours de l’hiver particulièrement difficile de 1609.

C’était une preuve plus concrète de quelque chose dont les historiens avaient lu des histoires pendant des années. Comme Howard Zinn l’a extrait dans A People’s History of the United States, un rapport gouvernemental a dressé un tableau sinistre de cet hiver :

Poussés par une faim insupportable à manger les choses que la nature abhorrait le plus, la chair et les excréments de l’homme aussi bien de notre propre nation que d’un Indien.

6) Le Donner Party n’était pas uniquement une affaire de cannibalisme

Lorsque la plupart des gens pensent au cannibalisme en Amérique, ils pensent probablement au Donner Party – les célèbres voyageurs qui ont eu recours à cette pratique lorsqu’ils étaient bloqués dans les montagnes enneigées de la Sierra Nevada alors qu’ils voyageaient vers l’ouest en 1846.

Ce qui est surprenant, cependant, c’est que les récits contemporains du voyage se sont moins concentrés sur les récits macabres de cannibalisme et plus sur l’ampleur des difficultés que le parti a endurées. Comme le note Kristin Johnson, historienne du Donner Party : « Sur les plus de 300 articles de journaux sur le Donner Party publiés en 1847, le titre le plus courant est une variante de « De Californie »… sept seulement contiennent le mot « cannibalisme ». » Les récits avaient tendance à souligner le fait que le parti n’a eu recours au cannibalisme qu’après avoir mangé des os d’animaux bouillis, des peaux et même un chien bien-aimé, Uno.

De plus, de nombreuses personnes étaient tout aussi intéressées par les légendes sur le trésor enfoui du Donner Party que par le cannibalisme. Dans les années 1890, un journal de Sacramento rapporte que les rumeurs de trésor rendaient les habitants de Truckee, en Californie, « fébriles d’excitation » et incluaient des découvertes qui « raviraient le cœur d’un numismate ». »

Le trésor était probablement un mythe, mais cela montre que l’histoire était considérée comme bien plus compliquée – et moins purement choquante – qu’elle ne l’est aujourd’hui.

7) Le cannibalisme était parfois utilisé comme traitement médical

Il existe de nombreux exemples horribles de cannibalisme en Europe à travers l’histoire. Mais l’un des plus bizarres est que le cannibalisme était parfois considéré comme un remède. Pour ne prendre qu’un exemple, en Allemagne des années 1600 à 1800, les bourreaux avaient souvent un travail secondaire bizarre qui complétait leurs revenus : la vente de restes de parties du corps comme médicaments.

Comme décrit dans Defiled Trades and Social Outcasts de Kathy Stuart, la graisse humaine était vendue comme remède pour les os cassés, les entorses et l’arthrite. Habituellement, cette graisse humaine était frottée comme un baume, et non consommée. Cependant, les apothicaires stockaient régulièrement de la graisse, de la chair et des os, et il existe également des exemples de crâne humain réduit en fine poudre et mélangé à un liquide pour traiter l’épilepsie.

Ce traitement peut sembler étrange, mais n’oubliez pas que manger du placenta est devenu une mode de santé moderne. La plupart du temps, le verdict populaire sur le cannibalisme est clair – ne le faites pas. Mais à l’occasion, ce qui est du cannibalisme et ce qui ne l’est pas a été étonnamment difficile à définir.

Lecture complémentaire : Pour une histoire plus détaillée sur le cannibalisme, essayez celle-ci sur la disparition de Michael Rockefeller.

Voir : Le processus fascinant de la décomposition humaine

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