Plus des deux tiers des Américains en bonne santé ont une infection par le papillomavirus humain (VPH) sur une partie de leur corps, suggère une nouvelle étude.

Les chercheurs ont examiné l’ADN d’échantillons de tissus d’une centaine d’hommes et de femmes et ont constaté que 69 % étaient infectés par le VPH.

L’endroit le plus fréquent pour avoir une infection par le VPH était la peau – 61 % des participants avaient une infection par le VPH sur la peau, suivi par 41 % qui avaient des infections vaginales, 30 % qui avaient des infections buccales et 17 % qui avaient des infections intestinales.

Au total, les chercheurs ont trouvé 109 souches de VPH, sur 148 souches connues.

Cependant, la plupart de ces infections sont probablement inoffensives, car les participants ne présentaient pas de symptômes de maladie, ont précisé les chercheurs. Seulement 4 % des personnes participant à l’étude étaient infectées par le VPH-16 ou le VPH-18, les deux souches de VPH qui causent la majorité des cancers du col de l’utérus.

« Nous ne voulons pas que les gens s’alarment » de la fréquence de cette infection, a déclaré le Dr Zhiheng Pei, chercheur de l’étude, pathologiste au Langone Medical Center de l’Université de New York. En fait, bien que les gens aient tendance à considérer les infections virales comme « mauvaises », il est possible que l’infection par certaines souches de VPH présente des avantages, a déclaré le Dr Pei. Par exemple, l’infection par certaines « bonnes » souches de VPH peut stimuler le système immunitaire afin que le corps soit capable de combattre les souches de VPH nocives et cancérigènes, a déclaré Pei.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre comment les souches de VPH non cancérigènes interagissent avec les souches cancérigènes, ont déclaré les chercheurs.

Les VPH sont un groupe de plus de 150 virus apparentés qui infectent différentes parties du corps. La plupart des infections disparaissent d’elles-mêmes, mais certaines peuvent persister et entraîner des problèmes de santé, notamment des verrues génitales et des cancers, selon les Centers for Disease Control and Prevention. Il existe au moins une douzaine de types de VPH liés au cancer, selon l’Institut national du cancer.

Des études antérieures ont montré que les infections par le VPH sont courantes. La plupart des gens contractent une infection par le VPH à un moment donné de leur vie, et une étude de 2011 a révélé qu’à tout moment, environ 42 % des femmes ont une infection génitale par le VPH, indique le NCI.

Cependant, la plupart des études antérieures n’ont testé qu’une petite fraction des types de VPH connus – ceux qui sont liés au cancer, a déclaré Pei. La méthode utilisée dans la nouvelle étude a détecté tous les types de VPH, a précisé Pei.

Les chercheurs ont analysé les données accessibles au public des National Institutes of Health, qui ont été recueillies dans le cadre d’un projet des NIH visant à comprendre comment les micro-organismes affectent la santé. Les données comprenaient des informations génétiques provenant d’échantillons de tissus prélevés sur la peau, le vagin, la bouche et l’intestin des participants. (Bien que le VPH infecte également le pénis, les chercheurs n’ont pas pu examiner les infections péniennes, car les échantillons du pénis n’ont pas été recueillis dans le cadre du projet NIH.)

L’étude sera présentée aujourd’hui (20 mai) lors de la réunion annuelle de la Société américaine de microbiologie à Boston.

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