Pendant le « REM », vos yeux bougent réellement sous vos paupières pendant que votre cerveau s’exerce. Vous rêvez et remuez, vous vous retournez, et pouvez même ajuster les couvertures sans vous réveiller complètement. Dans cette phase du sommeil, vous pouvez vous réveiller complètement pour aller aux toilettes, puis retourner au lit et retomber dans un sommeil profond. Ces cycles alternés de sommeil léger et profond se poursuivent toutes les deux heures pendant la nuit. Un adulte typique peut passer en moyenne six heures en sommeil calme et deux heures en sommeil actif. Ainsi, vous ne dormez pas profondément toute la nuit, même si vous pouvez en avoir l’impression.

Comment votre nourrisson dort.

Vous bercez, promenez ou allaitez votre bébé et ses paupières s’affaissent alors qu’il commence à s’assoupir dans vos bras. Ses yeux se ferment complètement, mais ses paupières continuent de papillonner et sa respiration est toujours irrégulière. Ses mains et ses membres sont fléchis, il peut sursauter, tressaillir et afficher des sourires fugaces, appelés « rictus du sommeil ». Il se peut même qu’elle continue à sucer comme si elle avait des palpitations. Au moment où vous vous penchez pour déposer votre bébé « endormi » dans son berceau afin de pouvoir vous éclipser tranquillement, il se réveille et pleure. C’est parce qu’il n’était pas complètement endormi. Elle était encore dans l’état de sommeil léger lorsque vous l’avez couchée.

Réessayez maintenant votre rituel éprouvé du coucher, mais poursuivez ce rituel plus longtemps (environ vingt minutes de plus). Vous remarquerez que les grimaces et les tics de bébé cessent ; sa respiration devient plus régulière et peu profonde, ses muscles se détendent complètement. Ses mains poignées se déplient et ses bras et membres pendent en apesanteur. Martha et moi appelons ce signe de sommeil profond « limp-limb ». Le bébé est maintenant dans un sommeil plus profond. Vous le posez et vous vous éclipsez, en poussant un soupir de soulagement satisfaisant à l’idée que votre bébé se repose enfin confortablement.

Les leçons de parentage de nuit #1:

Les bébés ont besoin d’être parentés pour dormir, pas seulement d’être couchés. Certains bébés peuvent être couchés alors qu’ils sont somnolents tout en restant éveillés et à la dérive. D’autres ont besoin de l’aide de leurs parents en étant bercés ou allaités pour s’endormir. Si les adultes peuvent entrer directement dans un état de sommeil profond, ce n’est pas le cas des nourrissons. Au cours des premiers mois, les nourrissons entrent dans le sommeil par une période initiale de sommeil léger. Après vingt minutes ou plus, ils entrent progressivement dans un sommeil profond, duquel ils ne sont pas aussi facilement réveillés.

Si vous précipitez votre bébé au lit alors qu’il est dans la période initiale de sommeil léger, il se réveillera généralement. De nombreux parents me disent : « Mon bébé doit être complètement endormi avant que je puisse le coucher ». Dans les mois suivants, certains bébés peuvent entrer plus rapidement dans le sommeil profond. Apprenez à reconnaître les stades de sommeil de votre bébé. Attendez que votre bébé soit dans une phase de sommeil profond avant de le faire passer d’un lieu de sommeil à un autre.

Les bébés ont des cycles de sommeil plus courts que vous.

Tenez-vous en adoration à côté de votre bébé endormi et regardez-le dormir. Environ une heure après qu’il se soit endormi, il commence à se tortiller, il se remue un peu, ses paupières papillonnent, les muscles de son visage grimacent, il respire de façon irrégulière et ses muscles se contractent. Il entre à nouveau dans la phase de sommeil léger. La période de passage du sommeil profond au sommeil léger est une période vulnérable. De nombreux bébés se réveillent en cas de stimulus perturbant ou inconfortable, comme la faim. Si le bébé ne se réveille pas, il va dériver dans cette période de sommeil léger au cours des dix prochaines minutes. Suivie d’une redescente dans un sommeil profond.

Les cycles de sommeil des adultes (passage du sommeil léger au sommeil profond, puis retour au sommeil léger) durent en moyenne 90 minutes. Les cycles de sommeil des nourrissons sont plus courts, de 50 à 60 minutes. Les nourrissons connaissent une période de vulnérabilité aux réveils nocturnes environ toutes les heures, voire moins. Lorsque votre bébé entre dans ce sommeil léger, posez une main réconfortante sur son dos ou chantez-lui une berceuse apaisante. Si votre bébé est dans votre lit, restez à côté de lui. Vous pouvez l’aider à traverser cette période de sommeil léger sans se réveiller.

