Dans l’un des duels les plus célèbres de l’histoire américaine, le vice-président Aaron Burr tire mortellement sur son antagoniste politique de longue date, Alexander Hamilton. Hamilton, éminent fédéraliste et principal architecte de l’économie politique américaine, meurt le lendemain.

Alexander Hamilton, né sur l’île de Nevis dans les Caraïbes, est arrivé dans les colonies américaines en 1773 en tant qu’immigrant pauvre. (Il y a une certaine controverse quant à l’année de sa naissance, mais il s’agit de 1755 ou 1757). En 1776, il rejoint l’armée continentale dans le cadre de la Révolution américaine, et son énergie incessante et sa remarquable intelligence attirent l’attention du général George Washington, qui le prend comme aide. Dix ans plus tard, Hamilton est délégué à la Convention constitutionnelle et mène la lutte pour obtenir la ratification du document final, qui crée le type de gouvernement fort et centralisé qu’il préconise. En 1789, il est nommé premier secrétaire au Trésor par le président Washington et, pendant les six années suivantes, il élabore une politique monétaire sophistiquée qui sauve le jeune gouvernement américain de l’effondrement. Avec l’émergence des partis politiques, Hamilton est considéré comme un chef de file des fédéralistes.

Aaron Burr, né dans une prestigieuse famille du New Jersey en 1756, est également doué intellectuellement, et il est diplômé du College of New Jersey (plus tard Princeton) à l’âge de 17 ans. Il rejoint l’armée continentale en 1775 et se distingue lors de l’attaque des Patriotes sur Québec. Politicien magistral, il est élu à l’Assemblée de l’État de New York en 1784 et occupe ensuite le poste de procureur de l’État. En 1790, il bat le beau-père d’Alexander Hamilton dans une course au Sénat américain.

Hamilton en vient à détester Burr, qu’il considère comme un dangereux opportuniste, et il en dit souvent du mal. Lorsque Burr rejoint le ticket démocrate-républicain de Thomas Jefferson (l’ancêtre du Parti démocrate) en tant que vice-président lors de l’élection de 1796, Hamilton lance une série d’attaques publiques contre Burr, déclarant :  » Je sens que c’est un devoir religieux de s’opposer à sa carrière.  » John Adams remporte la présidence et, en 1797, Burr quitte le Sénat et retourne à l’Assemblée de New York.

Lors de l’élection de 1800, Jefferson et Burr redeviennent colistiers. Burr aida le ticket démocrate-républicain en publiant un document confidentiel qu’Hamilton avait écrit et qui critiquait son collègue président fédéraliste John Adams. Cela a provoqué une scission au sein des fédéralistes et a aidé Jefferson et Burr à remporter l’élection avec 73 voix électorales chacun.

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Selon la procédure électorale en vigueur à l’époque, le président et le vice-président n’étaient pas élus séparément ; le candidat ayant reçu le plus de voix était élu président, et le second, vice-président. Le vote passait ensuite à la Chambre des représentants. Ce qui, à l’origine, semblait n’être qu’un détail technique électoral – donnant à Jefferson la victoire sur son colistier – se transforma en une crise constitutionnelle majeure lorsque les fédéralistes du Congrès en canard boiteux apportèrent leur soutien à Burr. Après un nombre remarquable de 35 votes à égalité, un petit groupe de fédéralistes change de camp et vote en faveur de Jefferson. Alexander Hamilton, qui avait soutenu Jefferson comme le moindre des deux maux, a contribué à sortir de l’impasse.

Burr devient vice-président, mais Jefferson s’éloigne de lui et ne soutient pas la renomination de Burr pour un second mandat en 1804. Cette année-là, une faction de fédéralistes new-yorkais, qui avaient vu leur fortune diminuer considérablement après l’ascension de Jefferson, chercha à enrôler Burr, mécontent, dans leur parti et à l’élire gouverneur. Hamilton fait campagne contre Burr avec beaucoup de ferveur, et Burr perd l’investiture fédéraliste puis, se présentant comme indépendant au poste de gouverneur, l’élection. Au cours de la campagne, le caractère de Burr a été sauvagement attaqué par Hamilton et d’autres personnes, et après l’élection, il a résolu de restaurer sa réputation en défiant Hamilton en duel, ou une « affaire d’honneur », comme on les appelait.

Les affaires d’honneur étaient monnaie courante en Amérique à l’époque, et les règles complexes qui les régissaient conduisaient généralement à une résolution honorable avant tout tir effectif d’armes. En fait, le franc-tireur Hamilton avait été impliqué dans plusieurs affaires d’honneur dans sa vie, et il avait résolu la plupart d’entre elles de manière pacifique. Cependant, Burr n’a pas trouvé un tel recours et, le 11 juillet 1804, les ennemis se rencontrent à 7 heures du matin sur les terrains de duel près de Weehawken, dans le New Jersey. C’était le même endroit où le fils de Hamilton était mort en défendant l’honneur de son père en 1801.

Il existe des récits contradictoires sur ce qui s’est passé ensuite. Selon le « second » d’Hamilton – son assistant et témoin du duel – Hamilton a décidé que le duel était moralement mauvais et a délibérément tiré en l’air. Le second de Burr affirme que Hamilton a tiré sur Burr et l’a manqué. Ce qui s’est passé ensuite fait l’objet d’un consensus : Burr a tiré sur Hamilton dans l’estomac, et la balle s’est logée près de sa colonne vertébrale. Hamilton fut ramené à New York, et il mourut l’après-midi suivant.

Rares sont les affaires d’honneur qui se soldent effectivement par des décès, et la nation fut indignée par le meurtre d’un homme aussi éminent qu’Alexander Hamilton. Accusé de meurtre, Burr, toujours vice-président, retourna à Washington, où il termina son mandat à l’abri des poursuites.

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En 1805, Burr, complètement discrédité, concocte un complot avec James Wilkinson, commandant de l’armée américaine, pour s’emparer du territoire de la Louisiane et établir un empire indépendant, que Burr, vraisemblablement, dirigerait. Il contacte le gouvernement britannique et lui demande en vain de l’aider dans son projet. Plus tard, lorsque les troubles frontaliers avec le Mexique espagnol s’intensifient, Burr et Wilkinson conspirent pour s’emparer de territoires en Amérique espagnole dans le même but.

À l’automne 1806, Burr dirige un groupe de colons bien armés vers la Nouvelle-Orléans, ce qui provoque une enquête immédiate des États-Unis. Le général Wilkinson, dans le but de se sauver, se retourne contre Burr et envoie des dépêches à Washington accusant Burr de trahison. En février 1807, Burr est arrêté en Louisiane pour trahison et envoyé en Virginie pour être jugé par un tribunal américain. En septembre, il est acquitté sur un point de détail. Néanmoins, l’opinion publique le condamne comme traître et il s’enfuit en Europe. Il retourne ensuite à la vie privée à New York, les accusations de meurtre portées contre lui oubliées. Il meurt en 1836.

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