Les bébés ne dorment pas aussi profondément que vous.

Non seulement les bébés mettent plus de temps à s’endormir et ont des périodes de réveil nocturne plus fréquentes, mais ils ont deux fois plus de sommeil actif, ou plus léger, que les adultes. À première vue, cela ne semble guère équitable pour les parents fatigués de s’occuper de leur bébé toute la journée. Pourtant, si vous tenez compte du principe de développement selon lequel les nourrissons dorment comme ils le font – ou ne le font pas – pour une raison essentielle, il vous sera peut-être plus facile de comprendre les besoins nocturnes de votre bébé et de développer un style parental nocturne qui favorise les rythmes de sommeil naturels du nourrisson au lieu de les entraver. C’est ici que je suis en désaccord avec les formateurs de sommeil modernes qui conseillent une variété de gadgets et de techniques conçus pour aider le bébé à dormir plus profondément pendant la nuit – moyennant un prix, et peut-être un risque.

L’éveil nocturne a des avantages pour la survie.

Durant les premiers mois, les besoins des bébés sont les plus élevés, mais leur capacité à communiquer leurs besoins est la plus faible. Supposons qu’un bébé dorme profondément la majeure partie de la nuit. Certains besoins fondamentaux ne seraient pas satisfaits. Les bébés minuscules ont des ventres minuscules, et le lait maternel est digéré très rapidement. Si le stimulus de la faim d’un bébé ne pouvait pas facilement l’éveiller, cela ne serait pas bon pour la survie du bébé. Si le nez du bébé était bouché et qu’il ne pouvait pas respirer, ou s’il avait froid et avait besoin de chaleur, et que son état de sommeil était si profond qu’il ne pouvait pas communiquer ses besoins, sa survie serait compromise.

Une chose que nous avons apprise au cours de nos années en pédiatrie est que les bébés font ce qu’ils font parce qu’ils sont conçus ainsi. Dans le cas du sommeil du nourrisson, la recherche suggère que le sommeil actif protège les bébés. Supposons que votre bébé dorme comme un adulte, c’est-à-dire principalement d’un sommeil profond. Cela semble merveilleux ! Pour vous, peut-être, mais pas pour le bébé. Supposons que le bébé ait besoin de chaleur, de nourriture ou même d’air libre, mais que, parce qu’il dort si profondément, il ne puisse pas se réveiller pour reconnaître ces besoins et y répondre. Le bien-être du bébé pourrait être menacé. Il semble que les bébés soient dotés de schémas de sommeil infantile qui leur permettent de se réveiller en réponse à des circonstances qui menacent leur bien-être. Nous croyons, et la recherche le confirme, que les stades fréquents du sommeil actif (REM) servent le meilleur intérêt physiologique des bébés pendant les premiers mois, lorsque leur bien-être est le plus menacé.

L’éveil nocturne a des avantages pour le développement.

Les chercheurs en sommeil pensent que le mode de sommeil des nourrissons est une façon plus  » intelligente  » de dormir que le sommeil typique des adultes. Selon leur théorie, le sommeil léger favorise le développement du cerveau, car celui-ci ne se repose pas pendant le sommeil paradoxal. En fait, le flux sanguin vers le cerveau double presque pendant le sommeil paradoxal. (Cette augmentation du flux sanguin est particulièrement évidente dans la zone du cerveau qui contrôle automatiquement la respiration). Pendant le sommeil paradoxal, le corps augmente sa production de certaines protéines nerveuses, qui sont les éléments constitutifs du cerveau. On pense également que l’apprentissage a lieu pendant la phase active du sommeil. Le cerveau peut utiliser ce temps pour traiter les informations acquises pendant l’éveil, en stockant ce qui est bénéfique pour l’individu et en rejetant ce qui ne l’est pas.

Certains chercheurs sur le sommeil pensent que le sommeil paradoxal agit pour auto-stimuler le cerveau en développement, en fournissant une imagerie bénéfique qui favorise le développement mental. Pendant la phase de sommeil léger, les centres supérieurs du cerveau continuent de fonctionner, mais pendant le sommeil profond, ces centres cérébraux supérieurs s’éteignent et le bébé fonctionne sur ses centres cérébraux inférieurs. Il est possible qu’à ce stade de croissance rapide du cerveau (le cerveau des bébés atteint près de 70 % du volume adulte au cours des deux premières années), le cerveau ait besoin de continuer à fonctionner pendant le sommeil pour se développer. Il est intéressant de noter que les bébés prématurés passent encore plus de temps de sommeil (environ 90 %) en sommeil paradoxal, peut-être pour accélérer la croissance de leur cerveau.

Comme vous pouvez le constater, la période de la vie où les humains dorment le plus et où le cerveau se développe le plus rapidement est aussi celle où ils ont le sommeil le plus actif. Un jour, alors que j’expliquais la théorie selon laquelle le sommeil léger favorise le développement du cerveau des bébés, une mère fatiguée d’un nourrisson éveillé a gloussé en disant :  » Si c’est vrai, mon bébé sera très intelligent. « 

Au fur et à mesure qu’ils grandissent, les bébés atteignent la maturité du sommeil.

 » D’accord, dites-vous, je comprends cette conception du développement, mais quand mon bébé fera-t-il ses nuits ?  » L’âge auquel les bébés se stabilisent – c’est-à-dire qu’ils s’endorment facilement et restent endormis – varie considérablement d’un bébé à l’autre. Pour certains nourrissons, le sommeil vient facilement, mais ils ne restent pas endormis. D’autres s’endorment avec difficulté mais restent endormis. D’autres bébés épuisants ne veulent ni s’endormir ni rester endormis.

Au cours des trois premiers mois, les tout petits bébés dorment rarement pendant plus de quatre heures sans avoir besoin d’être nourris. Les tout petits bébés ont un tout petit ventre. Pourtant, ils dorment généralement de 14 à 18 heures par jour au total. Entre trois et six mois, la plupart des bébés commencent à se calmer. Ils sont éveillés pendant de plus longues périodes dans la journée et certains peuvent dormir pendant cinq heures la nuit. Entre trois et six mois, attendez-vous à un ou deux réveils nocturnes. Vous verrez également la période de sommeil profond s’allonger. Les périodes vulnérables aux réveils nocturnes diminuent et les bébés sont capables d’entrer plus rapidement dans le sommeil profond. C’est ce qu’on appelle la maturité du sommeil.

Les bébés se réveillent toujours.

Le moment où les bébés acquièrent ces habitudes de sommeil dignes d’un adulte varie d’un bébé à l’autre. Pourtant, même si les bébés atteignent cette maturité de sommeil à un moment donné au cours de la dernière moitié de la première année, beaucoup se réveillent encore. La raison ? Les stimuli douloureux, tels que les rhumes et les poussées dentaires, deviennent plus fréquents. Les grandes étapes du développement, telles que s’asseoir, ramper et marcher, poussent les bébés à « pratiquer » leurs nouvelles compétences dans leur sommeil. Puis, entre un et deux ans, lorsque bébé commence à dormir malgré les stimuli de réveil mentionnés ci-dessus, d’autres causes de réveil nocturne apparaissent, comme l’anxiété de séparation et les cauchemars.

Même si vous comprenez pourquoi les bébés sont sujets aux réveils nocturnes, vous réalisez qu’il est toujours important pour les parents et les bébés d’avoir un sommeil réparateur. Sinon, le bébé, les parents et leur relation ne s’épanouiront pas.

Pour plus d’informations sur le sommeil du nourrisson, lisez  » The Baby Sleep Book « 

Le Dr. Sears, ou Dr Bill comme l’appellent ses « petits patients », conseille depuis plus de 40 ans les parents occupés sur la façon d’élever des familles plus saines. Il a reçu sa formation médicale au Harvard Medical School’s Children’s Hospital de Boston et au Hospital for Sick Children de Toronto, le plus grand hôpital pour enfants au monde, où il a été chef adjoint de l’unité de soins intensifs pour nouveau-nés avant d’être chef du service de pédiatrie du Toronto Western Hospital, un hôpital universitaire de l’Université de Toronto. Il a été professeur de pédiatrie à l’université de Toronto, à l’université de Caroline du Sud, à la faculté de médecine de l’université de Californie du Sud et à l’université de Californie : Irvine. Père de 8 enfants, il a été entraîneur de la Little League pendant 20 ans. Avec sa femme Martha, il a écrit plus de 40 livres à succès et d’innombrables articles sur la nutrition, l’éducation des enfants et le vieillissement sain. Il est consultant en santé pour des magazines, la télévision, la radio et d’autres médias, et son site AskDrSears.com est l’un des sites les plus populaires sur la santé et l’éducation des enfants. Le Dr Sears a participé à plus de 100 émissions de télévision, notamment 20/20, Good Morning America, Oprah, Today, The View et Dr Phil, et a fait la couverture du magazine TIME en mai 2012. Il est remarqué pour son approche de la santé familiale basée sur la science, simple et amusante.

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